В чем причины этого поворота истории Древней Руси? Действовали, несомненно, объективные факторы. Развивались земледелие, ремесло и торговля, росло экономическое значение отдельных регионов Киевского государства. Киев перестал быть центром, откуда направлялись торговые караваны в Византию. Путь из «варяг в греки» терял свое значение. С ростом значения земледелия дружинники-воины превращались в бояр-землевладельцев, занимавшихся своим хозяйством. Местные вотчинные интересы преобладали над общегосударственными интересами. Экономическое усиление окраин делало их независимыми от Киева.
Разрушительное действие на Киевскую Русь оказали набеги кочевников. В 60-е годы XI в. появился новый опасный противник — половцы. Не менее тяжелыми для населения являлись княжеские усобицы, постоянные внутренние военные столкновения, разорявшие население. Большинство крестьян и городских жителей покидали обжитые места и уходили подальше, в более безопасные места. Один путь был на юг, к Днестру, Западному и Южному Бугу, к предгорьям Карпат, другой — на восток, за реку Оку, к верховьям и среднему течению Волги, в так называемое Залесье. Этот край был редко населен финскими племенами. За лесами было безопасно. Обширные пространства и сравнительно плодородная почва благоприятствовали развитию земледелия.
Распаду Киевской Руси в значительной мере способствовал порядок престолонаследия, установленный Ярославом Мудрым. Главная идея заключалась в том, что Киевская земля — вотчина всего рода, общее владение всех его сыновей и внуков. Но главенствует старший по возрасту, который сидит в Киеве и которому остальные князья должны подчиняться как старшему, слушаться «как отца своего». По завещанию Ярослава каждый из его сыновей получил удел. Старший сын Изяслав стал великим князем киевским и получил Новгород. Остальные сыновья получили города в зависимости от старшинства. По замыслу Ярослава в случае смерти киевского князя место занимает следующий по старшинству брат. Происходит соответствующее передвижение уделов: черниговский князь переходит в Киев, переяславский — в Чернигов и т.д.
Но такой порядок таил в себе разрушительные силы, которые проявились вскоре после смерти Ярослава Мудрого. Младшие сыновья не могли надеяться получить Киевский стол обычным путем. А среди внуков Ярослава уже трудно было определить старшинство. Появились князья-изгои, лишенные владений. Разросшееся Ярославово племя признавало только принцип силы. Сила, военное противоборство стали главным способом добычи удела и великого княжения. Междоусобная борьба приняла всеобщий характер. За 170 лет до татарского нашествия летописи отмечают более 90 усобиц. Иногда борьба длилась по несколько лет. Победившие князья не щадили своего противника, расправлялись с его семьей и дружиной, разоряли его селения, грабили крестьян и горожан. Для борьбы друг с другом нанимали половецкие отряды, которые были особенно жестоки по отношению к местному населению.
Владимир Мономах
В этом хаосе взаимной борьбы и безликости возвышается фигура Владимира Мономаха, выдающегося государственного деятеля начала XII в. Он был внуком Ярослава Мудрого и византийского императора Константина. Мономах правил в Киеве с 1113 по 1125 г. Но задолго до этого он прославился своим мужеством, честностью, борьбой против врагов Руси, и прежде всего против половцев. Он совершил 13 походов против степняков и всякий раз заключал с ними мир.
После смерти своего отца Всеволода, третьего сына Ярослава, Владимир Мономах отказался принять Киевский стол, уступив его Святославу Изяславовичу, которому по установленному Ярославом Мудрым праву принадлежало старшинство. Владимир Всеволодович постоянно стремился к прекращению усобиц и изыскивал всяческие средства для этого. Так, для водворения мира он собрал в 1097 г. съезд князей в Любече. «Зачем губим русскую землю, поднимая сами на себя вражду? — говорили князья. — А половцы на землю нашу несут рознь и рады, что между нами идут усобицы». Рассуждая здраво, князья решили жить мирно, чтобы каждый владел своей вотчиной. На этом целовали крест. Но не успели разъехаться с Любечского съезда, как произошла очередная кровавая драма. По дороге домой Давид Игоревич заманил теребовльского князя Василька в Киев и ослепил его. На следующем съезде князья пытались наказать отступника, лишить его удела. Но остановить усобицы так и не удалось. Сам Владимир Мономах принимал участие в междоусобной борьбе: к примеру, организовал поход на Минск и жестоко расправился с местным населением.
Киевским князем Владимир Мономах стал после восстания 1113г. Жители Киева пригласили его для восстановления порядка. Гнев населения был направлен против ростовщиков и торговцев. Владимир Мономах установил более умеренный ростовщический процент, внес ряд изменений и дополнений в «Русскую Правду». Сохраненные летописцем «Поучение» Владимира Мономаха своим детям можно рассматривать как кодекс морали того времени.
Обладая твердой волей, энергией и мужеством, недюжинными способностями государственного деятеля и полководца, Владимир Мономах восстановил единство Древнерусского государства в границах, сложившихся в начале XI в. Твердой рукой и дипломатическими средствами он временно прекратил усобицы. Были установлены законность и порядок во всей внутренней жизни. Во время княжения Владимира Мономаха были построены новые дороги из Киева в Северо-восточную Русь. Начались интенсивное заселение и хозяйственное освоение этого громадного края, на территории которого образовалось Владимиро-Суздательское княжество, а впоследствии — Московское государство. В ряде сражений Владимир Мономах разгромил половецких ханов и приостановил вторжение половцев в пределы своих владений. С возросшей мощью Киевского государства вынуждены были считаться ближайшие соседи. Были установлены равноправные отношения с Польшей, Венгрией, Чехией, Византией.
Но Владимир Мономах только временно восстановил могущество и приостановил распад Древнерусского государства. Полностью преодолеть сепаратизм местных князей и центробежные тенденции он был не в состоянии.
После смерти Владимира Мономаха усобицы разгорелись с новой силой. Ожесточенная борьба проходила между потомками Владимира (Мономаховичами) и потомками черниговского князя Олега Святославича (Ольговичами), а также внутри этих кланов: между старшими и младшими Мономаховичами, старшими и младшими Ольговичами. '
Распад Киевского государства, княжеские усобицы ослабляли сопротивление русских земель внешним силам и в конце концов стали главной причиной поражения в борьбе с татаро-монголами. Наряду с этим необходимо отметить и другую, параллельную тенденцию — развитие культуры, самосознания народа, экономический и политический рост новых центров — Новгородской земли, Северо-восточной и Юго-Западной Руси.