Изучение и изложение этой проблемы целесообразно начинать с изучения роли сакских племен в истории в целом, в истории Казахстана, в частности. В первом тысячелетии до нашей эры на территории Средней Азии, Ближнего и Среднего Востока сформировались государства Ассирия и Мидия. В VI в. на смену Мидийской державе приходит государство Ахамейидов. Основателем его явился Кир (второй), который в 550 г. до н. э. создал огромную державу. В состав Ахаменидского государства в промежутке 530 —522 гг. до н. э. входили Парфия, Хорезм, Бактрия, Согдиана, Сака. Так написано в Бехистунской надписи, высеченной по приказу царя Дария. Кто же такие были саки? Севернее бактрийцев, согдианцев и хорезмийцев, на степных просторах Казахстана, согласно сведениям древних источников, в частности Авесты, обитали кочевые «туры с быстрыми конями». Туры в персидских источниках именуются саками, что значит «могучие мужи». В сочинениях же греческих авторов они фигурируют под названием «скифы». Это название вошло в историю как синоним кочевников. Письменные источники делят саков на:
- саков-тиграхауда (носящих остроконечные шапки);
- саков-хаомоварга (изготавливающих напиток хаома);
- саков-парадарайя (заречные саки);
- саков-аримаспы («стерегущие золото грифов»)
Саки известны в истории как племена воинственные. Так, Геродот и другие авторы пишут о войнах персов и саков, о победе саков над ахаменидским царем Киром. Саки в составе персидской армии Дария I, которому удалось их подчинить, воевали в Египте, Греции и отличались в битвах при Фермопилах. Одна из ярких страниц истории саков связана с приостановлением продвижения великого завоевателя Александра Македонского на Восток. Скопления сакских могильников, в том числе и царских, обнаружены на берегах Таласа, Шу, Или в предгорной зоне Киргизского, Заилийского и Джунгарского Алатау, в горных долинах Кегена и Нарынкола. Одним из замечательных сакских памятников Семиречья является курган Иссык, находящийся в 50 км восточнее Алма-Аты. Сакская культурная общность прослеживается в погребальных сооружениях и обрядах, типах керамических изделий, предметах быта, искусстве, идеологии, вооружении, конском снаряжении и т. д. В целом, сакский или сако-скифский «звериный стиль», сложился как закономерное выражение мировоззрения сакских племен, как воплощение в изобразительном искусстве их мифологии, как особая знаковая система для выражения идеологии кочевников.
Сакские племена вели преимущественно скотоводческое хозяйство и находились в стадии перехода к кочевому образу жизни (эпоха ранних кочевников). В языковом отношении они идентифицируются как восточно-иранские племена. Одновременно в письменных источниках этого времени содержится упоминание некоторых племен, предположительно локализуемых на территории Казахстана. К ним, в частности, относятся тура, даха, сака, сакатиграхауда, массагетов, савроматов, дериватов, сарматов, аланов, аорсов, исседонов и др. Племена усуней, которые наследовали земли саков тиграхауда, пришли в Семиречье из глубин Центральной Азии. Во П в. дон. э. усуни подчинили сакские племена и основали владение во главе с предводителем, носившим титул «гуньмо» (куньбаг—князь над князьями). В китайских источниках оно называлось «Усунь-го» (Усуньское государство). Основная их территория располагалась в Илийской долине. Западная граница с кангюем проходила по Шу и Таласу. На Востоке усуни имели общую границу с Хунну, а на юге их владения соприкасались с Ферганой (Даванью). Столица усуней — Чигучен («Город красной долины») находилась на берегу Иссык-Куля. Этническая принадлежность усуней еще до конца не выяснена. Одни исследователи считают, что усуни принадлежали к восточноиранским племенам. Другие предполагают, что усуни были предками тюрок. Название «Уйсун» носит одно из крупных казахских племен. Археологические данные, письменные источники свидетельствуют о том, что общество усуней достигло уровня государственности.
Одним из крупных образований на территории Казахстана, оставившим заметный след в истории, является государство Кангюй. Впервые Кангюй упоминается в письменных источниках 2 в. до н. э. Согласно их сведениям, Кангюй можно локализовать на юге Казахстана, с центром на Средней Сырдарье. Общей тенденцией политики Кангюя на протяжении всего периода его существования было стремление сохранить под своим контролем участки Шелкового пути — от Ферганы до Приаралья, шедшего по Сырдарье. Сложным остается вопрос об этническом характере населения Кангюя. До сих пор нет единого мнения о том, на каком языке говорили кангюйцы. По мнению ряда исследователей, они были тюркоязычными. Другие же полагают, что кангюйцы принадлежали к кругу северо-иранских скотоводческих племен, которые лишь в середине 1 тыс. н. э. под влиянием тюркских племен стали изменять свой антропологический облик и язык. Они также считают, что кангюйцы были потомками ираноязычных саков. В районах, где когда-то господствовали кангюйцы, археологи выявили большую группу памятников и отнесли их к археологическим культурам. Первая была распространена в Ташкентском оазисе. Вторая — в районах среднего течения Сырдарьи в предгорьях Каратау до Таласа. Таким образом, на рубеже н. э. и в первой половине 1 тыс. н. э. на юге Казахстана существовало и развивалось крупное и могущественное государственное объединение — Кангюй. Оно играло важную роль в истории Востока. Кангюй был связан политическими, экономическими, культурными связями с Китаем, Парфией, Римом и Кушанской империей.
В истории широко известно имя гуннов. Название исчезнувшего народа ассоциируется своинственностью, с жестокостью и варварством. Гунны во главе с Атиллой производили опустошительные набеги на европейские страны. Они положили начало Великому переселению народов, что привело к падению Римской империи. Все это общеизвестные события европейской истории. Менее известны — азиатские племена гуннов, обитавшие в Центральной Азии, в том числе и на территории Казахстана. Хронологические рамки их действий определяются последними веками до нашей эры и первыми веками нашей эры. В исторической литературе азиатские, казахстанские гунны известны под именем «хунну» или «сюнну». «Возвышение дома Хунну», как называют это событие древние хроники, было связано с именем Модэ шаньюя, который, придя к власти, в 206 году до н.э. осуществил ряд завоеваний и победоносных войн. В 55 г. до н. э. произошло разделение могущественного гуннского государства на две части: южную и северную. В северо-западной Монголии, вблизи озера Кыргыз-Нур властитель северных гуннов Чжичжи основал свою резиденцию. Отсюда он совершал походы на соседние племена усуней. Во враждебных отношениях он был и с Китаем. Острое соперничество шло между южными и северными гуннами. Разрядил обстановку властелин государства Кангюй, который пригласил предводителя северных гуннов в Таласскую долину и предоставил ему право командовать кангюйской кавалерией. Усиление Чжичжи серьёзно беспокоило Китайскую империю. После того как дипломатическим путем не удалось нейтрализовать вождя северных гуннов, он был убит китайцами, а резиденция разгромлена.
Вторая волна переселения хунну началась в 93 г. н.э. Они двинулись на запад, покоряя одни племена, увлекая за собой другие. Таким образом, они проникли на Сырдарью, в Приаралье, Центральный и Западный Казахстан. В 4 в. н.э. хунну и другие, увлекаемые ими кочевые племена, достигли южно-русских степей, дошли до Дуная и поселились в Венгрии под именем гуннов. По мнению большинства исследователей, хунну были прототюрками и с их проникновением в Казахстан связано начало тюркизации восточно-иранских племен кангюев. Появление у гуннов частной собственности на скот и землю, сложение примитивного бюрократического аппарата, введение налога как формы эксплуатации, распространение письменности знаменовало собой переход гуннов к новому этапу — классовому обществу и государству. Таким образом, процесс этногенеза на индоиранской основе древних обитателей Казахстана, продолжавшийся около двух тысячелетий, был задержан в конце 1 тыс. н. э. нашествием ряда кочевых племен восточно-иранского (сэ, усуни и др.) и, возможно, тохарского (юечжи) происхождения, а затем необратимо прерван миграцией сюнну и каких-то других инозтнических, тюркских этнических групп. На рубеже нашей эры Казахстан являлся местом проживания различных иранских и тюркских племен. В известных китайских летописях, созданных (91-104 гг. н. э.) «Ханнаме» и «Тарихнаме» пишется, что в 1 — 3 в. до н. э. Усюны, Канглы, Аланы (Янсай), Алщины были крупными государствами. В связи с этим вряд ли можно сомневаться в том, что, жившие в то время племена «саки», «усюны», «канглы», «аланы», составили основу и стержень последующих тюркских народов. Некоторые тюркские народы имеют название кайсак-казах, саха, в то же время внутри племен аргын, кипчак, керей встречаются ветки под названием «соктогалык», «бессак», «сахулы», «борсак», карсак». Не является ли это продолжением сакского этнонима с древнейших времен до наших дней?
Вообще к истории «саков», названных впервые персами, «азиатских скифов», названных греками и включившихв свой союз племена Северной Индии, Ирана, Причерноморья, следует относиться весьма серьезно. Ибо они составили основу не только тюркских народов, их влияние было более шире. Но среди саков земледельцев, купцов, обработчиков руды ведущими были кочевые. За воинственность, строгость и суровость они были названы «кас сахами» (сравните: кассахи, казахи). В 8-7 в. д. н. э. саки имели дипломатические отношения с Ассирией, Индией, Персией. Геродот пишет о царице саков Томирисе, которая организовала отпор персидскому царю Киру (558-529), пытавшемуся завоевать степь. Греческий историк Полион, описывая продолжение агрессивной политики нашедшего смерть Кира, его последователем Дарием I в 518, описывает героический поступок предводителя саков Ширака, который подобно известному нам позднее Сусанину, введя в заблуждение большую военную силу персов, погибает вместе с ними в степи. Около пяти веков (с 204 г.д.н.э.- 216 г.н.э.) в степи господствовали гунны. Древние китайские источники утверждают, что название «хунну» они получили в связи с рекой Орхон, с которой тесно связана их история. Европейские летописи зафиксировали их как «гун». Западные гунны, двигаясь из глубин Азии, в казахской степи смешались с усюнами, канглами, аланами. Их потомки известны как огузы, гузы, кипчаки, карлуки. Гунны, проживающие на территории Китая, далее окитаизировались и вошли в состав дунганов и манчжуров. Гунны под предводительством Атилла, включая в себя аланов, антов германских племен, совершая «великое переселение народов», достигают Дуная, а дальше в Рим, способствуя падению великой Римской империи.