Точные причины развала ольмекской культуры неизвестны. На юге тихоокеанского побережья, находившемся под влиянием майя, города Такалик-Абах (~800 год до н. э.), Исапа (~700 год до н. э.) и Чокола (~600 год до н. э.), а также Каминальхуйу (~800 год до н. э.), расположенный на центральном нагорье Гватемалы, стали развиваться в направлении того, что впоследствии станет классической культурой майя. В бассейне Петен развитие великих городов классического периода майя, таких как Тикаль, Уашактун и Сейбаль, началось приблизительно в 300 году до н. э.
Гегемония Куикуилько над долиной уменьшилась в период с 100 года до н. э. до 0 года. По мере упадка Куикуилько Теотиуакан начал набирать важность, став за следующие два века политическим, экономическим и культурным центром всей центральной Мексики.
2. Классическая эра
Классическая эра в Месоамерике продолжалась с 250 по 900 год н. э. и разделяется на три периода: ранняя (с 250 по 550 гг.), средняя (с 550 по 700 гг.) и поздняя (с 700 по 900 гг.) Ранний период характеризуется доминированием Теотиуакана, в котором проживали до 80 % из 200 тыс. обитателей бассейна озера Тескоко. Теотиуакан придерживался экспансионистской политики, приведшей к контролю над основными торговыми путями северной Месоамерики. Другими крупными центрами классической эры были Монте-Альбан, Каминальхуйу, Сейбаль, Тикаль и Калакмуль, соперничество между ними вылилось в продолжительные войны. В течение классической эры продолжался процесс урбанизации, начавшийся в конце предклассической эры. В целом, этот период месоамериканской истории характеризуется высочайшим уровнем развития искусств, науки, городов, архитектуры и социального устройства.
Города этой эры отличались многонациональным населением, что привело к сожительству в одних и тех же поселениях народов с разными языками и культурами. Альянсы между региональными политическими элитами крепли, особенно явно это проявилось у союзников Теотиуакана. Также укреплялась социальная дифференциация — небольшие группы людей управляли большей частью населения. Это население заставили платить налоги и принимать участие в строительстве общественных сооружений, таких как ирригационные системы, религиозные здания и объекты инфраструктуры. Рост городов не мог произойти без усовершенствования техник ведения сельского хозяйства и укрепления торговых связей, в которых участвовали не только жители Месоамерики, но и далёкие народы Оазисамерики.
В классическую эру месоамериканское искусство достигло пика своего развития. Особенно выделяются стелы майя со сценами из жизни королевских семей, богато украшенная керамика и фрески, а также музыка[2]. В Теотиуакане архитекторы добиваются крупных успехов — в этом городе классический стиль проявился в виде сооружения пирамид, поднимающихся наверх ступенями. Этот стиль повторялся, видоизменяясь, по всех Месоамерике, к примеру в столице сапотеков Монте-Альбан и городе Каминальхуйу в Гватемале. Даже спустя столетия, много позже ухода людей из Теотиуакана, города послеклассической эры следовали тому же стилю построения зданий, особенно Тула, Теночтитлан и Чичен-Ица.
Данный период также подарил месоамериканским индейцам множество научных достижений. Майя улучшили календарь, письменность и свои познания в математике до их высшей точки развития. Письмо использовалось по всей территории майя, несмотря на то, что считалось благородным занятием и практиковалось только знатными писцами, художниками и священниками. Используя письменность майя, другие культуры разработали свои системы, наиболее показательный пример — это культура ньуинье у оахакских сапотеков, хотя единственная полностью развитая система письменности в доколумбовой Америке была у майя. Астрономия сохранила свою важность, поскольку применялась для сельскохозяйственных целей, а также для предсказаний таких событий как солнечное или лунное затмение, что позволяло правителям месоамериканских цивилизаций подтверждать своё божественное происхождение в глазах обычных граждан.
Окончание классической эры в центральной Мексике связывают с упадком региональных центров поздней классической эры (иногда называемой эпиклассичеким периодом), ближе к 900 году. В районе побережья Мексиканского залива это происходит в 800 году с падением Эль-Тахина, в областях майя — из-за обезлюдения высокогорных поселений в IX веке, а в Оахаке — с уходом жителей из Монте-Альбана примерно в 850 году.
На севере Месоамерики классическая эра завершилась упадком Теотиуакана примерно в 700 году. Это позволило расцвести региональным центрам, которые начали бороться за контроль над торговыми путями и природными ресурсами. В поздней классической эре политическое устройство региона было раздробленным, и ни один город не имел ведущих позиций. В этот период произошло несколько переселений народов, вызванных вторжением групп из Аридоамерики и других северных регионов, заставливших население Месоамерики перемещаться к югу. Среди новопришедших народов были науа, которые впоследствии построят два наиболее важных города послеклассической эры — Тулу и Теночтитлан. Кроме миграций с севера, в центре Мексики также устроились южные народы, среди которых были ольмеки-шикаланка, пришедшие с Юкатана и основавшие Какаштлу и Шочикалько.
В областях майя старый союзник Теотиуакана город Тикаль находился в упадке после поражения, нанесённого Дос-Пиласом и Караколем (союзниками Калакмуля). За время этого упадка, который продолжался около 100 лет, произошло объединение с союз городов Дос-Пилас, Пьедрас-Неграс, Караколь, Калакмуль, Паленке, Копан и Йашчилан. Эти и другие города региона втянулись в кровопролитную войну, которая закончилась тем, что Тикаль с помощью городов Йашха и Эль-Наранхо разгромил Дос-Пилас и Караколь, затем Эль-Перу и, наконец, Калакмуль. Окончание войн ознаменовало жертвоприношение сына Юкнома Чина в 732 году в Тикале, в честь этого события с 740 по 810 года строились памятные сооружения.
Развал классической цивилизации Майя в северных низменностях начался примерно в 810 году с государств Ла-Пасьон, таких как Дос-Пилас, Агуатека, Сейбал и Канкуен, после чего процесс продолжился в городах бассейна Усумасинты, расположенных к югу — Йашчилане, Пьедрас-Неграс и Паленке. Под конец поздней классической эры майя перестали вести календарь длинного счёта, многие их города сгорели, были брошены и заросли джунглями. В то же время на южных высокогорьях Каминальхуйу продолжал развиваться до 1200 года. В Оахаке Монте-Альбан достиг пика своего величия приблизительно в 750 году, а затем по непонятным причинам «умер» под конец IX века. Подобная судьба постигла и другие города, такие как Ла-Кемада на севере и Теотиуакан в центральном районе — он был сожжён и покинут. В последний век классической эры власть над долиной Оахаки перешла к Ламбитйеко, который расположен в нескольких км восточнее.
2.1. Теотиуакан
Теотиуакан («город богов» на языке науатль) ведёт свою историю с конца предклассической эры (примерно 100 год н. э.) О его основателях известно очень немного, но предполагается, что в его развитии сыграли значительную роль отоми, также повлиявшие на культуру городов долины Мехико, представленную Тлатилько. По началу за главенство в регионе Теотиуакан соперничал с расположенным немного южнее Куикуилько. В этом противостоянии Теокиуакану помогли обсидиановые залежи в горах Наваха современного штата Идальго. Известно, что большая часть жителей Киукуилько переместились в Теотиуакан за несколько лет до того, как южный город был залит лавой извергающегося вулкана Шитле.
Выиграв борьбу за контроль над регионом, Теотиуакан успешно развивался и превратился в крупнейший город не только Месоамерики, но и всего мира. В ходе этого периода большая часть населения долины Мехико жила в Теотиакуане. Город полностью зависел от сельского хозяйства, в основном от выращивания маиса, фасоли и тыквы. Однако политическая и экономическая составляющая базировалась на привозных товарах: керамике Анаранхадо, производимой в долине Поблано-Тлашкальтека, и природных ресурсах гор Идальго. Оба продукта сильно ценились во всей Месоамерике и обменивались на роскошные товары, созданные в далёких Нью-Мексико и Гватемале. Благодаря этому Теотиуакан стал главным узлом месоамериканской торговой сети — на юго-востоке он торговал с Монте-Альбаном и Тикалем, на побережье Мексиканского залива — с Матакапаном, с Альтавистой на севере и Тингамбато на западе.
Теотиуакан упорядочил месоамериканский пантеон богов, созданный во времена ольмеков, поставив во главу божества, связанные с сельским хозяйством — Кетцалькоатля и Тлалока. Торговые связи помогли распространить культы этих богов в остальные общества Месоамерики, которые переняли их и видоизменили. Полагалось, что в Теотиуакане не было письменности, но Девургер показал, что теотиуаканская система письма была столь пиктографична, что принималась за рисунки.
Упадок Теотиуакана связывают с появлением городов-государств внутри границ центральной Мексики. Предполагается, что они смогли развиться благодаря утери Теотиуаканом доминирующего положения, хотя всё могло произойти в обратной последовательности — города Какаштла, Шочикалько, Теотенанго и Эль-Тахин могли сначала достаточно окрепнуть, чтобы «запереть» Теотиуакан в центре долины и закрыть ему доступ к торговым путям. Это произошло примерно в 600 году, и, хотя люди продолжали жить в городе ещё полтора века, в конце концов город был разрушен и покинут его жителями, которые переместились в такие места, как Кулуакан и Ацкапотцалько, расположенные на берегах озеро Тешкоко.
2.2. Майя в классическую эру
Индейцы майя были создателями наиболее развитой и известной месоамериканской культуры. Некоторые исследователи, такие как Майкл Д. Коу, полагают, что культура майя полностью отличается от окружающих её культур. Однако многие аспекты майянской культуры сходны с практиками других народов, в том числе использование двух календарей, двадцатиричная система исчисления, выращивание кукурузы, определённые мифы, такие как о пяти солнцах, почитание Пернатого змея и бога дождя, называемого на языке майя Чак.