В силу обширности империи, слабости внутриполитических связей реальное управление было за местными властями. Империя делилась на провинции (затем области – округа – уезды). Главной фигурой был генерал-губернатор нескольких провинций, которому помимо военной, административной и судебной власти принадлежало право вести дипломатические сношения, даже заключать договоры. Провинцией управлял губернатор, назначавшийся императором на 2-3 года из высших сановников. При нем было губернское правление, занимавшееся основными финансовыми, правовыми и социальными вопросами подведомственной территории. Наконец, начальнику уезда также принадлежали судебные, полицейские и управленческие полномочия.
Большинство чиновничьих должностей были постоянными, как правило, купленными или унаследованными (при наличии соответствующего образовательного ценза). Это делало администрацию в большой степени независимой от центральных властей.
Загнивание старой административной системы, очевидная слабость государства сравнительно с западными державами, расширявшими свое влияние в богатой стране, начало собственного китайского национального капитализма подтолкнули верхик политическим реформам. Первые попытки были связаны с деятельностью просвещенного сановника Кан Ювея. Опираясь на авторитет по-новому истолкованного конфуцианства, он предложил преобразовать старую монархию в конституционную, образовать парламент, разработать новые законы, в том числе в социально-экономической сфере, которые бы дали возможность развиться современным формам финансов, предпринимательства, образования. Попытки реформ (получившие название «Ста дней») поддерживались учрежденной Кан Ювеем и его сторонниками «Ассоциацией усиления государства» (1895), а также молодым императором. Законами (июнь-сентябрь 1898 г.) была ограничена власть маньчжурской аристократии, реорганизована армия, ликвидированы многие старые административные институты; особое внимание реформаторы уделили развитию современного образования, книгоиздательству, печати. Однако необходимый для последовательного проведения реформ государственный переворот, намеченный на октябрь 1898 г., был подавлен (реформаторов выдал генерал Юань Шикай). Император был лишен трона регентшей Цы Си, реформаторы репрессированы.
Второй попыткой предотвратить кризис старого государства стала серия уже императорских реформ, предпринятых в духе «Ста дней» после разгромного для Китая восстания ихэтуаней (1898-1900 гг.) и нового неравноправного договора с западными державами, которым было положено начало фактическому колониальному разделу страны. Идея спасения национального государства стала доминировать в реформах. В ходе административных преобразований создана современная система министерств (иностранных дел, просвещения, земледелия, торговли и промышленности, почт и путей сообщений), реформировано судопроизводство. В 1906-1908 гг. правительство обнародовало положения об организации законосовещательной Конституционной палаты (по положению 1909 г., частью выборной от провинций, частью составленной знатью). Наконец, 27 августа 1908 г. был издан указ об основах конституции (в 40 ст.), которой предусматривалось сохранение абсолютной монархии, но с учреждением совещательного парламента. В 1911 г. были упразднены Госсовет и Государственная канцелярия, вместо них император назначал Совет Министров. Однако в целом проведенная государственная модернизация была незначительной и не соответствовала возобладавшим в стране оппозиционным настроениям либерально-демократического направления.
Правительственное движение к реформам ускорило концентрацию общественной оппозиции монархии. Смерть императрицы и восшествие на престол нового монарха в условиях, когда созыв парламента был отложен до 1916 г., ускорили назревание политического кризиса. Основным политическим движением оппозиции стала организация «Тунмэнхуэй» (Союзная лига), создание которой было провозглашено в 1905 г. в Японии. Лидером движения был сторонник радикальных реформ Сунь Ятсен (1866-1925). Идейно-политическая программа движения опиралась на «три принципа»: национализм (свержение власти маньчжуров), народовластие (демократическая республика), народное благоденствие. «Союзная лига» встретила поддержку среди разночинной интеллигенции, национальной буржуазии, но главное – стремление к широким социальным преобразованиям – обеспечило распространение доктрины среди тайных крестьянских обществ.
Нарастание общественного брожения, неподчинение армии вызвали, наконец, открытое выступление против маньчжурской монархии. Попытки правительства создать кабинет министров по европейскому образцу, совещательные комитеты в провинциях результатов не принесли. В ходе Учанского восстания, начавшегося 10 октября 1911 г., императорская власть была низложена.
Падение монархии привело к практическому разрушению единства страны. Власть сосредоточилась у местных губернаторов и наместников, располагавших к тому же собственными армиями. На севере политическим лидером стал генерал Юань Шикай, пользующийся мощной поддержкой армии и правительственной администрации. В ноябре 1911 г. он занял пост премьер-министра и объявил о созыве всекитайского парламента. На юге (с центром в Нанкине) сложилось свое правительство, свой Нанкииский парламент, и временным президентом был избран вернувшийся из Японии Сунь Ятсен. В течение последующих двух месяцев двоевластие было преодолено. После соглашения Юань Шикая с лидерами Шанхайской революции (декабрь 1911 г.) падение монархии было окончательным. 1января 1912г. состоялось официальное провозглашение Китайской республики, а 12 февраля 1912 г. династия Цинь отреклась от власти. По китайскому календарю события пришлись на начало года «сииьхай», поэтому получили название Синьхайской революции.
Сложившееся в ходе революции примерное равновесие между правительственными антиманьчжурскими силами и либерально-демократическим движением Юга не отвечало реальной расстановке социальных и, главное, военных сил. Армия в основном поддержала Юань Шикая. Западные державы также не признали Нанкинское правительство. Сунь Ятсен отказался от своего поста в пользу генерала Юаня, который 15 февраля 1912 г. был избран временным президентом. По условиям соглашения двух политических лагерей, премьером стал один из лидеров «Тунмэнхуэя».
В марте 1912 г. Нанкинское собрание разработало и одобрило первую конституцию страны, провозгласившую создание демократической республики. Выборы в парламент были назначены на конец 1912 – начало 1913 г. Однако после создания парламента государственное развитие пошло по пути формирования военной диктатуры. Президент Юань Шикай, игнорируя парламентские институты, после конфликта с лидерами оппозиции по правительственной политике и внешним займам, инициировал расправу с премьер-министром и разгон парламента. В начале 1914 г. по его указу были распущены провинциальные и местные собрания. Попытка сторонников Сунь Ятсена поднять народ на новое восстание против диктатуры окончилось неудачей. С мая 1914 г. в Китае установился диктаторский режим. Юань Шикай, используя пост президента, предпринял шаги по реконструкции некоторых институтов монархии.
Формально действовавшая в период диктатуры конституция была принята 11 марта 1912 г. Конституция 1912 г. (56 ст.) установила в стране строй парламентско-президентскойреспублики, основанной на народовластии и разделении властей по традиционному европейскому принципу. Полнота законодательной власти принадлежала Временному Национальному собранию – это был представительный орган, избиравшийся мужским населением на основе цензового избирательного права. В апреле 1913г. Национальное собрание было сделано двухпалатным. Нижняя Палата представителей составлялась из депутатов, избранных населением по двухстепенной системе. Верхняя – Сенат – из делегатов от провинций, избранных местными собраниями. Национальное собрание избирало (большинством в 2/3 голосов) президента. Он считался главой и источником исполнительной власти, главнокомандующим армией, имел право издания правительственных указов, назначения военных и гражданских чиновников. Кабинет министров назначался президентом с согласия собрания и был ему подотчетен.
Конституция 1912 г. содержала и первую в Китае Декларацию прав граждан (ст. 5-15). Она закрепила гражданское равноправие «без различия племен, сословий и религии», неприкосновенность личности и имущества, свободы слова, петиций, собраний, представления жалоб в государственные органы. Вместе с тем отмечалось, что права могут быть ограничены в .«общественных интересах».
Политические репрессии периода военной диктатуры довольно скоро привели к видоизменению конституции. По новой редакции, принятой Конституционным советом без участия господствовавших в старом парламенте партий (1 мая 1914 г.). Национальное собрание вновь стало однопалатным, полномочия президента расширились, его полагалось избирать на 10 лет. В ходе парламентских выборов 1915 г. был проведен национальный референдум за восстановление монархии, принесший неясные результаты. Под давлением иностранных держав, заинтересованных в создании ответственного правительства, в 1916 г. были восстановлены кабинет, нормально действующий парламент. 22 марта 1916 г. в полной мере восстановлен республиканский строй. С кончиной Юань Шикая в 1916 г. единая диктатура завершилась. Страна распалась практически на 4 самостоятельных региона, управлявшихся главным образом местными группировками военных: в Южном Китае сохранило свое влияние движение Сунь Ятсена, в Центральном Китае сложилось полувоенное правительство т. н. «чжилийцев», в Манчжурии и на Севере господствовали собственные правительства. Военные правительства Севера, по настоянию западных держав, от имени всего Китая объявили в 1917 г. войну Германии и ее союзникам.