Русские одерживают новые победы. В 1704 г. фельдмаршал Шереметев совершил успешные походы в Эстляндию и Лифлян-дию. Его полки штурмом взяли Копорье и Ям, древние русские города. Затем последовали взятие Дерпта, «праотеческого города» (Юрьев основал Князь Ярослав Мудрый в 1030 г.), Нарвы. Захват Нарвы, древнего русского Ругодива, стал веским реваншем за поражение в начале войны, обозначил рубеж на начальном ее этапе.
В конце лета 1704 г., сразу после взятия Нарвы, Россия подписала с Речью Посполитой союзный договор: стороны обязались вести войну со Швецией, не заключать с ней сепаратного мира.
Карл XII в августе 1706 г. с армией вторгся в Саксонию и захватил ее, королевское семейство спаслось бегством, армия не оказала ни малейшего сопротивления. Август IIиз Польши втайне от Петра послал представителей к шведскому королю, прося о мире. Карл продиктовал свои условия. Август капитулировал. По договору 1706 г. королем Польши признавался ставленник шведского короля Станислав Лещинский, Август II, которому Карл оставлял Саксонию, разрывал враждебные Швеции союзы.
В Москве узнали об измене Августа в конце года. Русской дипломатии пришлось действовать теперь в условиях полного отсутствия союзников.
Полтавская битва.
Петр готовился к решительной схватке в 1708 г. Дело шло к генеральному сражению. Шведский король имел в своем распоряжении 63 тысячи солдат, русский царь — 100 тысяч. На стороне первого были боевой опыт, наступательная инициатива, слава непобедимого полководца. Петру необходимо было предусмотреть все возможные варианты маневров врага, замыслы которого еще не определились.
Одно время Петр полагал, что Карл пойдет на Петербург, но тот повернул на восток, как будто на Москву. Отступающая русская армия выполняла план, утвержденный царем: шведы на пути своего движения не находили ни хлеба, ни скота, ни корма для лошадей, поэтому продвигались они очень медленно.
30 августа 1708 г. у села Доброе произошла более крупная схватка—пять полков «природных шведов» потерпели полное поражение от напавшего на них русского отряда во главе с князем М.М.Голицыным. Шведы потеряли 3 тысячи человек убитыми, русские — 375 человек. Король и его генералы на военном совете после споров решили идти не на Москву, а на Украину, надеясь на помощь гетмана И. С. Мазепы, вступившего в тайный сговор с Карлом и Станиславом Лещинским.
10 сентября полк шведской кавалерии у деревни Раевки атаковал русских драгун. Шведами командовал сам король и потерпел новое и сильное поражение. Под ним убили лошадь, и он едва не попал в плен. Все это произошло на глазах Петра, участвовавшего в сражении. Король не стал ждать Левенгаупта, который спешил к нему от Риги, а быстро пошел на юг.
Царь и военный совет решили: главные силы русской армии во главе с Шереметевым должны были идти на Украину, «сопровождая» Карла, а корволант (летучий отряд) из 11,5 тысячи человек с Петром во главе направиться навстречу Левенгаупту. 28 сентября 1708 г. утром царь настиг его у деревни Лесной. Сражение длилось несколько часов. Шведы потерпели полное поражение, только ночь и вьюга спасли остатки их войска, бежавшие в темноте. Левенгаупт оставил на поле сражения 8 тысяч убитых, почти всю артиллерию и весь обоз, так необходимый изголодавшейся армии Карла. Генерал привел к королю 6,7 тысячи голодных и оборванных солдат — все, что осталось от 16-тысячного войска.
Карл XII колесил по Украине. Лютые морозы, голод среди солдат, отсутствие корма для лошадей, недостаток боеприпасов, враждебное отношение местного населения, отсутствие настоящих союзников — все это, как кошмар, преследовало короля и его армию, которая таяла на глазах.
1 апреля 1709 г. Карл XII с армией подошел к Полтаве, решив штурмовать ее — из города шли дороги на юг, к Крыму. А с ханом и султаном король как раз в это время вел переговоры о совместных действиях против России. Он упрямо, как сомнамбула, вел армию к катастрофе.
Слабо укрепленную Полтаву шведы осаждали три месяца. Ее защитники отбивали все штурмы, делали вылазки, наносили урон осаждавшим. Сами несли потери.
4 июня к Полтаве приехал Петр. Армия Карла XII оказалась под Полтавой в стратегическом окружении, была сильно ослаблена поражениями, осадами, маршами, голодом. Русская же армия, наоборот, стала намного сильней, боеспособней. Она сразу же начала работы по возведению полевых укреплений на позиции, избранной для будущего генерального сражения. Как и при Лесной, русские войска стояли на закрытой местности, ее фланги упирались в леса, позади — высокий берег реки, через которую построили мосты. Перед фронтом лежала открытая равнина, откуда должны были наступать шведы; там подготовили шесть редутов, где засели стрелки.
Карл за несколько дней до сражения получил сведения о том, что Турция не собирается начинать войну с Россией. К русскому парю, по сообщению перебежчика, идет на помощь иррегулярная конница. Несмотря ни на что, король 26 июня решил начать генеральное сражение. За несколько дней до этого он во время кавалерийской рекогносцировки наткнулся на русских казаков у костра. Король молодецки соскочил с коня и застрелил одного из казаков, но тут же получил пулю в ногу. Врач в лагере вырезал пулю, но Карл не мог ходить.
Того же 26 июня Карл, полулежа на носилках, сделал смотр своей армии. В своей речи к солдатам и офицерам он призывал к завоеванию России, овладению ее богатствами. Офицеров пригласил на обед после сражения в шатры русского царя.
Два фельдмаршала, русский Шереметев и шведский Реншильд, заключили накануне джентльменское соглашение: начать битву 29 июня. Но Карл нарушил это соглашение. Ему не терпелось начать скорее бой — чем быстрее он начнется, тем раньше взойдет солнце его победы.
Петр, в отличие от шведского короля, в обращении к солдатам говорил о другом — о защите Отечества, «народа всероссийского».
В третьем часу 27 июня 1709 г., еще затемно, в русском лагере услышали тяжелый гул — тысячи солдатских ног и конских копыт сотрясали землю. Пехота шведов бросилась на редуты. Кавалерию шведов встретила контратака кавалерии Меншикова. Несколько потеснив русских, нападающие попали под страшный огонь артиллерии и отступили. Реншильд, командовавший армией вместо раненого Карла, бросил свою кавалерию на левом фланге в обход русского правого фланга, но ее отбросили Меншиков и Брюс. На поле боя превосходство русской артиллерии было подавляющим — 102 орудия против 39 шведских.
По приказу Петра Меншиков отвел свою кавалерию. Шведы, приняв маневр за отступление, бросились следом, но снова попали под огонь орудий и ружей. Пытаясь спастись в лесу, они встречали здесь смерть от русских воинов.
Основные силы Петр еще держал в лагере, и лишь около 8 часов утра вывел их оттуда. Он оттянул с передовой шесть драгунских полков Шереметева и поставил их в стороне вместе с казаками, велел ожидать указаний о вступлении в битву.
Петр построил армию в боевые порядки, в две линии: пехоту в центре, между ее полками — артиллерию, по флангам — кавалерию. Шведы ударили в самый центр построения русских, где стоял Новгородский полк. Первый его батальон начал отступать, не выдержав мощного натиска врага. Петр во главе второго батальона пошел в атаку и отбросил шведов. В это время русская конница в ходе атаки оттеснила шведскую кавалерию. Русские орудия изрыгали картечь и огонь. Шведы несли огромные потери.
Русские полки по сигналу Петра начали общую атаку. Шведы побежали, их ряды охватила паника. Они не слушали призывы короля, поднятого на руки безуспешно пытавшегося вдохновить свое разгромленное воинство.
Победа была полной, причем она была одержана лишь полками первой линии; вторая линия в бой не вступала. Король спасался бегством с остатками своей армии на запад к Днепру. Кавалерия Петра его преследовала, но вскоре кони, уставшие до предела, остановились. Вечером того же дня царь отправил в погоню полки гвардейцев и драгун.
В середине дня Петр устроил в своих шатрах обед для победителей. Пригласили и пленных генералов, министров. Случай этот весьма показателен — Петр, как истинно русский человек, бывал беспощаден с врагом в ходе борьбы с ним, но к поверженному проявлял рыцарское великодушие.
В ходе сражения шведы потеряли более 8 тысяч убитыми, 3 тысячи пленными, русские — 1345 убитыми. В руки победителей попали все обозы, много трофеев. А через три дня, 30 июня, на Днепре, у Переволочны, Карл, поддержавший шведов Мазепа, бывший украинский гетман, и небольшое число их спутников переправились на западный берег и бежали в сторону турецких владений. Брошенная королем армия — от нее осталось более 16 тысяч солдат, голодных и деморализованных, во главе которых Карл оставил Левенгаупта,— сдалась 9-тысячному корпусу Меншикова. Войско Карла XII перестало существовать.
Новые победы. Полтавская победа в корне изменила ход войны, проложила резкую грань между тем, что было до нее, и последующими событиями на театре военных действий. В Европе пренебрежение к России после Полтавы сменилось потрясением, уважением, смешанным со страхом перед ее мощью. Несмотря на новый баланс сил, России пришлось продолжать войну, и еще очень долго. Полтавская победа многое облегчила. Так, Саксония и Дания, ранее разгромленные Карлом, воспрянули духом. Северный союз был восстановлен.
Русские армии продолжали одерживать победы одну за другой. 1710 г. стал в этом смысле весьма «урожайным». Шереметев со своей армией действовал в Прибалтике; Ментиков, новый фельдмаршал, - в Польше. Сначала русские солдаты взяли штурмом крепость Эльбинг, затем настала очередь Риги.