Недооценив силы Союзников на Гуадалканале, подразделение Итики пошло в ночную фронтальную атаку на позиции морской пехоты у бухты Аллигатор (которая на картах морской пехоты США «река Илу») на восточной стороне периметра Лунга рано утром 21 августа. Атака Итики была отражена с тяжёлыми для японцев потерями, этот бой в историю вошёл как Бой у реки Тенару. На рассвете морские пехотинцы контратаковали уцелевших солдат Итики, убив большинство из них, включая Итики. В общей сложности все, кроме 128 из первоначальной численности 917 подразделения Итики «Первый элемент» погибли в бою. Уцелевшие вернулись к мысу Тайву, уведомив штаб 17-ой армии о поражении и с требованием дальнейших подкреплений и приказов из Рабаула.[47]
5. Сражение у восточных Соломоновых островов
В то время, когда шло сражение у реки Тенару, дополнительные японские подкрепления были уже в пути. Три медленных транспорта вышли от острова Трук 16 августа с остальными 1 400 солдатами 28-го (Итики) пехотного полка и 500 бойцами из 5-й Йокосуки морской пехоты Императорского флота Японии.[48] Транспорты шли под охраной 13 военных кораблей, которыми командовал японский контр-адмирал Рэйдзо Танака, который планировал высадить войска на Гуадалканал 24 августа.[49] Для прикрытия высадки своих войск и поддержки операции по возврату аэродрома Хендерсон-Филд Ямамото отправил Тюити Нагумо на операцию с использованием авианосных сил с Трука 21 августа и тот отправился к южным Соломоновым островам. В состав сил Нагумо входило три авианосца и 30 других кораблей.[50]
Одновременно американское оперативное соединение из трёх авианосцев под командованием Флетчера прибыло к Гуадалканалу с целью остановить попытку японского наступления. 24 и 25 августа два авианосных соединения провели сражение у восточных Соломоновых островов, в результате которого оба флота отошли обратно, нанеся друг другу некоторый урон, в том числе японцы потеряли один лёгкий авианосец. Конвой Танаки после того, как понёс большие потери в бою от самолётов ВВС Кактуса с Хендерсон-Филд, включая потерю одного транспорта, отправился на Шортлендские острова в северной части архипелага Соломоновых островов, чтобы пересадить уцелевших солдат на эсминцы для дальнейшей доставки на Гуадалканал.[51]
6. Воздушные бои над Хендерсон-Филд и укрепление обороны вокруг мыса Лунга
Подробное рассмотрение темы: ВВС Кактус
В течение августа небольшие партии американских самолётов и их экипажи продолжали прибывать на Гуадалканал. К концу августа 64 самолёта различных типов базировались на Хендерсон-Филд.[52] 3 сентября командующий 1-ым авиакрылом морской пехоты, американский бригадный генерал Рой Гейгер прибыл со своим штабом и принял командование всеми операциями на Хендерсон-Филд.[53] Воздушные бои между самолётами Союзников с авиабазы Хендерсон и японскими бомбардировщиками и истребителями из Рабаула происходили почти ежедневно. С 26 августа по 5 сентября американцы потеряли около 15 самолётов, а японцы потеряли приблизительно 19. Более половины сбитых американских экипажей были спасены, в то время как большинство сбитых японских авиаторов никогда не были найдены. Восьмичасовой перелёт в две стороны из Рабаула на Гуадалканал длиной 1120 миль (1800 км), серьёзно затруднял японцам попытки захватить превосходство в воздухе над Хендерсон-Филд. Австралийские береговые наблюдатели на Бугенвиле и Нью-Джорджии могли часто заранее уведомлять силы Союзников на Гуадалканале о предстоящих авианалётах, что давало возможность американским истребителям подниматься в воздух и атаковать японские бомбардировщики и истребители на подлёте к острову. Поэтому японская авиация медленно проигрывали войну на истощение в небе над Гуадалканалом.[54]
В то же самое время Вандегрифт продолжил принимать меры по усилению и усовершенствованию обороны периметра Лунга. С 21 августа по 3 сентября он расположил три батальона морской пехоты, включая переброску 1-го рейдерского батальона под командованием Меритта Эдсона (Рейдеры Эдсона) и 1-го парашютного батальона с Тулаги и Гавуту на Гуадалканал. Эти подразделения увеличили на 1 500 человек первоначальный 11-тысячный контингент, обороняющий Хендерсон-Филд.[55] 1-й парашютный батальон, который понёс большие потери в битве за Тулаги, Гавуту и Танамбого в августе, выл передан под командование Эдсона.[56] Ещё один передислоцированный батальон, 1-й батальон 5-го полка морской пехоты (1/5), был высажен с катеров к западу от Матаникау у деревни Кокумбона 27 августа с задачей атаковать японские войска в этом районе, как и в первом сражении у Матаникау 19 августа. Однако в этот раз морских пехотинцев встретили труднопроходимая местность, жаркое солнце и хорошо укреплённая оборона японцев. На следующее утро морские пехотинцы обнаружили, что японские защитники отошли ночью, и морские пехотинцы вернулись в периметр Лунга на катерах.[57] Потери в этом бою составили 20 японцев и 3 морских пехотинца убитыми.[58]
Небольшие морские конвои Союзников доставили на Гуадалканал 23 августа, 29 августа, 1 сентября и 8 сентября морским пехотинцам у мыса Лунга дополнительное продовольствие, боеприпасы, авиационное топливо и запасные части к самолётам. 1 сентября конвой также доставил 392 военных инженеров для ремонта и усовершенствования Хендерсон-Филд.[59]
7. Токийский экспресс
23 августа 35-я пехотная бригада Кавагути прибыла на остров Трук и погрузилась на медленные транспортные суда для переброски на Гуадалканал. Урон, нанесённый конвою Танаки во время сражения у восточных Соломоновых островов привело к пересмотру японцами стратегии доставки подкреплений на Гуадалканал медленными транспортами. Вместо этого суда, предназначенные ранее для перевозки солдат Кавагути, были отправлены в Рабаул. С этого момента японцы планировали доставлять солдат Кавагути на Гуадалканал эскадренными миноносцами, которые базировались на Шортлендских островах. Японские эсминцы обычно могли совершить прямой и обратный рейс по проливу «Слот» за одну ночь, минимизируя риск атак самолётов Союзников; такие рейсы получили название «Токийский экспресс» у Союзников и «Крысиная транспортировка» у японцев.[60] Доставка войск таким способом, однако, не давала возможности перевезти большую часть тяжёлого вооружения и продовольствия, в том числе тяжёлую артиллерию, автомобили и большие объёмы продовольствия и боеприпасов на Гуадалканал этими рейсами. Кроме того, эти перевозки требовали привлечения эсминцев японского флота, которых не хватало для сопровождения конвоев. Неспособность или нежелание морских командиров Союзников бороться с такими ночными рейсами привела к тому, что японцы контролировали моря вокруг Соломоновых островов в тёмное время суток. Тем не менее, любой японский корабль, который оказывался в радиусе действия самолётов (200 миль (320 км)) с Хендерсон-Филд в дневное время был в большой опасности в связи с риском налёта авиации Союзников. Эта тактическая ситуация существовала несколько последующих месяцев кампании.[61]
С 29 августа по 4 сентября различные японские лёгкие крейсера, эсминцы и патрульные катера смогли высадить почти 5 000 солдат на мысе Тайву, в том числе большую часть 35-ой пехотной бригады, большую часть (4-го) полка Аоба и оставшуюся часть полка Итики. Генерал Кавагути, который высадился на мыс Тайву 31 августа с рейса Экспресса, принял командование всеми японскими войсками на Гуадалканале.[62] Конвой барж, перевёз ещё 1000 солдат бригады Кавагути под командованием полковника Акиносукэ Ока в Камимбо к западу от периметра Лунга.[63]
8. Битва за хребет Эдсона
7 сентября Кавагути огласил свой план наступления, задачей которого было «разбить и уничтожить врага в окрестностях аэродрома на острове Гуадалканал.» Планом Кавагути предусматривалось, что его силы будут разбиты на три части, которые подойдут к периметру Лунга и пойдут во внезапную ночную атаку. Солдаты Оки должны были атаковать периметр с запада, Второй эшелон Итики, переименованный в батальон «Кума» («Медведь»), должен был атаковать с востока. Основная атака должна была быть главными силами Кавагути, насчитывающими 3 000 человек в трёх батальонах, с южной части периметра Лунга.[64] 7 сентября большая часть солдат Кавагути отправилась в путь от Тайву по направлению к мысу Лунга по береговой линии. Около 250 японских солдат остались охранять базу снабжения бригады на мысе Тайву.[65]
Тем временем разведчики из местных жителей, которыми руководили британские должностные лица и офицер сил самообороны Британского Протектората Соломоновых островов Мартин Клеменс, сообщили морским пехотинцам о японский войсках на Тайву недалеко от деревни Тасимбоко. Эдсон возглавил рейд против японских войск на Тайву.[66] 8 сентября, высадившись у мыса Тайву с катеров, бойцы Эдсона захватили Тасимбоко, а японцы, защищавшие деревню, ушли в джунгли.[67] В Тасимбоко солдаты Эдсона обнаружили базу снабжения войск Кавагути, в том числе большие запасы продовольствия, боеприпасов и медикаментов, а также коротковолновое радио. Морские пехотинцы захватили документы, оружие и продовольствие, уничтожили всё остальное и вернулись в периметр Лунга. Количество продовольствия и изучение захваченных японских документов свидетельствовали о нахождении на острове не менее 3 000 японских солдат, которые, очевидно, планировали наступление.[68]
Эдсон и полковник Джеральд С. Томас, офицеры, командующие подразделениям Вандегрифта, полагали, что направлением японской атаки должен стать хребет Лунга, узкий, травянистый, длиной около километра, хребет кораллового происхождения, параллельный реке Лунга к югу от Хендерсон-Филд. Хребет создавал естественный путь подхода к аэродрому, доминировал над окружающей территорией и был практически незащищён. 11 сентября 840 солдат подразделения Эдсона, включая 1-е рейдерский и парашютный батальоны, заняли позиции вокруг и на хребте и приготовились защищать его.[69]