В фондах ЦДНИТО выявлены материалы Полномочной комиссии ВЦИК (протоколы заседаний, приказы, сводки, обращения), осуществлявшей непосредственное политическое руководство подавлением крестьянского восстания. Особую группу материалов ЦДНИТО, представленных в сборнике, составляют справки, составленные в губчека и присланные в губком о составе и наличии уездных, волостных и районных комитетов Союза трудового крестьянства (СТК) в Тамбовской губернии. Эти справки по форме изложения и содержащейся в них информации однотипны, а информация является вторичной – переработанной на основе агентурных и следственных материалов. Однако это нисколько не уменьшает значения этой группы источников, свидетельствующих о действиях повстанцев, об организации ими новых политических структур власти в противовес большевистским.
Третий тамбовский архив, чьи материалы впервые вводятся в научный оборот – архив областного управления Службы контрразведки Российской Федерации (бывший архив губчека, губернского управления ОГПУ, областного управления НКВД, КГБ и МБ). Документы архива, включенные в сборник, делятся на две самостоятельные группы: 1) вышедшие из лагеря самих повстанцев, и 2) создававшиеся в недрах губчека.
Документы повстанцев попадали в губчека самыми различными путями – через агентуру, как боевые трофеи, при арестах. Они отрывочны и не дают исчерпывающей информации, но от этого ценность их как источников не умаляется, они позволяют посмотреть на антоновщину глазами самих повстанцев. Видовой состав этих документов включает в себя: программные документы СТК (программы, уставы, инструкции), обращения, воззвания и листовки СТК и Партизанской армии, протоколы совместных заседаний представителей СТК и командно-политического состава Партизанской армии, донесения агитаторов, протоколы собраний полков, приказы, приказания и оперативную переписку, донесения разведки, приговоры полковых судов, списки личного состава повстанцев, удостоверения.
Документы самой губчека представлены информационными (информ-сводки, агентурные сводки, сводки особых отделов и др.) и аналитическими материалами (обзоры, справки), содержащими важнейшую информацию о зарождении, развитии повстанческого движения, о силах повстанцев, отношении к ним населения, а также характеристики на основных руководителей восстания. Кроме того, в сборник включены судебно-следственные материалы органов губчека – справки и приговоры ее выездных сессий и коллегий, протоколы допросов, показания арестованных. Среди последних определенный интерес представляют материалы на сестер Антонова А.С. – Полканову А.С. и Иванченко В.С., а также на активных участников восстания Г.Н.Плужникова, И.Е.Ишина, Г.И.Ягодкина, П.И.Сторожева и др.
Наряду с тамбовскими архивами выявление документов проводилось и по фондам центральных государственных архивов. Наиболее полно в сборнике представлены материалы Российского военного архива (РГВА). Выявление документов проходило по фондам Секретариатов Председателя Реввоенсовета Республики и его заместителя, Штаба РККА, Политического управления РВСР, командующего войсками Тамбовской губернии. В РГВА хранится большой комплекс документов, непосредственно относящихся к антоновщине и борьбе с ней. Это фонды командующего войсками Тамбовской губернии, а также фонды боевых участков (с 1-го по 6-й) войск Тамбовской губернии, фонды войсковых соединений и частей, принимавших непосредственное участие в боевых действиях против повстанцев. Кроме войск Красной Армии, в подавлении антоновщины принимали участие войска ВОХР-ВНУС, ВЧК, фонды которых также находятся в РГВА. Частично документы РГВА по антоновщине и борьбе с ней были опубликованы в сборниках "Внутренние войска Советской Республики. 1917–1922. Документы и материалы" (М., 1972) и "Г.И.Котовский. Документы и материалы" (Кишинев, 1956). Однако опубликованные ранее материалы – это малая часть хранящихся в РГВА документов. При их выявлении и отборе для сборника перед составителями стояла задача показать повстанческое движение изнутри (поэтому особое внимание обращалось на трофейные документы антоновцев), и выявить аналитические материалы, составляемые военным командованием, в которых анализировались причины появления и "затяжного характера" повстанческого движения, его силы и размах распространения, принципы военной организации и боевого потенциала. В этой связи в сборник включены доклады В.И.Ленину, Л.Д.Троцкому военного командования – Главкома, начальника Штаба РККА, командующих войсками Тамбовской губернии, Орловского военного округа, войсками ВОХР-ВНУС. Эти доклады составлялись на различных этапах борьбы с антоновщиной, поэтому позволяют проследить, как менялось отношение к повстанцам, какие этапы были пройдены при подавлении восстания, какие меры карательной политики применялись против повстанцев и местного населения.
Видовой и тематический состав материалов РГВА, включенных в сборник, разнообразен. Среди них документы военного командования (директивы, приказы, протоколы заседаний Военного совета Тамбовской губернии, Комиссии по борьбе с бандитизмом при РВСР, обращения, листовки, донесения, доклады, обзоры, записи разговоров по прямому проводу), местных органов власти, которые присылали свои информационные материалы для сведения военному командованию. Весьма ценны информационные сводки и бюллетени губчека, особых отделов войск и др. Большая группа документов РГВА в сборнике относится к деятельности Полномочной комиссии ВЦИК, в состав которой входил и командующий войсками Тамбовской губернии. Это и протоколы заседаний, постановления, приказы, воззвания, обращения к повстанцам и местным жителям, инструкции по искоренению бандитизма и по восстановлению Советской власти на местах, доклады Антонова-Овсеенко В.А., командующих войсками Павлова А.В., Тухачевского М.Н. и др.
Наряду с материалами советской стороны в РГВА были выявлены документы повстанцев (приказы по Главному оперативному штабу, по 1-й Партизанской армии, приказания военного командования повстанцев, протоколы совещаний командного состава полков, донесения командиров полков, листовки и воззвания СТК и повстанцев и др.).
В сборник включены также документы, выявленные в Российском центре хранения и изучения документов новейшей истории (РЦХИДНИ). Это недоступные ранее материалы о партии социалистов-революционеров – протокол Всероссийской конференции ПСР и доклад с места в ЦК ПСР о положении дел в Тамбовской губернии, восстании Антонова и отношении к нему эсеров. Материалы советской стороны представлены протоколами заседаний Политбюро и Оргбюро ЦК РКП(б), на которых рассматривались вопросы, относящиеся к Тамбовской губернии, ее продовольственному положению, происхождению, характеру и разгрому крестьянского восстания. Там же были найдены важные доклады о ходе и результатах борьбы с антоновщиной, адресованные высшему политическому руководству страны.
Материалы Государственного архива Российской Федерации (ГАРФ) представлены письмами местных жителей в различные инстанции, в том числе В.И.Ленину.
В сборник также включены документы, выявленные в Центральном архиве Федеральной службы контрразведки Российской Федерации. Среди них особенно важен доклад о положении дел в губернии.
Всего по теме сборника выявлено более 2 тысяч документов, в сборник включено 379, часть материалов используется в комментариях. Большая часть документов, за небольшим исключением, публикуется впервые. В сборник включены несколько документов, опубликованных ранее либо за рубежом или в советских изданиях, ставших библиографической редкостью. Среди них есть два документа, особой важности: докладная записка М.Н.Тухачевского В.И.Ленину от 16 июля 1921 г. (док.266) и обширнейший итоговый доклад В.А.Антонова-Овсеенко в ЦК РКП(б) от 20 июля 1921 г. (док.278). Пока их не удалось обнаружить в российских архивах. Между тем их подлинность и значение не вызывают сомнения. Тексты названных докладов взяты авторами из превосходного издания материалов Гарвардского архива Л.Д.Троцкого, осуществленного Жаном Мейером в 1971 г.
Сборник построен по хронологическому принципу и охватывает период с 1919 по 1921 г. Исключения составляют биографические материалы, включенные в последний раздел сборника и имеющие дополнительное информационное значение. Они в большинстве своем относятся к дореволюционному периоду, но есть среди них и документы 30-х годов. В сборнике выделено пять разделов: "Кануны", охватывающий период с 1919 до августа 1920; "Восстание началось" – с августа по декабрь 1920 г.; "Крестьянская война" – с декабря 1920 г. по апрель 1921 г.; "Разгром" – с мая по сентябрь 1921 г.; "А.С.Антонов и его окружение". В небольшом приложении помещены варианты документов, источники, точная датировка которых невозможна, а также подборка материалов, связанных с гибелью братьев А. и Д.Антоновых в 1922 г.
Подготовка сборника осуществлялась в соответствии с "Правилами издания исторических документов" (М., 1990). Каждый документ снабжен редакционным заголовком, имеет свой порядковый номер, дату и легенду. Материалы периодической печати датируются по времени опубликования. Указаны способы воспроизведения текстов документов (кроме машинописных). Подлинность документов указывается в легенде. Подписи под ними сохраняются. В случае невозможности их прочтения в подстрочных примечаниях указано: "Подпись неразборчива".
Некоторые документы публикуются в извлечении. Не относящаяся к теме и малоценная информация в сборник не включалась. Если документ публикуется не полностью, то в заголовке указано "из".
Если документ не датирован, дата устанавливается по соседним в деле документам, по дополнительным источникам или содержанию. В случае невозможности установить точную дату делается оговорка "не ранее", "не позднее", "ранее", "позднее".