Отношения с Китаем и Японией. Важные события происходили на Дальнем Востоке. Наиболее значительными среди них были: советско-китайский вооруженный конфликт на Китайско-Восточной железной дороге (КВЖД) в 1929 г.; японская агрессия в Маньчжурии и Шанхае 1931 - 1932 гг.; широкомасштабная японская агрессия в Китае 1937 - 1945 гг.; превращение Синьцзяна (Восточного Туркестана), западной провинции Китая, в советскую сферу влияния; советско-японские вооруженные столкновения на границах.
Конфликт на КВЖД произошел летом - осенью 1929 г. Эта железная дорога принадлежала, согласно соглашению 1924 г. между советским и центральным китайским (пекинским) правительствами, Советскому Союзу и Китаю на равных правах. Но после прихода к власти Чан Кайши его правительство начинает активно вытеснять советскую сторону. Это привело к возникновению вооруженного конфликта, в ходе которого советские войска под командованием В.К. Блюхера разгромили китайские войска в Манчжурии. После окончания военных действий в декабре 1929 г. был подписан протокол, но потребовалось еще два года мучительных переговоров, чтобы восстановить политические отношения между двумя странами.
В 1931 г. Япония захватила Маньчжурию, и Китай был вынужден, чтобы избежать войны на два фронта, пойти на восстановление дипломатических отношений с СССР (декабрь 1932 г.). Но до II мировой войны эти отношения были более чем прохладными, так как Советский Союз поддерживал тесные контакты с оппозиционной Гоминьдану, компартией Китая. Чтобы обезопасить свои восточные границы и нормализовать отношения со своим великим соседом, СССР в 1935 г. продал КВЖД маньчжурским властям.
В июле 1937 г. Япония начала крупномасштабную агрессию против Китая. В результате боевых действий в течение двух лет японская армия захватила основные промышленные и сельскохозяйственные районы Китая. В августе 1937 г. СССР и Китай заключили договор о ненападении, после чего Советский Союз предпринял массированные военные поставки Китаю. В боях на стороне китайской армии участвовали советские инструкторы и добровольцы - летчики. Вплоть до 1939 г. СССР оказывал активную поддержку Китаю, однако после заключения советско-немецкого пакта о ненападении от 23 августа 1939 г. помощь резко сократилась, а после заключения советско-японского договора от 13 апреля 1941 г. прекратилась практически полностью.
В 1938 г. на советско-маньчжурской границе в районе озера Хасан (командующий советскими войсками В.К. Блюхер) и в 1939 г. на маньчжуро-монгольской границе в районе реки Халхин-Гол (командующий советскими войсками Г.К. Жуков) произошли вооруженные столкновения между частями Красной Армии и японской Квантунской армии. Причинами этих столкновений был рост напряженности между двумя странами и стремление каждой из сторон укрепить и улучшить свою пограничную линию. Однако ни одной из сторон не удалось добиться существенного преимущества, хотя Красная Армия в обоих случаях несколько улучшила свое положение на границе.
Рост агрессии Германии в Европе весной 1939 г. все же заставил Англию и Францию пойти на переговоры с СССР. В апреле 1939 г. эксперты трех стран впервые стали рассматривать проекты договора о взаимопомощи в связи с планируемой германской агрессией.
Позиции участников переговоров были очень далеки друг от друга, так как каждая из сторон стремилась получить односторонние преимущества (западные страны - заставить СССР выставить значительно больше вооруженных сил в случае военных действий, а Советский Союз - увеличить свое политическое влияние в Польше, Румынии и Прибалтике). Кроме того, ни один из партнеров не хотел брать на себя однозначное обязательство вступить в войну в случае начала боевых действий против одного из возможных союзников. Чувствовалось, что собеседники ведут «переговоры ради переговоров». Отчасти объяснение этой позиции было найдено после окончания второй мировой войны, когда стало известно, что одновременно с этими переговорами правительства Англии и Франции пытались наладить контакты с Германией и заключить договор с нею. Что касается советской стороны, то и здесь с мая 1939 г. изменились приоритеты: 3 мая в отставку был отправлен сторонник коалиции с демократическими странами М.М. Литвинов. Его место занял В.М. Молотов, считавший необходимым союз с Германией. Несговорчивость сторон привела к тому, что к 17 августа переговоры зашли в тупик и были прерваны.
Практически одновременно с началом переговоров с Англией и Францией, с весны 1939 г., советские дипломаты приступили к осторожному зондажу германских позиций по поводу возможного сближения. Это встретило благожелательное отношение со стороны Берлина, который понял, что исчерпал все возможности уступок со стороны Запада и решил продолжить расшатывание международной системы безопасности уже при помощи Востока.
В ходе секретных предварительных переговоров между Германией и Советским Союзом были достигнуты договоренности, приведшие к подписанию в Москве 23 августа 1939 г. министром иностранных дел Германии Риббентропом и народным комиссаром иностранных дел СССР В. М. Молотовым пакта о ненападении. Договор содержал секретные статьи, которые разграничивали «сферы интересов» Германии и СССР в Восточной Европе. Согласно этим статьям, большая часть Польши признавалась немецкой сферой влияния, а Прибалтика, Восточная Польша, Финляндия, Бессарабия и Северная Буковина (часть Румынии) - сферой интересов СССР. Договаривающиеся стороны условились о невмешательстве в случае конфликта одной из них с «третьей державой». Заключение советско-германского пакта привело к прекращению всех дипломатических контактов между Англией, Францией и СССР, отзыву английской и французской военных делегаций из Москвы.
Договор имел далеко идущие последствия для судеб всей Европы и мира. Несомненно, он ускорил начало второй мировой войны, так как обеспечил Гитлеру свободу действий в Польше и даже моральную поддержку СССР. Но была ли другая возможность у советского руководства избежать объединения империалистических государств на антикоммунистической основе, кроме как вбивая клин между ними? Дальнейшие события показали, что не было. Лидеры европейских стран всячески уклонялись от взаимодействия с СССР, пытаясь направить Гитлера против Сталина. Кроме того, с помощью Германии Советский Союз надеялся вернуть территории, отторгнутые у него по Рижскому миру (март 1921 г.). Таким образом, подписывая этот договор, советская сторона стремилась не только обезопасить себя на случай войны, но и расширить территории.