В августе 1941 года партийная организация Путивля практически в полном составе – исключая ее ранее мобилизованных членов – превратилась в партизанский отряд. Это была одна из многих партизанских групп, созданных в удобном для партизанской борьбы лесистом треугольнике Сумской, Брянской, Орловской и Курской областей, ставших базой всего будущего партизанского движения. Партизаны Ковпака избегали длительного пребывания в рамках какого-либо определенного района. Они совершали постоянные длительные маневры во вражеском тылу, подвергая неожиданным ударам отдаленные немецкие гарнизоны. Уже в 1941–42 годах Сидор Ковпак, под руководством которого к этому времени находилось целое соединение партизанских отрядов, предпринимает свои первые рейды – длительные боевые походы на территорию, еще не охваченную партизанским движением, - его отряды прошли по территориям Сумской, Курской, Орловской и Брянской областям, в результате которого бойцы Ковпака совместно с белорусскими и брянскими партизанами создали знаменитый Партизанский край, очищенный от гитлеровских войск и полицейской администрации – прообраз будущих освобожденных территорий Латинской Америки. В 1942–43 ковпаковцы совершают рейд из брянских лесов на Правобережную Украину по Гомельской, Пинской, Волынской, Ровенской, Житомирской и Киевской областям – неожиданное появление в глубоком тылу врага позволило уничтожить огромное число военных коммуникаций противника, одновременно собрав и передав в Ставку важнейшие разведывательные сведения. Летом 1943 года, в канун Курской битвы, Сумское партизанское соединение Сидора Ковпака по приказу Центрального штаба партизанского движения начинает свой знаменитый Карпатский рейд, путь которого прошел по самым глубоким тылам противника. Особенностью этого легендарного рейда было то, что здесь ковпаковским партизанам пришлось регулярно совершать маршевые броски по открытой, безлесной территории, на огромном расстоянии от мест базирования, без всякой надежды на поддержку и помощь извне. В ходе Карпатского рейда Сумское партизанское соединение прошло свыше 10 тыс. км в непрерывных боях, разгромив немецкие гарнизоны и бандеровские отряды в сорока населённых пунктах Западной Украины, включая территорию Львовской и Ивано-Франковской областей. Уничтожая транспортные коммуникации, ковпаковцы сумели на длительное время блокировать важные направления подвоза гитлеровских войск и боевой техники к фронтам Курской дуги. Гитлеровцы, бросившие на уничтожение соединения Ковпака элитные эсэсовские части и фронтовую авиацию, так и не сумели уничтожить партизанскую колонну – оказавшись в окружении, Ковпак принимает неожиданное для врага решение разделить соединение на целый ряд мелких групп, и одновременным "веерным" ударом в различных направлениях прорваться назад к полесским лесам. Этот тактический ход блестяще оправдал себя – все разрозненные группы уцелели, вновь соединившись в одну грозную силу – ковпаковское соединение. В январе 1944 оно было переименовано в 1-ю Украинскую партизанскую дивизию, получившую имя своего командира – Сидора Ковпака.
Тактика ковпаковских рейдов получила широкое распространение в антифашистском движении Европы, а уже после войны ей обучались молодые партизаны Родезии, Анголы и Мозамбика, вьетнамские командиры и революционеры латиноамериканских стран.
6 сентября 1942 года ГКО учредил пост главнокомандующего партизанским движением. Им стал маршал К.Е. Ворошилов. Основной тактической единицей являлся отряд, насчитывавший в начале войны, несколько десятков бойцов, а позже до 200 и более человек. В ходе войны многие отряды объединились в более крупные соединения (партизанские бригады) численностью от нескольких сот до нескольких тысяч человек. В их вооружении преобладало легкое стрелковое оружие, но многие отряды и партизанские бригады уже располагали станковыми пулеметами и минометами, в некоторых случаях и артиллерией. Все, кто вступал в партизанские отряды, принимали партизанскую присягу, в отрядах устанавливалась жесткая воинская дисциплина.
В Белоруссии одним из наиболее известных партизанских отрядов являлся Пинский партизанский отряд под командованием Коржа Василия Захаровича. Отряд «Комарова» (партизанский псевдоним В.З. Коржа) действовал на стыке Минской, Полесской, Барановичской, Брестской, Ровенской и Волынской областей. Немецкая оккупационная администрация разделила территорию на комиссариаты, подчиняющиеся разным гауляйтерам – в Ровно, Минске. Иногда партизаны оказывались «ничейными». Пока немцы разбирались, кому из них надлежит посылать войска, партизаны продолжали действовать. С организацией новых отрядов и ростом их численного состава Пинский подпольный обком КП(б)Б с весны 1943 года начал объединять их в бригады. Всего было создано 7 бригад: имени С.М. Буденного, имени В.И. Ленина, имени В.М. Молотова, имени С.М. Кирова, имени В. Куйбышева, Пинская, «Советская Белоруссия». В состав Пинского соединения входили отдельные отряды – штабной и имени И.И. Чуклая. В рядах соединения действовали 8431 партизан (списочный состав). Руководили Пинским партизанским соединением В.З. Корж, А.Е. Клещев (май-сентябрь 1943 года), начальник штаба – Н.С. Федотов. В 1942 году пинские партизаны настолько окрепли, что уже громили гарнизоны в районных центрах Ленино, Старобин, Красная Слобода, Любешов. В 1943 году партизаны М. И. Герасимова после разгрома гарнизона занимали город Любешов несколько месяцев. Партизанские отряды имени Кирова, имени Н. Шиша разгромили 30 октября 1942 года немецкий гарнизон на станции Синкевичи, разрушили железнодорожный мост, станционное хозяйство и уничтожили эшелон с боеприпасами (48 вагонов). Немцы потеряли 74 человека убитыми, 14 ранеными. Железнодорожное движение на линии Брест – Гомель – Брянск было прервано на 21 сутки. В июне-июле 1944 года пинские партизаны помогали частям 61-й армии Белова освобождать города и села области. С июня 1941 по июль 1944 года пинские партизаны нанесли большой урон немецко-фашистским оккупантам: только убитыми они потеряли 26 616 человек и 422 человек попали в плен. Разгромили более 60 крупных вражеских гарнизонов, 5 железнодорожных станций и 10 находившихся там эшелонов с боевой техникой и боеприпасами.
Большой известностью и неуловимостью пользовался отряд Медведева, сражавшийся на Украине. В летнем лагере Отдельной мотострелковой бригады особого назначения НКВД, сформированной из добровольцев Наркоматом внутренних дел и ЦК ВЛКСМ, Медведев отобрал в свой отряд три десятка надежных ребят. 22 августа 1941 г. группа партизан-добровольцев из 33 человек под руководством Медведева перешла линию фронта и оказалась на оккупированной территории. Около пяти месяцев действовал отряд Медведева на Брянской земле и совершил свыше 50 боевых операций. Летом 1942 г. отряд Медведева становится центром сопротивления в огромном районе оккупированной территории Украины. Партийное подполье в Ровно, Луцке, Здолбунове, Виннице, сотни и сотни патриотов действуют с партизанами-разведчиками заодно. В отряде Медведева прославился легендарный разведчик Николай Иванович Кузнецов, который продолжительное время действовал в Ровно под видом гитлеровского офицера Пауля Зиберта...
С июля 1941 года начал борьбу организованный Полесским обкомом партии партизанский отряд «Красный Октябрь», под командованием Т. П. Бумажкова и Ф. И. Павловского.
Большую работу по развёртыванию партизанского движения проводил Минский подпольный обком. Активно действовали партизанские отряды Слуцкого, Старобинского, Краснослободского, Любанского, Руденского, Черпенского районов. В Могилёвской области начали борьбу коммунисты Кличевского, Осиповичского, Кричевского, Чериковского, Березинского и других районов.
Поднимались на борьбу с врагом жители Витебской области, в которой партизанское движение развернулось под руководством Россонского, Меховского, Богушевского, Лепельского, Суражского, Городокского, Ушачского подпольных райкомов партии. Большую подготовительную работу провёл Гомельский обком: сразу после оккупации начал боевые действия партизанский отряд «Большевик» под команд. И. С. Федосеенко.
На оккупированной территории Ленинградской области к сентябрю 1941 года действовало до 400 партизанских отрядов и групп общей численностью до 18 000 человек.
На 1 мая 1942 г. ЦК КП(б) Украины имел сведения о 766 партизанских формированиях и 613 диверсионно-разведывательных группах. Всего в годы войны в тылу врага насчитывалось более 6 тыс. партизанских отрядов, в которых сражалось свыше 1 млн человек. В ходе проведенных операций партизаны уничтожили, захватили в плен и ранили 1 млн фашистов, вывели из строя 4 тыс. танков и бронемашин, 65 тыс. автомашин, 1100 самолетов, разрушили и повредили 1600 железнодорожных мостов, пустили под откос 20 тыс. эшелонов.