Первой основной задачей Венского конгресс было восстановление довоенных порядков и ряда прежних династий в государствах, ранее покоренных Наполеоном, и борьба с национальным движением. Вторая задача заключалась в том, чтобы упрочить победу и создать устойчивые гарантии против возвращения Франции к бонапартистскому режиму и к новым попыткам завоевания Европы. Третья задача победителей заключалась в удовлетворении их собственных территориальных притязаний в переделе Европы и установлении новых государственных границ.
Победителям наполеоновской Франции (России, Австрии, Англии и Пруссии) не удалось сохранить на Венский конгресс полного единства, хотя главный вопрос о будущих границах Франции был ими решен в полном согласии, однако серьезные противоречия вызывали вопросы о Польше и Саксонии. Российское правительство стремилось присоединить к России почти все польские земли, а Пруссия претендовала на всю территории Саксонии. Эти проекты встретили противодействие со стороны английского правительства, не желавшего столь большого усиления России, а также правительства Австрии, опасавшегося усиления как России, так и Пруссии. Австрийский двор хотел сохранить за собой Галицию и не допустить перехода Саксонии в руки Пруссии. Французское правительство также хотело помешать включению всей Польши в состав России и росту мощи Прусского королевства. Разногласиями между союзниками воспользовался представитель Франции Ш. М. Талейран, который добился права участвовать в переговорах наравне с четырьмя союзниками. Фактически это означало признание Франции одной из великих держав. Совещания представителей пяти государств стали основой всей деятельности Венского конгресса. С целью воспрепятствовать планам России и Пруссии в отношении Польши и Саксонии Талейран вступил в тайные сепаратные переговоры с Каслри и К. Меттернихом. 3 января 1815 г. был подписан тайный договор Франции, Англии и Австрии, направленный против Пруссии и России (так называемый, Венский секретный договор 1815). Россия и Пруссия вынуждены были пойти на уступки в польском и саксонском вопросах. Пруссия получила только северную половину Саксонии, а южная часть осталась самостоятельной. К России отошла лишь часть Варшавского герцогства, получившая название Королевства Польского. Познань осталась в руках Пруссии, Галиция сохранялась за Австрией. Краков был определен «вольным городом» (так называемая Краковская республика).
Венский конгресс близился к концу, когда пришло известие о том, что Наполеон, покинув о. Эльбу, высадился во Франции и двинулся к Парижу. Участники Венский конгресс прекратили все споры и немедленно составили новую, седьмую коалицию. Союзный Шомонский трактат 1814 (Англия, Россия, Австрия и Пруссия) был возобновлен. За несколько дней до битвы у Ватерлоо, 9 июня 1815 представителями России, Пруссии, Австрии, Англии. Франции, Испании, Швеции и Португалии был подписан заключительный, генеральный акт Венского конгресса. Акт предусматривал лишение Франции завоеваний и создание у ее границ государств-барьеров. Бельгия и Голландия были соединены в Нидерландское королевство, которое должно было вместе с Пруссией и Австрией служить противовесом Франции. Венский конгресс провозгласил нейтральным государством Швейцарскую конфедерацию из 19 кантонов. Границы Швейцарии были расширены, и в них были включены стратегически важные горные перевалы. На северо-западе Италии было восстановлено Сардинское королевство: ему возвращались Савойя и Ницца. Англия сохранила свое торговое и морское превосходство и закрепила за собой часть колоний и морских баз, которые она захватила у Голландии и Франции. Самыми важными из них были о. Мальта на Средиземном море, Капская колония на юге Африки и о. Цейлон. К Австрии, кроме части польской территории, отошли Тарнопольский округ, а также Ломбардия и Венеция. На тосканский и пармский престолы были посажены государи из Габсбургского дома. Из германского государств и части владении Австрийской империи Венский конгресс создал Германский союз под главенством Австрии. От Дании, бывшей союзницы Наполеона, была отделена Норвегия, которая присоединялась к Швеции на основе личной унии. Венский конгресс закрепил политическую раздробленность Германии и Италии: реакционные государи и дворянство этих стран сами не желали единства, а буржуазные национально-объединительные стремления в них были еще слабы. Австрия и Пруссия вели не национальную а дворянско-династическую политику. Австрийские и другие реакционные правительства стремились к подавлению буржуазно-националистических, либеральных и революционных движений. Пруссия, получив северную Саксонию и Познань, была компенсирована за свой вынужденный отказ от южной Саксонии значительным расширением ее владений на Рейне. Она получила две области: Рейнскую провинцию и Вестфалию, самые крупные в Германии по своему экономии, развитию и важные по стратегическому положению. Пруссия приобрела также остров Рюген и шведскую Померанню.
Особые статьи Заключительного акта Венского конгресса предписывали установление международных правил сбора пошлин и судоходства по рекам, которые служили границей государств или же протекали через владения нескольких государств, в особенности по Рейну, Мозелю, Маасу и Шельде. К генеральному акту Венского конгресса был присоединен ряд приложений; одно из них содержало запрещение торговли неграми. Венский конгресс впервые установил единое деление на «классы» дипломатических агентов. Для борьбы с национально-освободительным и революционным движением европейских и других народов система отношений, созданная Венским конгрессом, была дополнена 26 сент. 1815 Священным союзом, ставшим оплотом европейской реакции.
2. Священный союз
После низвержения Наполеона и восстановления всеевропейского мира в среде держав, считавших себя вполне удовлетворенными распределением «вознаграждений» на венском конгрессе, возникло и укрепилось стремление к сохранению установленного международного порядка, причем средством для этого представлялся постоянный Союз государей и периодический созыв конгрессов. Инициатором его явился император Александр I.
Это было обусловлено тем, что окончание войны 1812г. и победа над Наполеоном были восприняты императором и образованным обществом в целом не только как начало новой эры для России, но как начало обновления Европы в целом, обновления, источником которого станет Россия. При этом участие России в «судьбе Европы» начинает рассматриваться как некий знак свыше. Об этом свидетельствуют, например, слова адмирала Шишкова в проекте Манифеста «Нравственное обращение к россиянам по случаю взятия Парижа и заключения мира с Францией»: «Смирение наше исправит наши нравы, загладит нашу вину перед Богом, принесет нам честь, славу и покажет свету, что мы никому не страшны, но и никого не страшимся». На крестах и медалях, выбитых в память Отечественной войны 1812 года, чеканилось: «Не нам, не нам, но имени Твоему даждь славу».
14 сентября 1815 г. в Париже между тремя монархами — императором Францем I Австрийским, королём Фридрихом Вильгельмом III Прусским и императором Александром I, был подписан акт Священного союза.
Содержание этого акта было в высшей степени неопределённо и растяжимо, и практические выводы из него можно было делать самые разнообразные, общий же дух его не противоречил, а скорее благоприятствовал реакционному настроению тогдашних правительств. Не говоря уже о смешении идей, относящихся к совершенно различным категориям, в нём религия и мораль совершенно вытесняют право и политику из бесспорно принадлежащих этим последним областей. Построенный на легитимном начале божественного происхождения монархической власти, он устанавливает патриархальность отношений между государями и народами, причём на первых возлагается обязанность управлять в духе «любви, правды и мира», а вторые должны лишь повиноваться: о правах народа по отношению к власти документ совсем не упоминает. Наконец, обязывая государей всегда «подавать друг другу пособие, подкрепление и помощь», акт ничего не говорит о том, в каких именно случаях и в какой форме должно осуществляться это обязательство, что давало возможность толкования его в том смысле, что помощь обязательна во всех тех случаях, когда подданные будут выказывать неповиновение своим «законным» государям.
Конгрессы Священного союза состоялись в Аахене в 1818 г., в Троппау и Лайбахе в 1820-1821 гг., в Вероне в 1822 г.
На Аахенском конгрессе центральным вопросом был вопрос о Франции. В собственноручной записке Александра I о теме переговоров в Аахене было записано:
«3. Должно ли допустить Францию в общий союз европейских государств без всякой предосторожности, или:
4. Не налагает ли болезненное состояние Франции на европейские державы обязанности принять меры, которые были бы способны предохранить их от заразы, могущей явиться оттуда, и вместе с тем оказались бы благодетельными для самой Франции, поддерживая в ней спокойствие».
Признав, что Франции не угрожает опасность революции, решено было вывести из Франции оккупационные войска и принять ее в «лоно» Священного союза.
Последующие конгрессы Священного союза в Троппау и Лайбахе (1820-1821) обсуждали вопрос о подавлении революции в Неаполе и Пьемонте (в Италии).
По решению конгресса, принятому в Троппау, австрийские войска вступили в Неаполь и подавили в марте 1820 г. происходившую там революцию.
Для удушения революции в Пьемонте, по решению конгресса, были направлены австрийские и русские войска. Русские войска не успели прийти в Пьемонт. Восстание там было задавлено австрийскими войсками.
Уже к концу 1820-х годов Священный союз начал разлагаться, чему способствовало, с одной стороны, отступление от принципов этого Союза со стороны Англии, интересы которой в это время весьма сильно противоречили политике Священного союза как в деле конфликта между испанскими колониями в Латинской Америке и метрополией, так и в отношении ко всё ещё продолжавшемуся греческому восстанию, а с другой — высвобождение преемника Александра I из-под влияния Меттерниха и расхождение интересов России и Австрии по отношению к Турции.
Неудача, постигшая акт Священного союза, была обусловлена целым рядом причин. Во-первых, сам нравственный принцип, провозглашенный как цель образования Союза, не был воспринят в Европе. Во-вторых, одна из основных причин, определивших нежизнеспособность Священного Союза, по замечанию Меттерниха, заключалась в том, что была предпринята попытка объединить государства без учета вероисповедных различий. В попытках объединения христианских государств Европы отразилось стремление России к созданию системы и межгосударственных связей, понимаемой в нравственно-философском смысле, и деятельность эта виделась как выполнение особой миссии России в отношении Европы.