«Союз благоденствия» (1818–1821). Распространение в дворянских кругах либеральных идей после Отечественной войны 1812 и Заграничного похода 1813–1814 привело к появлению в 1814–1815 нескольких обществ-«клубов», где обсуждались актуальные проблемы российской действительности (офицерская артель в Семеновском полку, «Священная артель» офицеров Главного штаба во главе с А.Н.Муравьевым, Каменец-Подольский кружок В.Ф.Раевского, «Общество русских рыцарей» М.Ф.Орлова и М.Дмитриева-Мамонова). В феврале 1816 шестеро молодых гвардейских офицеров (А.Н.и Н.М.Муравьевы, И.Д.Якушкин, М.И. и С.И.Муравьевы-Апостолы, С.П.Трубецкой) организовали первое тайное декабристское общество – «Союз спасения» (с 1817 «Общество истинных и верных сынов отечества»). В 1817 был разработан устав общества («Статут»), который провозгласил главной его целью содействие правительству в проведении реформ и искоренение социальных пороков – крепостного права, косности и невежества народа, несправедливого суда, повсеместного лихоимства и казнокрадства, жестокого обращения с солдатами, неуважения к человеческому достоинству и несоблюдения прав личности, засилья иностранцев.
Южное общество (1821–1825). В марте 1821 по инициативе П.И.Пестеля Тульчинская управа отвергла решения Московского съезда и реставрировала «Союз» под названием «Южное общество»; была одобрена идея установления республиканского строя путем цареубийства и военного переворота («военной революции»). Его члены рекрутировались исключительно из офицеров; структура общества повторяла структуру «Союза спасения»; в нем царила строгая дисциплина.
Северное общество. Программным документом «северян» считалась «Конституция» Н.М.Муравьева. Ее главным тезисом было установление в России конституционной монархии, основанной на принципе разделения властей: права императора значительно ограничивались (он не мог издавать законы, объявлять войну, заключать мир и даже покидать пределы страны), он оставался верховным главнокомандующим и главой исполнительной власти, которую делил с правительство; законодательная власть принадлежала двухпалатному Народному вече; верхняя палата (Верховная дума) обладала также высшими судебными и контрольными функциями и санкционировала назначение министров, верховных судей и послов.