Первые выборы в соответствии с новой Конституцией (10 ноября 1946 г.) завершились отчетливой поляризацией политических сил. Коммунисты и социалисты располагали в обеих палатах примерно такимжеколичеством мест, что и республиканцы во главе с их основной силой – НРП. Правительство было организовано на трехпартийной основе – ФКП, СФИО и НРП. В первые месяцы была продолжена начавшаяся при Временном режиме политика национализации важнейших отраслей промышленности (крупных электростанций, крупных газовых и страховых компаний, угольной промышленности, Алжирского банка), а также социально-покровительственного законодательства. Однако это только усилило нарастание кризисных явлений в полуразрушенной послевоенной стране. Включение страны в поддерживаемый США план восстановления Европы («план Маршалла») и в военно-политическую орбиту влияния США предопределило распад долевой коалиции партий: в мае 1947 г. компартия в парламенте высказалась против доверия правительству из-за отказа повысить зарплату рабочим, и ее члены были выведены из правительства. Политика компартии, направленная на развертывание социального противодействия правительству, вплоть до уличной борьбы, вызвала настороженность среднего класса Франции. Значительную поддержку получила новообразовавшаяся в 1947 г. партия сторонников де Голля и «сильной власти» – Объединение французского народа, при том, что эта партия открыто выступала за ревизию Конституции 1946 года. Уже на следующих выборах 1951 г. правые партии и голлисты практически уравновесили влияние ФКП, хотя правительством продолжали руководить главным образом социалисты и радикалы.
Фактически государственный режим правых послеконституционных лет довольно быстро вернулся к принципам Конституции 1875 г. С 1948 г. восстановилась практика издания правительством декретов (свыше 450 с этого времени), причем ряд из них касался вопросов, которые могли регулироваться только законами. Частые парламентские кризисы привели к мысли о неполноте статуса правительства и повышению его роли. Правительство поставило вопрос (в 1950–1951 гг.) о конституционной реформе
Конституционная реформа, законопроект о которой был предложен в начале 1953 г., была санкционирована парламентом в декабре 1954 г. По новым законам существенно изменились принципы взаимоотношений Собрания и правительства. Формирование правительства отныне проводилось простым большинством голосовавших (без учета воздержавшихся), премьер-министр получил больше полномочий по роспуску Национального собрания. Параллельно повышался вес Совета Республики, который стал практически равной Собранию палатой с законодательными правами. Законопроекты могли теперь вноситься в т. н. Бюро любой из палат. Возросли права президента. Дополнительным законом 1953 г. о выборах президента .вводился упрощенный порядок его избрания парламентом: без дебатов, простым большинством голосов. Избирательными законами 1951–1956 гг. были существенно видоизменены первоначальные принципы представительно-партийного голосования, которые были взаимосвязаны с рождением Конституции IV Республики. Законами (1953–1954 гг. окончательно был решен вопрос о праве правительства издавать законы (правда, определенного содержания, с согласия Тоссовета).
Окончательное преобразование учреждений и Конституции IV Республики произошло уже в обстановке общего социального и политического кризиса конца 1950-х гг., вызванного войной в Алжире.
Начиная с 1954 г. в Алжире (считавшемся составной частью Республики и разделенном на несколько полноправных департаментов с большим количеством чисто французского населения) развернулась освободительная война арабского народа. Неудачные мероприятия правительства, попытка парламента найти политические компромиссы, соединенные с целой серий болезненных для национального самолюбия предыдущих внешнеполитических неудач (поражение в войне в Индокитае и признание независимости Вьетнама, поражение в Суэцком конфликте 1956 г.) породили всплеск правых националистических настроений, особенно среди офицерства. В мае 1958 г. войска в Алжире подняли открытый военный мятеж против правительства под лозунгом «национального спасения». Острая политическая обстановка соединилась с нарастанием идейных противоречий между основными партиями парламентского большинства. Президент выступил с инициативой создания правительства «национального спасения» во главе с де Голлем, которому были бы предоставлены исключительные полномочия.
1 – 2 июня 1958 г. премьером правительства был поставлен де Голль, Собрание предоставило правительству чрезвычайные полномочия, включая право разработки нового проекта конституции. Проект был разработан в июле 1958 г. главным образом с участием Государственного совета, обсужден в особо организованном Конституционном консультативном комитете. Пересмотр конституции был поддержан почти всеми политическими партиями, кроме коммунистов. Общенациональный референдум 28 сентября 1958 г. большинством голосов (17,7 млн. : 4,6 млн.) утвердил новую конституцию – новой Пятой (по общему счету) Республики во Франции.
Конституция 1958 г. (92 ст.), сохраняя традиционные начала разделения государственных властей, кардинально менялаих соотношение. Основой нового государственного уклада стала президентскаявласть. Президент признавался «гарантом национальной независимости и территориальной целостности» Республики. Он назначал правительство, не принимая во внимание расстановку политических сил в парламенте, сам председательствовал в Совете Министров, обладал непосредственной правительственной властью, был главой вооруженных сил. Президент пользовался правом роспуска парламента и, кроме всего, мог вообще взять всю полноту государственной власти на себя «когда учреждения республики, независимость нации... оказываются под серьезной и непосредственной угрозой» (ст. 16). Избрание президента осуществлялось (на 7 лет) теперь самостоятельной от парламента коллегией выборщиков, где депутаты парламента были в меньшинстве перед представителями коммун и департаментов.
Конституция расширила и полномочия главы правительства, на которое возлагалась задача проведения «политики Нации» (ст. 20). Запрещалось совмещать пост в правительстве с депутатским мандатом, что было важным новшеством во французских конституционных порядках. Парламент, составленный из двух равноправных палат – Национального собрания и Сената, – сохранил законодательные полномочия, однако были сокращены его бюджетные права. Правительство вновь получило конституционное право на законодательствование в порядке ордонансов (с последующимих одобрением). В полностью самостоятельный институт власти оформился Конституционный совет (образуемый из 9 советников на началах равного их делегирования президентом, Сенатом и председателем Национального собрания на 9 лет с обновлением на 1/3). Конституционный совет получил полномочия контролировать выборы всех властей и право рассмотрения конституционности законов – вплоть до их аннулирования (решения Совета обжалованию не подлежали).
В целом Конституция 1958 г. установила несомненный авторитарный режим, подобный тем, какие характеризовали Францию XIX в. Дальнейшая политическая жизнь только укрепила цезаристские начала режима власти де Голля, хотя сильная президентская власть помогла стране решить наиболее острые внешнеполитические и военно-политические проблемы (связанные с признанием независимости Алжира в 1962 г. и вообще с развалом Французской колониальной империи в Африке).
В 1962 г. де Голль завершил конституционную реформу, проведя референдум (отчасти в нарушение правила, предусмотренного Конституцией 1958 г.) о новом порядке избрания главы государства. Впредь президент избирался не коллегией выборщиков (которая насчитывала до 80 тыс. чел), а всеобщим голосованием, причем свободное выдвижение кандидатов в президенты ограничивалось. Глава государства стал практически в равнозначное представительному парламенту конституционное положение, что бесспорно увеличило его власть в практической политике. В 1974 г. избирательное право было предоставлено всем с 18 лет, при условии постоянного проживания в месте составления списков. Вторичная попытка президента де Голля укрепить авторитарные тенденции во французской конституции в период майского кризиса 1968 г. закончилась неудачей: референдум о реформе Сената и местной администрации завершился его поражением. Де Голль счел за лучшее уйти с поста президента. Конституционный строй Пятой республики в целом стабилизировался.
Конституция 1958 г. сохранила свою силу до конца XX в. практически в неизменном виде. Некоторые перемены коснулись в 1980-е гг. местного управления (была упразднена должность префекта департамента, повышены права выборных советов), избирательной системы. В политическом отношении история учреждений Пятой республики последних десятилетий XX в. характеризовалась противостоянием и поляризацией двух политических сил: право-республиканского «Союза в защиту новой республики» (деголлевской партии, образованной в октябре 1958 г.) и коалиции левых партий, в центре которых вновь оказалась наиболее мощная Социалистическая партия. Эти две силы, попеременно побеждая на президентских и парламентских выборах, постепенно сформировали во Франции подобие двухпартийной системы, которая стабилизировала конституционные учреждения Пятой республики. Полнота правительственной власти сохранилась за президентом, однако назначения на посты председателя Совета министров и министров стали производиться с учетом парламентского большинства. Конституционная реформа 1995 г. несколько сократила применение референдума вместо обычной законодательной процедуры. Политическая практика и необходимость партийного сотрудничества сгладили наиболее острые углы конституционного цезаризма времен де Голля в сторону парламентаризма.