В лице И.Н. Крамского Третьяков нашел человека, полностью понимающего проблемы собирателя. Характерна их переписка по поводу покупки портрета И.И. Шишкина, созданного Крамским в 1873 году. "Я считаю справедливым взять за него 1000 р., – писал Крамской. – Много? Если только это слишком, то ради Бога, пусть будет 800 р., если и это много, то уж спустите сами. Верьте мне, что мне будет легче, если Вы поступите совершенно свободно". "Портрет Шишкина прелестный, – отвечал Третьяков, – но я вообще на портреты столько трачу [...] что выбираю вторую цифру, т.е. 800 р., хотя, повторяю, он по его достоинству стоит тысячу и даже более [...]".
Тягостные и печальные события 1881 года – смерть Ф.М. Достоевского, Н.Г. Рубинштейна и М.П. Мусоргского – сменились для Третьякова радостью, когда на 9-й передвижной выставке появилась картина В.И. Сурикова "Утро стрелецкой казни" (1881). Мощный талант 33-летнего художника привлекал Третьякова. В том же году Павел Михайлович решил открыть галерею для свободного посещения: "национально-художественная" и "историческая" галерея стала "публичною".
В 1882 году галерея снова расширилась, как и в первый раз за счет территории сада, окружавшего дом. Появились три новых зала наверху и столько же внизу – под углом к старой галерее параллельно Малому Толмачевскому переулку. В нижних этажах были размещены Туркестанская серия и этюды из путешествия по Индии В.В. Верещагина. Монументальному полотну В.И. Сурикова "Утро стрелецкой казни" и некоторым другим работам нашлось место в первом зале второго этажа новой пристройки. Там же оказались работы А.К. Саврасова и других художников 1860–1870-х годов. В следующем зале размещались произведения И.Н. Крамского, Ф.А. Васильева. Экспозиция этого зала, так же как и развеска произведений Верещагина в нижних залах оставались неизменными до конца жизни Третьякова.
В 1880-е годы к собранию прибавились выдающиеся произведения, составляющие и сегодня славу коллекции: "Портрет М.И. Лопухиной" (1797) кисти В.Л. Боровиковского, "Портрет Н.В. Кукольника" (1836) работы К.П. Брюллова, картины И.Е. Репина "Крестный ход в Курской губернии" (1880–1883) и "Царь Иван Васильевич Грозный и сын его Иван 16 ноября 1581 года" (1885).
Следующая пристройка была сделана в 1885 году. Она дала три зала в верхнем этаже и пять в нижнем. Это позволило несколько упорядочить существавшую до тех пор экспозицию. В первый зал второго этажа новой пристройки были перенесены работы Н.А. Ярошенко, произведения Н.Н. Ге. Далее – зал Сурикова: "Утро стрелецкой казни" (1881), "Меншиков в Березове" (1883), "Боярыня Морозова" (1887). За залом Сурикова – зал И.Е. Репина. На перегородках находились пейзажи и среди них – работы И.И. Левитана. На первом этаже нашлось место для этюдов и эскизов А.А. Иванова (всего в коллекции было более 70 произведений Иванова). Благодаря своей прозорливости Павел Михайлович еще в 1858 году приобрел "Портрет молодой женщины в повороте головы Иоанна Крестителя" и этюд "Лесная чаща при солнечном освещении" А.А. Иванова.
Требовалось недюжинное здоровье, чтобы ежегодно четыре раза ездить в Кострому на свою фабрику, не пропускать международные выставки в Европе, попадать вовремя на академические и передвижные выставки. Третьяков очень переживал, что "Бурлаки на Волге" (1870–1873, Государственный Русский музей) И.Е. Репина достались великому князю Владимиру, поэтому полотно "Иван Грозный и сын его Иван 16 ноября 1581 года" (1885) собиратель оставил за собой, еще не видя его на выставке. Эта картина тоже была запрещена властями к показу в собрании Третьякова, как когда-то "Сельский крестный ход на Пасхе" (1861) В.Г. Перова. Спустя несколько месяцев запрет был отменен.
Для Третьякова вопрос, всегда ли удачными бывают его покупки, был болезненным. И.Е. Репин в письмах к собирателю подчас не одобрял его выбора. Можно только восхититься безошибочным "чутьем" Третьякова, который вопреки мнению Репина, приобрел с ученической выставки картину еще никому неизвестного 18-летнего И.И. Левитана "Осенний день. Сокольники" (1879). Непредвзятость, способность принять новые веяния в искусстве отличали его от современников, признающих только передвижников. Он сумел оценить 23-летнего В.А. Серова и его "Девушку, освещенную солнцем" (1888), хотя некоторые художники отзывались об этой картине чрезвычайно резко.
Подобное повторилось и при покупке работ М.В. Нестерова "Пустынник" (1888–1889) и "Видение отроку Варфоломею" (1889–1890). Для каждого молодого художника было огромной честью попасть в галерею. Нестеров рассказывал: "Мой отец давно объявил мне, что все мои медали и звания не убедят его в том, что я "готовый художник", пока моей картины не будет в галерее". Именно вопреки мнению некоторых "ценителей" появилась в галерее картина И.И. Левитана "После дождя. Плес" (1889).
Четвертая пристройка была осуществлена в 1892 году. В верхнем этаже прибавилось два больших и один маленький залы, а внизу три небольших. В новых залах экспонировались в основном произведения конца 1880-х годов и работы 1890-х по мере их поступления: картины С.А. и К.А. Коровиных, "Девушка, освещенная солнцем" (1888) В.А. Серова; здесь были сосредоточены наиболее значительные работы И.И. Левитана – "Владимирка" (1892, подарок автора), два монументальных пейзажа "У омута" (1892), "Над вечным покоем" (1894) и эскиз к этой картине (самое последнее приобретение Третьякова). Над лестницей, ведущей вниз, во всю длину был помещен фриз В.М. Васнецова "Радость праведных о Господе. Преддверие рая".
Рост собрания Третьяковской галереи постоянно превосходил ее экспозиционные возможности. Поэтому работы Ф.А. Малявина "подвешивались" в зал И.И. Шишкина, И.К. Айвазовского и А.И. Куинджи. При этом значительным достижением следует считать организацию монографических залов. Они были предоставлены картинам особенно любимых мастеров – И.Н. Крамского, В.Д. Поленова, В.В. Верещагина, И.Е. Репина.
25 июля (6 августа) 1892 года умер Сергей Михайлович Третьяков, младший брат Павла Михайловича. К этому времени Галерея была уже хорошо известна в Москве. Согласно завещанию Сергея Михайловича, его собрание произведений иностранных и русских художников вошло в состав коллекции П.М. Третьякова.
Сергей Михайлович имел небольшую, но ценную коллекцию произведений русских художников, часть из которых еще при его жизни экспонировалась в Галерее Павла Михайловича. Не желая соперничать с братом, Сергей Михайлович сосредоточился на собирании работ иностранных мастеров. По мнению И.Э. Грабаря, это была лучшая в России коллекция французской живописи середины XIX века, прежде всего барбизонцев Т. Руссо, Ж. Дюпре, Ш.Ф. Добиньи, К. Тройона, К. Коро и Ж.-Ф. Милле; в ней были подлинные шедевры – знаменитая картина "Деревенская любовь" Ж. Бастьен-Лепажа.
В августе 1892 года Павел Михайлович передал свое собрание вместе с коллекцией брата в дар городу Москве. Вскоре на заседании Московской городской думы дар братьев Третьяковых был официально принят. Их совместная коллекция включала 1287 живописных произведений, 518 рисунков, 9 скульптурных работ русских художников, а также 75 картин и 8 рисунков иностранных мастеров, главным образом французских и немецких художников второй половины XIX века. Оценен этот дар был в 1 429 000 рублей.
Галерея перешла в собственность города, а П.М. Третьяков был утвержден ее пожизненным попечителем. Дар П.М. Третьякова имел широкий общественный резонанс. В официальном документе Московской городской думы говорилось, что "в знак глубочайшей признательности за то художественное наслаждение и эстетическое воспитание, которое доставляют населению Москвы и всей России собранные заботами Павла Михайловича сокровища", Третьяков в декабре 1896 года был признан почетным гражданином Москвы.
Перевеска картин в связи с пополнением Галереи заняла зиму 1892/93. Произведения русских художников из собрания брата П.М. Третьяков поместил вместе с работами из своей коллекции. Для полотен иностранных мастеров был выделен отдельный зал. В августе 1893 года вновь открывшая свои залы для бесплатного посещения, Галерея стала именоваться "Московская городская художественная галерея Павла Михайловича и Сергея Михайловича Третьяковых".
В 1890-е годы после передачи Галереи городу Москве ее собрание обогатилось многими дарами подлинно уникального характера. Это картина А.К. Саврасова "Проселок" (дар художника И.М. Прянишникова в 1893 году), 30 произведений Н.Н. Ге и его портрет работы И.Е. Репина (дар наследников в 1895 году).
Собственная мануфактура и Галерея занимали много времени, но, кроме того, Третьяков был членом советов и ученых комитетов ряда учебных заведений, принимал деятельное участие в жизни Московского общества любителей художеств, Московского художественного общества и МУЖВЗ. Он внес вклад в создание университетского музея античного искусства в Москве, послужившего основанием для Музея изящных искусств: оплатил слепки, изготовленные с античных памятников, находящихся в музеях Рима.
В это время большие изменения происходили не только в Галерее, но и в жизни семьи. Павел Михайлович, сам купец в четвертом поколении, желал, чтобы его дочери вышли замуж только за купцов. Вере, полюбившей талантливого пианиста Александра Зилоти, двоюродного брата композитора С.В. Рахманинова, пришлось многое пережить, прежде чем отец дал разрешение на их брак, который состоялся в феврале 1887 года. Мужем Александры стал врач и коллекционер Сергей Боткин. Его брат Александр, доктор, затем гидрограф, исследователь Севера, женился на Маше. В мае 1894 года Люба вышла замуж за художника Николая Гриценко. Овдовев в 1900 году, вторым браком Любовь Павловна была замужем за знаменитым Львом Бакстом, живописцем и графиком, создателем костюмов и декораций к дягилевским спектаклям в Париже. Павлу Михайловичу достало широты взглядов, чтобы оценить по достоинству всех этих молодых людей.