Тейлор проигнорировал мексиканские официальные требования отвести войска к реке Нуэсес и начал строительство крепости (позднее известной как Форт Браун) на берегах Рио-Гранде напротив мексиканского городка Матаморос. Мексиканские войска под командованием генерала Мариано Ариста готовились к войне.
24 апреля 1846 года 2-тысячный мексиканский конный отряд атаковал американский патруль численностью 63 человека к северу от Рио-Гранде, убив 11 американских солдат, что впоследствии назвали Делом Торнтона — по имени убитого американского офицера, который командовал патрулем. Несколько уцелевших отступили и вернулись в форт Браун.
3 мая мексиканская артиллерия в Матаморос открыла огонь по форту Браун, который ответил своими собственными орудиями. Обстрел продолжался пять дней и усилился, когда мексиканские войска постепенно окружили форт. Двое американских солдат были убиты во время обстрела, включая Джекоба Брауна, в честь которого позднее был назван форт.
8 мая для оказания помощи прибыл Закари Тейлор с войском в 2400 человек. Однако Ариста устремился на север и перехватил его со своими 3400 людьми в битве при Пало-Альто. Американцы использовали новый подход в артиллерии, названный «летучая артиллерия» — лёгкая мобильная артиллерия, смонтированная на шасси, запряжённых лошадьми, с артиллеристами, также сидящими на лошадях. Американская артиллерия произвела разрушительное действие на мексиканскую армию. Мексиканцы отвечали мелкими кавалерийскими стычками и своей собственной артиллерией. Американская летучая артиллерия отчасти деморализовала мексиканскую сторону, которая почувствовала необходимость найти местность, которая дала бы ей преимущество. Ночью мексиканцы отступили на дальнюю сторону сухого русла, которое обеспечивало естественное укрепление, но при этом рассредоточили свои войска, так что сообщение между ними затруднилось. На следующий день стороны сошлись в ужасной рукопашной схватке во время Битвы у русла де-ла-Пальмы. Американской кавалерии удалось захватить мексиканскую артиллерию, вынудив мексиканцев к отступлению, которое превратилось в беспорядочное бегство. Ввиду особенностей местности и рассредоточенности войск, Ариста не смог объединить свои силы. Мексиканцы понесли тяжёлые потери и были вынуждены оставить свою артиллерию и обозы. Форт Браун причинил им ещё большие потери, когда отступавшие войска проходили через него и переправлялись через Рио-Гранде, где многие утонули.
1.3. Объявление войны
Когда до президента Полка дошли известия о деле Торнтона, он добавил их к непринятию Слайдела в качестве «Casus belli». Сообщение Конгрессу от 11 мая 1846 года гласило, что Мексика «вторглась на нашу территорию и пролила американскую кровь на американской земле». Объединённое заседание конгресса подавляющим большинством одобрило объявление войны. Демократы единодушно поддерживали войну. 67 представителей партии вигов голосовали против войны при обсуждении поправок, но в последнем чтении только 14 вигов проголосовали против. США объявили войну Мексике 13 мая 1846 года, а Мексика объявила войну 23 мая.
Партия вигов как на севере, так и на юге, в основном, была против войны, тогда как Демократическая партия главным образом поддерживала войну. Виг Авраам Линкольн оспаривал основания для объявления войны и требовал указать точное место, на котором Торнтон был атакован и где именно пролилась американская кровь.
«Эта война необъяснима, — заявил лидер вигов Роберт Тумбс из Джорджии. — Мы обвиняем президента в разжигании войны, … захвате страны … которая существовала в течение столетий и затем перешла во владение мексиканцев. Дайте нам возможность остановить это вожделение господства. Небеса знают, у нас было достаточно земель» [Beveridge 1:417]. Современники иногда называли войну войной мистера Полка.
После объявления войны американские войска вторглись на мексиканскую территорию по двум основным направлениям. Военное ведомство США отправило кавалерию под командованием Стивена У. Кирни, чтобы захватить Западную Мексику от форта Ливенворт, усиленного тихоокеанской флотилией под командованием Джона Д. Слоата. Этот шаг был обусловлен беспокойством, что Британия могла также попытаться оккупировать эти земли. Ещё двум соединениям под командованием Джона Е. Вула и Тейлора было приказано захватить мексиканские земли как можно южнее от города Монтеррей.
2. Война в Калифорнии
К тому времени северные регионы Мексики (Верхняя Калифорния и Новая Мексика) были крайне слабо заселены: колонии были небольшие и располагались на значительных расстояниях друг от друга на обширной территории. При этом жители этих колоний (потомков испанцев и перенявших их культуру индейцев, а также американцев) по численности превосходили коренное индейское население.
Первый «медвежий флаг» республики Калифорния
14 июня 1846 года 30 американских поселенцев в Сономе после ночной встречи арестовали и заключили под стражу подполковника Мариано Гуадалупе Вальехо и провозгласили независимость республики Калифорния. Так проявила себя кратковременная «республика», влияние которой никогда не выходило дальше Сономы и разбросанных тут же частей северной Калифорнии. Капитан американской армии Джон Фримонт прибыл со своими солдатами на так называемое «восстание медвежьего флага» в Сономе 25 июня и организовал разношёрстную группу мятежников, которая стала называть себя Калифорнийским батальоном.
7 июля на тихоокеанском побережье Калифорнии Слоат заявил о своих правах на Монтерей (не путать с Монтерреем в Новом Леоне), получив формальный контроль над Калифорнией под американским флагом. Позднее, 15 июля, он передал командование командору Роберту Стоктону.
13 августа 1846 года американские военно-морские силы высадились в Лос-Анджелесе и подняли американский флаг без всякого сопротивления. Однако, жестокие военные законы капитана Арчибальда Гиллеспи, действующего военачальника Лос-Анджелеса, стали причиной народного восстания, руководимого мексиканским патриотом в Калифорнии Хосе Мария Флоресом. Небольшой, но деспотический гарнизон Гиллеспи был изгнан 23 сентября, а его самого пощадили во время перемирия при условии, что он немедленно покинет Калифорнию.
Стоктон был проинформирован о восстании «доброжелателем» из Калифорнии, Лином Джоном, и пообещал быстро покончить с восстанием и его лидерами, отправив капитана Уильяма Мервина и корабль в Сан-Педро. Когда капитан Мервин и его 350 человек высадились 7 октября 1846 года, Гиллеспи, увидев их, тут же нарушил перемирие с калифорнийцами. Новая экспедиция быстро отправилась на Лос-Анджелес, желая покрыть себя воинской славой. В стычке, известной, как «Битва из бабушкиного ружья», воодушевлённые калифорнийцы под предводительством Хосе Антонио Карильо встретили моряков Мервина огнём из одной пушки, который вселил ужас в людей Мервина, заставив их отступить на свой корабль «Саванна», где калифорнийцы не могли их достать. Эта битва также известна как «Битва за ранчо Домингеса». Во время перестрелки 14 американских моряков были убиты. Калифорнийцы обошлись без жертв, но пять человек были ранены. Когда подошли значительные силы противника, калифорнийцы отступили под покровом ночи. Командор Стоктон высадился в Сан-Диего и затем оказал помощь Мервину и Гиллеспи большим подкреплением.
Тем временем, генерал Стивен Кирни и Армия Запада (около 1700 американских солдат) подошли к Санта-Фе в Новой Мексике и заняли город. Кирни затем продолжил движение со значительно меньшим отрядом из 300 драгун вдоль долины реки Гила, через пустыню до Калифорнии, так, что в итоге у него осталось менее 150 человек. Генерал Кирни был дезинформирован рядом американцев, включая своего знаменитого разведчика Кита Сарсона, что калифорнийцы, в основном, трусливы и скорее побегут, чем начнут сражаться. Кирни получил известие, что Андрес Пико и его повстанцы из Южной Калифорнии были поблизости, и предвкушал свою первую настоящую битву в мексиканской войне на севере. На рассвете 6 декабря 1846 года в местечке Сан-Паскуаль (недалеко от нынешнего Эскондидо, Калифорния) генерал Кирни и Армия Запада, пополненная людьми Гиллеспи, вступила в схватку с менее чем 150 калифорнийцами. Калифорнийцы, знаменитые своим искусством верховой езды, легко превосходили американцев, накидывали на них лассо, сваливали с лошадей и волочили до смерти, либо протыкали их длинными калифорнийскими копьями. Арчибальд Гиллеспи был несколько раз ранен, также как и генерал Кирни, которого довольно болезненно укололи копьём. Из 150 американских солдат 18 были убиты и ещё 13 ранены. Битва при Сан-Паскуаль стала решающим поражением американцев, после которого они отказались от захвата Калифорнии.
16 ноября 1846 года состоялась ещё одна битва на ранчо La Natividad (недалеко от нынешней Салинас-Велли). Калифорнийцы под командованием Хоакина де ла Торре захватили американского консула Томаса Оливера Ларкина и удерживали его как военнопленного. Около сотни людей Фримонта, руководимые Блуфордом Томпсоном и Чарльзом Бурруа, встретили отряд из 130 калифорнийцев под командованием Мануэля де Хесуса Касто и Хоакина де ла Торре. Битва продолжалась 20 минут, в течение которых калифорнийцы убили 5 американских солдат, включая капитана Бурруа, и ранили ещё нескольких.