В 1617 году вошедший в совершеннолетие Владислав, продолжавший носить титул Великого князя Московского, вторгся в Россию, пытаясь овладеть «законным» престолом, дошёл до Москвы, но взять её не смог. По Деулинскому перемирию Речь Посполитая получила Смоленск и Северскую землю. Владислав сохранил за собой титул Великого князя Московского. По истечении срока перемирия Россия попыталась вернуть Смоленск, но потерпела поражение под его стенами в 1633 году (Смоленская война); по Поляновскому миру (1634 год) Москва признавала Смоленск за Речью Посполитой, однако Владислав отказался от московского титула.
Initium calamitatis regnum (начало бедствий государства)
Владислав IV как король смог избежать участия Речи Посполитой в Тридцатилетней войне, придерживался религиозной терпимости и провёл военную реформу. Безуспешно стремился укрепить королевскую власть, выступая против магнатов.
Царствование Владислава IV оказалось последней стабильной эпохой в истории королевской Польши. Наряду с ослаблением королевской власти, росла напряженность, вызванная национально-религиозными противоречиями. До конца XVI века в польско-литовском государстве господствовала показная веротерпимость; уже по Городельской унии 1413 года целый ряд высших должностей был открыт только для католиков. Православные притеснялись, сопротивлялись окатоличиванию, были созданы православные братства во Львове и Вильне. Одновременно, в XVI веке прошла стремительная полонизация, а за ней и переход в католицизм западнорусской шляхты, долгое время переход носил стихийный и добровольный характер, вызванный статусным превосходством, предоставляемым католикам. К концу XVI века этот процесс в целом завершился, и в результате украинско-белорусское православное крестьянство оказалось под властью католического полонизированного дворянства. Эта ситуация, наряду с усилиением контрреформации и влияния иезуитов, породила стремление перевести в католицизм и «хлопов». Результатом было — Брестская уния 1596 г., притеснения православных, рост напряженности и в конце концов — катастрофическое для Речи Посполитой восстание Богдана Хмельницкого, начавшееся в 1648 году. Польское коронное войско потерпело сокрушительные поражения от восставших казаков и крестьян под Корсунем и Пилявцами, к концу 1648 года войска Хмельницкого дошли до Вислы и угрожали двинуться на Варшаву. В 1654 году в Польшу вторглись русские войска; в следующем году — шведы, которые и занимают Варшаву, король Ян II Казимир бежит в Силезию — начинается анархия, получившая в Польше название «Потоп» и являющаяся аналогом русского Смутного времени. В 1657 году Польша отказалась от суверенных прав на Восточную Пруссию. Шведы так и не смогли удержаться в Польше из-за разгоревшейся партизанской войны. С другой стороны, часть казачьих старшин, напуганные влиянием московских воевод, отшатнулись от Москвы и попыталась вновь наладить отношения с Речью Посполитой, благодаря чему та вернула себе Белоруссию и Правобережную Украину. Согласно Андрусовскому перемирию (1667 год), Польское королевство потеряло Киев и все районы восточнее Днепра.
4.3. Упадок
Короткое правление молодого и неискушённого Вишневецкого оказалось не очень удачным; Польша проиграла войну против Османской империи, которая заняла Подолию и принудила к капитуляции Каменец-Подольский. Ян III Собеский провёл радикальную реформу в вооружении и организации армии. Под его командованием коалиция христианских держав нанесла сокрушительное поражение туркам в битве под Веной 12 сентября 1683 года и остановила продвижение Османской империи в Европу.
Правление Яна Собесского было последним действительно блестящим эпизодом в истории Речи Посполитой. Затем начинается уже неуклонный упадок. В 1697 году королём Польши избирается саксонский курфюрст Август II Сильный, открывший таким образом эпоху саксонских королей. Первоначально он носился с грандиозными планами укрепления своей власти в Польше и территориальных завоеваний — то есть возвращения Ливонии, в начале XVII века отнятой у Польши Швецией. Результатом этих мечтаний стала Северная война, в ходе которой Карл XII Шведский вторгся в Польшу, разгромил Августа II, занял Варшаву и утвердил на польском престоле свою креатуру Станислава Лещинского. Казалось, что возвратились времена «Потопа». В 1709 году Петр I в свою очередь изгоняет из Польши шведов и их ставленника и восстанавливает Августа Сильного; разумеется, ни о какой Ливонии для последнего уже не может быть и речи. Страна, лишённая внутренних ресурсов, не имеющая ни налоговой службы, ни таможни, ни регулярной армии, ни сколько-нибудь дееспособного центрального правительства — отныне обречена служить игрушкой для сильных соседей. После смерти Августа Сильного в 1733 году разгорается «война за польское наследство», в ходе которой саксонцы и русские изгоняют из страны Станислава Лещинского, поддерживаемого французами, и сажают королём нового саксонского курфюрста — Августа III (1734—1763).
На конец царствования Августа III приходится эпоха Семилетней войны, когда Польша, несмотря на провозглашённый ею нейтралитет, превращается в поле битвы между пруссаками и их противниками. Фридрих II Прусский уже тогда носил мысль о разделе Польши, однако его поражение в войне на некоторое время отодвинуло эту перспективу. В 1764 году королём Польши под русским давлением избирается малоизвестный и маловлиятельный Станислав Август Понятовский; главным основанием для его избрания было то, что он в свое время являлся любовником Екатерины II. Фактически над Польшей устанавливается русский протекторат. Лично Понятовский был человек образованный, любитель наук и искусств, хорошо понимавший необходимость реформ — однако у него совершенно отсутствовала политическая воля, достаточная, чтобы действовать в столь сложной обстановке. В дальнейших трагических событиях этот король, оказавшийся последним королём Речи Посполитой, играл, скорее, пассивную роль, плывя по течению.
Фактический протекторат России выразился, в частности, в том, что Россия при поддержке Пруссии принудила Станислава уравнять православных в правах с католиками, а также заставили короля отменить начавшие было проводиться реформы; Екатерина провозгласила себя гарантом «либерум вето». Ответом шляхты была «Барская конфедерация» (1768), развернувшая партизанскую войну против русских войск. Вскоре восстание было подавлено и восставшие сосланы в Сибирь; со свой стороны Австрия и Пруссия, ревниво наблюдавшие за утверждением России в Польше и воспользовавшиеся ее затруднениями в войне с Турцией, потребовали свою долю.
Чрезвычайно влиятельное в Польше католическое духовенство подталкивало правительство к притеснению православной церкви и православных подданных. В 1717 году было запрещено совершение публичных богослужений, строительство новых и ремонт ветхих православных храмов, в 1736 году королём был издан универсал, согласно которому для рукоположения православного священника требовалось разрешение короля. В Петербург, к императорскому двору и в Синод русской православной церкви, поступали из Польши многочисленные жалобы и просьбы о заступничестве. В 1762 году присутствовавший на коронации Екатерины II епископ Могилевский Георгий (Конисский) в речи перед императрицей рассказал об ущемлении православных в Польше и просил заступиться. С другой стороны, прусское правительство, недовольное притеснением протестантов в Польше, предложило России разделить Польшу.
4.4. Разделы Речи Посполитой
В 1772 году произошёл первый раздел Речи Посполитой между Пруссией, Австрией и Россией, по которому к Австрии отошла Галиция, к Пруссии — Западная Пруссия, к России — часть Белоруссии (Гомель, Могилев, Витебск, Двинск).
Глухие годы, следовавшие за первым разделом, сменяются новым общественным подъемом в конце 1780-х годов. В 1787 году начинается новая русско-турецкая война, и русские оккупационные войска выводятся из Польши. Идея необходимости коренных реформ, способных обновить страну, охватывает всё польское общество. В 1788 году начинает работу так называемый «Четырехлетний сейм», поставивший перед собой эту задачу. Вырабатывается конституция, которая должна ликвидировать пагубный принцип «либерум вето», обуздать шляхетскую анархию, смягчить крепостное социальное неравенство, ввести основы гражданского общества и установить прочную и дееспособную централизованную власть.