Советское Верховное Главнокомандование решило, что настало время для нанесения завершающего удара по Сталинградской группировке противника. С этой целью был разработан план операции, получившей условное название «Кольцо». (Приложение Д) Проведение операции «Кольцо» возлагалось на войска Донского фронта, которым командовал К. К. Рокоссовский. В состав фронта с 1 января 1943 г. были включены 62, 64 и 57-я армии бывшего Сталинградского фронта, которыми командовали генералы В. И. Чуйков, М. С. Шумилов и Ф. И. Толбухин. Еще раньше Донскому фронту была передана 21-я армия Юго-Западного фронта, которой командовал генерал И. М. Чистяков.[20] Боеспособность была значительно более высокой у советских войск. Стремясь избежать напрасного кровопролития, советское командование 8 января 1943г. предъявило войскам Паулюса ультиматум, в котором им предлагалось капитулировать. Всем прекратившим сопротивление гарантировались жизнь и безопасность, а после окончания войны – возвращение в Германию или в любую страну, куда захотят военнопленные. Командование окруженной группировки, выполняя приказ Гитлера, отказалось принять ультиматум.
10 января ровно в 8ч. 05м. залп тысяч орудий разорвал тишину морозного утра. Войска Донского фронта приступили к окончательной ликвидации врага. Артиллерия заработала необыкновенно дружно, 55 минут без малейшего перерыва, то немного утихая, то вновь усиливаясь, бушевал огонь. Мощные огневые налеты сменялись периодами разрушения. После этого на противника вновь обрушивался ураган очередного огневого налета. Войска 65, 21, 24, 64, 57, 66 и 62-й армий расчленяли и по частям уничтожали окруженную группировку.[21] В войсках противника падала дисциплина, в подразделениях и частях все чаще возникали панические настроения. Наступающие советские войска продолжали уничтожать врага. Главное командование вермахта продолжало требовать от своих окруженных войск борьбы до конца. «Капитуляция исключена», – повторял Гитлер. И обреченный враг остервенело сопротивлялся. К концу первого дня соединения 65-й армии на всем 12-километровом участке фронта вклинились во вражескую оборону на глубину до 5 километров. Продвижение остальных армии было незначительным. 15 января наши войска преодолели сильно укрепленный средний оборонительный обвод, продвинулись от 10 до 22 километров в центре.[22] 22 января войска Донского фронта штурмовали противника на всем фронте. Территория, занимаемая немцами, намного сократилась. «Теперь, когда всякая надежда на выручку была потеряна, силы расчленены, дальнейшее сопротивление становилось совершенно бессмысленным, – писал К. К. Рокоссовский. – Тем не менее, обе группировки окруженных продолжали яростное сопротивление, и нашим войскам предстояло силой сломить его».[23] Командующий фронтом К.К. Рокоссовский и представитель ставки Н.Н. Воронов сделали все, чтобы советские войска понесли при этом как можно меньше потерь.
1 февраля на противника с утра были обрушены мощные удары артиллерии и авиации. На многих участках, занимаемых гитлеровцами, появлялись белые флаги. Происходило это, отмечает К. К. Рокоссовский, помимо воли вражеского командования, стихийно. «В одном месте сдавались, покорно бросая оружие, в другом яростно сопротивлялись, ведя бессмысленный бой»[24] 2 февраля 1943г. северная группа войск, окруженная в заводском районе Сталинграда, также капитулировала. Свыше 40 тыс. немецких солдат и офицеров во главе с генералом Штреккером сложили оружие. Боевые действия на берегу Волги прекратились. Над Волгой и руинами Сталинграда не слышно стало разрывов снарядов и бомб. С ликвидацией вражеской группировки в районе Сталинграда грандиозная эпопея на Волге завершилась блестящей победой Советского Союза.
Историческое значение этой битвы огромно. Она внесла решающий вклад в достижение коренного перелома в ходе второй мировой войны, предопределив неизбежное поражение гитлеровской Германии и всего блока фашистских государств. Гибель отборных войск верхмата под Сталингрдом вызвала упадок морального духа населения Германии. Под влиянием Сталинградской битвы произошли крупные изменения в международной обстановке, поражение под Сталинградом ускорило распад гитлеровской коалиции. Победа на Волге вызвала новый подъем национально-освободительной борьбы в странах, порабощенных фашистскими агрессорами. В Советском Союзе разгром гитлеровцев укрепил веру в победу над агрессором, вызвал новый подъем миллионов советских людей, умножил их трудовые подвиги во имя помощи фронту. После победы на Волге Красная Армия окончательно овладела стратегической инициативой в сражениях против фашистского вермахта. От поражений и неудач в борьбе против гитлеровской агрессии Советский Союз уверенно вступил на путь побед.
2.2. Битва на Курской дуге
Курская битва продолжалась сорок девять дней – с 5 июля по 23 августа 1943 года. В советской и российской историографии принято разделять сражение на три части: Курскую оборонительную операцию (5-12 июля); Орловскую (12 июля – 18 августа) и Белгородско-Харьковскую (3-23 августа) наступательные.
2.2.1. Оборонительные действия (5-12 июля 1943 года)
С глубокой верой в будущее встретили советские люди новый, 1943 год. Историческим этапом на пути к победе Советского Союза над фашистской Германией явился разгром врага в грандиозной Сталинградской битве. В результате одержанных побед еще больше упрочилось международное положение СССР. Советская военная экономика в 1943г. продемонстрировала неоспоримое превосходство над экономикой фашистской Германии. Наряду с техническим совершенствованием всех видов вооруженных сил и родов войск изменялась и их организационная структура. Организация войск и их оснащение новейшей боевой техникой к началу Курской битвы вполне соответствовали условиям войны с еще сильным противником и отвечали требованиям советского военного искусства. После ожесточенных сражений на западном и юго-западном направлениях обе стороны перешли к обороне. Наступила своеобразная пауза, затишье на фронтах. Обширные территории Советской страны были освобождены нашими войсками, миллионы советских людей вызволены из фашистского рабства.
Зимой 1943г германское командование стало вести активную подготовку к летним боям. Немецко-фашистское командование решило провести летом 1943г. крупную наступательную операцию и вновь захватить в свои руки стратегическую инициативу. Замысел операции состоял в том, чтобы мощными встречными ударами из районов Орла и Белгорода на Курск окружить и уничтожить советские войска в Курском выступе. В дальнейшем противник намеревался разгромить советские войска в Донбассе. «Для Осуществления операции под Курском, получившей название "Цитадель", противником были сосредоточены огромные силы и назначены наиболее опытные военачальники: 50 дивизий, в том числе. 16 танковых, группы армий "Центр" (командующий генерал-фельдмаршал Г. Клюге) и Группы армий "Юг" (командующий генерал-фельдмаршал Э. Манштейн). Всего в составе ударных группировок противника находилось свыше 900 тыс. человек, около 10 тыс. орудий и миномётов, до 2700 танков и штурмовых орудий и более 2000 самолётов. Важное место в замысле противника отводилось применению новой боевой техники – танков "Тигр" и "Пантера", а также новых самолётов (истребителей "Фокке-Вульф-190А" и штурмовиков "Хеншель-129").»[25]
Военно-политическая обстановка весной и летом 1943г. продолжала оставаться для нашей страны сложной. Вести, приходившие из-за рубежа, показывали, что политические и военные руководители фашистской Германии полны решимости взять реванш за поражение под Сталинградом. Опираясь на экономические и военные ресурсы почти всей Западной Европы, используя захваченные в порабощенных странах громадные запасы стратегического сырья, правители фашистской Германии добились в 1943г. дальнейшего роста военно-промышленного производства. К лету 1943г. Германии удалось обеспечить свои войска на востоке более совершенными образцами техники. Немецкое командование частично перевооружило свои бронетанковые войска новой материальной частью. Немецкая армия летом 1943г. являлась все еще мощной первоклассной вооруженной силой, способной выдержать напряженную борьбу. Советско-германский фронт оставался основным и решающим фронтом второй мировой войны.
Наибольшее количество немецко-фашистских войск было сосредоточено на западном и юго-западном направлениях, т. е. на смоленском, орловско-брянском и харьковском. В ходе зимнего наступления 1942/43 г, здесь образовался огромный выступ, глубоко вдававшийся в расположение противника. Наличие Курского выступа создавало весьма выгодные условия для нанесения ударов по флангу и тылу немецко-фашистских группировок, сосредоточенных в районе Орла и Брянска и в районе Харькова и Белгорода, но в то же время дугообразное начертание линии фронта позволяло и немецко-фашистским войскам осуществить удары по сходящимся направлениям с орловского и белгородско-харьковского выступов по флангам нашей группировки, занимавшей Курскую дугу.[26] (Приложение Ж)
Оборона Курского выступа возлагалась на войска Центрального и Воронежского фронтов. Оба фронта насчитывали более 1,3 млн. человек, до 20 тыс. орудий и миномётов, более 3300 танков и САУ, 2650 самолётов. Войска Центрального фронта (48, 13, 70, 65, 60-я общевойсковые армии, 2-я танковая армия, 16-я воздушная армия, 9-й и 19-й отдельный танковые корпуса) под командованием генерала К. К. Рокоссовского должны были отразить наступление противника со стороны Орла. Перед Воронежским фронтом(38, 40, 6 и 7-я гвардейские, 69-я армии, 1-я танковая армия, 2-я воздушная армия, 35-й гвардейский стрелковый корпус, 5-й и 2-й гвардейские танковые корпуса), которым командовал генерал Н. Ф. Ватутин ставилась задача отразить наступление противника со стороны Белгорода.[27]