Майянская культура зародилась в высокогорьях Гватемалы с развитием поселения Каминальхуйу в средней предклассической эре. По мнению нескольких исследователей, в частности доктора Ричарда Хансена (УКЛА) и доктора Сатурно (университет Вандербилта), первое настоящее политическое государство в Месоамерике образовалось в Эль-Мирадоре, Накбе, Сивале и Сан-Бартоло (бассейн Мирадор в Петене) а также в Такалик-Абахе (равнинные районы тихоокеанского побережья). Однако археологические свидетельства показывают, что майя никогда не формировали единой империи, а были объединены в небольшие группы, постоянно враждовавшие друг с другом. Лопес Аустин и Лопес Лухан утверждали, что предклассические майя характеризовались агрессивной натурой. Вероятно, их военное искусство превосходило развитие Теотиуакана в этой области, но по сей день существует мнение, что они были мирным набожным народом. Подобная точка зрения продвигалась такими майянистами начала и середины XX века, как Сильванус Морли и Джон Эрик Синей Томпсон. Значительно позже были найдены подтверждения (например, фрески в Бонампаке), что майя практиковали человеческие жертвоприношения и ритуальный каннибализм.
В 1000 году до н. э. майя имели письменность, календарь и небольшие поселения — некоторые из старейших памятников были найдены именно в поселениях региона майя. Ранее археологи думали, что майянские города функционировали только как церемониальные центры, а обычные люди жили в прилегающих деревнях. Однако более поздние раскопки показали, что в поселениях майя имелись такие же городские службы, как и в Тикале (где число жителей в период расцвета достигало 400 тыс. человек), Копане, а также дренажные системы, акведуки и покрытия дорог (Сакбе), построенные между крупными центрами в предклассическую эру. Создание таких поселений основывалось на сильно стратифицированном обществе, в котором правил класс знати, бывшей одновременно политической, военной и религиозной элитой.
Элита контролировала сельское хозяйство и, как во всей Месоамерике, обкладывало нижние классы налогами, которые позволяли ей собирать достаточно ресурсов для постройки общественных монументов, узаконивающих её власть и социальную иерархию. В ранней классической эре, примерно в 370 году, майянская элита поддерживала прочные связи с Теотиуаканом, и, возможно, Тикаль, один из крупнейших городов майя этого периода, являлся важным союзником Теотиуакана, контролировавшим торговлю на побережье залива и в высокогорных районах. В конце концов, вероятно сильная засуха, поразившая Центральную Америку в IX веке, последовавший за ней голод, а также внутренние войны привели к восстаниям и уничтожению политической системы майя. Многие города были брошены, оставаясь забытыми до XIX века, когда потомки древних майя привели в джунгли, поглотившие эти поселения, европейских и американских исследователей.
2. Классическая эра
Послеклассическая эра занимает временной промежуток от 900 года до завоевания Месоамерики испанцами, которое происходило между 1521 и 1697 годами. Эта эра характеризуется большим числом войн. Политические элиты, связанные со жреческим классом, потеряли власть в пользу групп воинов. Воины, в свою очередь, по крайней мере за полвека до прихода испанцев стали сдавать свои позиции новому мощному классу — почтекам, торговцами, получившим политическую власть при помощм экономической мощи.
Послеклассическая эра делится на две фазы. Первая — ранняя послеклассическая эра — длилась с XX по XIII века и характеризуется доминированием тольтеков из Тулы. С XII века начинают появляться признаки поздней послеклассической эры, начавшейся с появления чичимеков — народа, родственного в языковом плане с тольтеками и мешика. Последние появились в долине Мехико в 1325 году, после двухвекового путешествия из Ацтлана, точное местоположение которого неизвестно. Многие изменения в обществе, произошедшие в этот последний период месоамериканской цивилизации, связаны с миграционными движениями северных народов. Эти народы пришли из Оазисамерики, Аридоамерики и северных районов Месоамерики, гонимые угрожавшими им климатическими изменениями. Пришествие северян заставило двигаться и коренные месоамериканские народы, некоторые из которых переместились в Центроамерику.
В это же время произошло множество культурных изменений. Одним из них было распространение металлургии, которая была заимствована из Южной Америки. Как и в случае с керамикой, первые свидетельства обработки металла в Месоамерики были обнаружены в юго-западной части. Месоамериканцы не достигли большого мастерства в этом ремесле, ограничившись лишь медными топорами, иголками и, конечно, ювелирными изделиями. Наиболее продвинутые методы были разработаны миштеками, которые научились создавать великолепно украшенные вещи. Прогресс наблюдался и в архитектуре — использование гвоздей позволило обшивать стены храмов, улучшились фрески, широко распространилось использование колонн и каменных крыш (что в классическую эру являлось прерогативой майя). В сельском хозяйстве усложнялись системы орошения. Земли долины Мехико, в особенности чинампы, широко использовались ацтеками, которые построили рядом с ними город с населением в 200 тыс. человек.
В политической системе также произошёл ряд важных изменений. В течение раннего постклассического периода воинственные политические элиты узаконили своё положение путём принятия довольно сложной системы религиозных верований, которые Лопес Остин (López Austin) назвал «суйюанидад» (zuyuanidad). Согласно данной системе, правящие классы объявляли себя потомками Кетцалькоатля — пернатого змея, одной из созидательных сил и культурного героя месоамериканской мифологии. Они так же объявили себя последователями жителей мифологического города, называющегося Толлан на натуале или Суйюа на майянском (от этого слова и произошло название системы верований). Многие из важных центров того времени связывали себя с этим местом, называясь Толлан-Шикокотитлан, Толлан-Чоллоллан и Толлан-Теотиуакан. Мифический Толлан долгое время ассоциировался с Тулой в штате Идальго, но Энкике Флорескано (Enrique Florescano) и Лопес Аустин утверждали, что оснований на это не было. Флорескано думал, что Толланом был Теотиуакан, а Лопес Остин рассматривал Толлан как продукт месоамериканского религиозного воображения. Ещё одной особенностью системы «суйюано» было образование альянсов с другими городами-государствами, которые контролировались народами с подобной идеологией. Так произошло с лигой Майяпана на Юкатане и конфедерацией миштеков Коготь ягуара восьми оленей (англ. Eight Deer Jaguar Claw) в горах Оахаки. Эти сообщества раннего периода послеклассической эры характеризуются своей воинственностью и многонациональным населением.
Однако падение Тулы подорвало мощь системы суйюано, которая полностью развалилась после распада лиги Майапана и ухода людей из Тулы. С севера в Месоамерику пришли новые народы которые, хотя и были родственны древним тольтекам, обладали совершенно отличной идеологией. Последними пришедшими были мешики (ацтеки), которые обосновались на небольшом острове на озере Тексоко под правлением тешпанеков из Аскапотсалько. Мешики за последующие десятилетия завоевали большую часть Месоамерики, создав объединённое и централизованное государство подобное лишь государству Тараскан в Мичоакане. Ни одно из этих двух государств не смогло завоевать другое и, после чего они, вероятно, подписали соглашение о ненападении. Когда испанцы прибыли в Новый свет, многие народы были готовы им помочь, лишь бы избавиться от власти ацтеков. Однако это не вернуло им свободу, а привело к полному покорению Месоамерики.
3.1. Ацтеки
Из всех доколоумбовых цивилизаций Месоамерики Ацтекская империя — одна из самых известных благодаря своему богатству и военной мощи, достигнутых путём эксплуатации других народов. В процессе испанской колонизации Америки многочисленные миссионеры занимались сохранением культурной истории народов науа, поэтому современные знания об их культуре намного полнее, чем в эпоху конкисты.
Ацтеки пришли с севера или запада Месоамерики. Жители мексиканского штата Нарьярит верили, что мифический Ацтлан располагался на острове Мешкалтитлан. Некоторые предполагали, что мифический остров находился где-то на территории штата Сакатекас или даже в Нью-Мексико. Независимо от места происхождения, культурные традиции ацтеков не сильно отличались от классической Месоамерики. На самом деле они обладали сходными характеристиками с народами центральной Месоамерики (древние северные юто-астекские народы создали такие культуры, как анасази, теучитланскую и др.). Ацтеки говорили на языке науатль, который также использовался тольтеками и чичмеками, пришедшими ранее.
Уход из Ацтлана произошёл в первые десятилетия XII века (1311), причём расчёты основываются на документе, известном как «Лента странствий» (Tira de la Peregrinación) или кодекс Ботурини, в котором значимые события миграции народов записывались по календарю науа. После долгих скитаний ацтеки пришли в долину Мехико в XIV веке. Они поселились в нескольких местах на берегах рек (таких как Кулуакан и Тизапан) перед тем как обустроиться на острове Мехико, находясь под покровительством Тесосомока, короля Тешпанекаса. Часть ацтеков мигрировала далеко на юг, на территорию нынешнего Сальвадора, образовав народ пипилей с центром в Кускатлане. Теночтитлан был основан в 1325 году как союзник Аскапотсалько, но менее чем через один век, в 1430 году, мешики объединились с Тешкоко и Тлакопаном в войне против Аскапотсалько и победили его. Эта победа дала начало Тройному альянсу, который заменил древнее объединение под предводительством Текпанекаса (включавшее Коатлинчан и Кулуакан).