Прежде королевские дружинники получали готовое содержание или кормление. Дружинной знати раздавались также земли в полную собственность. Это привело к тому, что значительная часть королевских земель оказалась в руках феодалов. Карл Мартелл жаловал землю только на время жизни получателя (зависимым по условиям владения), приносил клятву в верности и исполнении положенной службы; Пожаловавший бенефиций являлся сеньором (старшим, господином) и сохранял право верховной собственности на пожалованную землю, мог ее отнять в случае нарушения вассалом его долга. Поскольку государственная земля была уже ранее роздана в собственность знати, дружинникам и церкви, Карл Мартелл наделял бенефициями за счет церковных земель (секуляризация церковного землевладения). Духовенство вынуждено было согласиться на эту меру.
Бенефициальная реформа первое время способствовала усилению государственной власти и увеличению ее военной мощи. Владетели бенефициев под угрозой потери своих земельных держаний выполняли возложенную на них службу. Но в конечном результате раздача земли в бенефиции, как и прежде в собственность, укрепила положение феодалов — королевских вассалов и ослабила королевскую власть. Бенефиции со временем стали наследственными владениями, а затем и собственностью вассалов. К тому же королевские вассалы, имевшие много земли, раздавали часть ее в бенефиции своим вассалам и становились сеньорами, лишь формально зависевшими от короля.
Укрепив свое положение во всех областях Франкского государства, майордом должен был рано или поздно заявить притязания на королевский престол. Так и поступил сын Карла Мартелла Пипин II Короткий (741—768). Чтобы узаконить захват престола, он обратился с посланием к папе, в котором просил разъяснить, кто должен быть королем франков: тот, кто имеет власть, или тот, кто пользуется только титулом? Папа, желавший получить военную помощь Франкского государства против теснивших его лангобардов, ответил, что королем должен быть тот, кто имеет настоящую власть. В 751 г. Пипин собрал в Суассоне франкскую знать и был ею провозглашен королем, а последний Меровинг Хильдерик III и его сын были пострижены в монахи. За поддержку папы Пипин щедро одарил церковь новыми земельными пожалованиями и оказал папству ожидаемую военную помощь. В 754 и 757 гг. франки совершили два похода против лангобардов. Отвоеванные у них земли в области Рима и Равенны (Равеннский экзархат) были отданы папе Стефану II («дар Пипина»). Так возникла Папская область — светское владение римского престола. Чтобы придать большую законность этой сделке, была составлена фальшивая грамота — «Константинов дар», согласно которой император Константин (IV в.) передал под власть римского епископа Сильвестра I Римскую область и всю Италию, сделав его своим «викарием» над всей западной частью Римской империи. Подложность этой грамоты была доказана только в XV в. итальянским гуманистом Лоренцо Валла, хотя в ее истинности сомневались и раньше. Папское государство просуществовало до 1870 г. Его остатком является современный Ватикан.
3. Завоевания Карла Великого. Наибольшего могущества Франкское государство достигло при Карле Великом (768—814). Это был выдающийся полководец и государственный деятель, ставший позже героем легенд, сказаний и песен. Карл Великий проводил завоевательную политику с целью создания мировой империи. В 774 г. он совершил поход в Италию против лангобардов и захватил все их владения. Небольшая часть была передана папе, остальные области присоединены к Франкскому государству.
Франкское государство вело также войны с арабами. В 778 г. Карл Великий совершил завоевательный поход в Испанию и дошел до Сарагоссы, но встретил сильное сопротивление и вынужден был отступить. Отвоевав у арабов северо- восточную часть Испании с Барселоной и образовали за Пиренеями «Испанскую марку», служившую заслоном против арабов.
Наиболее продолжительную и тяжелую войну Карлу Великому пришлось вести с саксами, населявшими территорию между нижним течением Рейна и Эльбы. Эта война длилась свыше 30 лет (772 - 804) и стоила больших жертв для той и другой стороны.
Карл Великий окончательно подчинил баваров, уже ранее находившихся в зависимости от франкского государства. Баварский герцог пытался избавиться от франкского господства и создать независимое Баварское королевство. Он заключил союз с аварами. В 778 г. Карл Великий упразднил Баварское герцогство и поставил страну под управление назначенных им графов.
Завоевание огромных территорий намного расширило границы Франкского государства. Карл Великий не хотел довольствоваться титулом короля франков, а претендовал на титул всемирного монарха, «императора римлян». В 800 г., когда он находился в Риме, папа Лев III короновал его в Латеранской церкви короной «римских императоров». Карл Великий пытался использовать вновь приобретенный императорский титул для укрепления своей власти внутри государства и повышения международного престижа.
Предпринимались попытки создать централизованный аппарат управления по римскому образцу.
В условиях раннефеодального общественно-экономического строя, когда основная масса населения не находилась еще в личной и поземельной зависимости от феодалов, во Франкском государстве существовала территориальная система управления. Население подчинялось королевским служащим и выполняло государственные повинности. Вся территория государства была разделена на графства, во главе которых стояли королевские уполномоченные — графы. Они ведали судебно-административными делами, созывали военное ополчение и командовали им, собирали налоги и другие поборы в пользу короля. В качестве вознаграждения за службу графы удерживали в свою пользу 1/3 штрафов и получали от короля бенефиции. Графства делились на сотни, во главе которых стояли центенарии (сотники), осуществлявшие судебно-административную и фискальную власть на местах. Центенарии назначались королевским двором, но находились в непосредственном подчинении у графов. В состав сотни входило несколько сел, имевших свое общинное самоуправление.
В завоеванных пограничных областях Карл Великий создал марки — укрепленные военно-административные округа, служившие форпостами для нападения на соседние страны и организации обороны. Стоявшие во главе марок маркграфы располагали широкими судебно-административными и военными полномочиями. В их распоряжении находилась постоянная военная сила.
Высшая государственная власть сосредоточивалась в королевском дворце и осуществлялась сановниками и министериалами (служащими и слугами) короля. Главными из них были — пфальцграф, управлявший штатом дворцовых слуг и председательствовавший на дворцовом суде, референдарий - руководивший государственной канцелярией, «хранитель сокровищ» (камерарий) — ведавший казной, главный капеллан — занимавшийся церковными делами. Управлением королевских поместий и продовольственными делами занимались стольник и чашник; охотой ведали королевские охотничьи. При дворе было еще много других светских и духовных лиц, получавших от короля кормление и бенефиции о времена Карла Великого законодательная деятельность монархии значительно усилилась, было издано свыше 250 капитуляриев (законов).
Франкское государство и во времена Карла Великого не имело постоянной столицы. Король разъезжал вместе с двором по своим поместьям. Только в конце царствования Карл Великий стал подолгу жить в своем дворце в Ахене. В этом городе он был впоследствии похоронен.
К концу VIII в. произошли значительные изменения в судебной организации Франкского государства. Старинный варварский суд, зафиксированный в «Салической правде», окончательно разложился. На судебных собраниях председательствовал уже не тунгин, избираемый народом, а граф и центенарий, назначаемые королем. Исчезли народные заседатели — рахинбурги. Карл Великий заменил их королевскими скабинами. Народ присутствовал на судебных собраниях лишь в качестве публики, не принимая участия в решениях. Однако, по старой традиции, требовалось обязательное присутствие на судебных собраниях всех свободных людей, за неявку штрафовали. Впоследствии Карл Великий установил обязательное посещение только трех судебных собраний в год.
4. Распад империи Каролингов. Созданная в результате завоевания франками более слабых племен и народностей империя была непрочным государственным образованием и распалась вскоре после смерти ее основателя — Карла Великого. Причинами ее неизбежного распада явились отсутствие экономического и этнического единства и рост могущества крупных феодалов. Насильственное объединение чуждых в этническом и культурном отношении народностей могло сохраняться до тех пор, пока была сильна центральная государственная власть. Но уже при жизни Карла Великого обнаружились симптомы ее упадка: централизованная система управления начала разлагаться и перерождаться в ленно-сеньориальную; графы выходили из повиновения и стремились превратить графства в свои сеньории. Усиливались сепаратистские движения на окраинах. Борьба феодальной знати против королевской власти усугублялась династическими смутами. Сыновья Людовика Благочестивого, который унаследовал от Карла Великого императорскую власть, требовали раздела империи и выделения каждому самостоятельного королевства. В 817 г. был произведен первый раздел. Однако мира не наступило. Людовик Благочестивый потерпел поражение в войне со своими сыновьями и даже попал к ним в плен. После его смерти междоусобицы вспыхнули с новой силой. Два младших брата - Людовик Немецкий и Карл Лысый - объединились против старшего — Лотаря и нанесли ему поражение в битве при Фонтенуа (841 г.). Лотарь был вынужден пойти на уступки и согласиться на предложенные условия. В 843 г. в Вердене был заключен договор о разделе империи Карла Великого между его внуками Лотарем, Людовиком Немецким и Карлом Лысым. Первый, сохраняя за собой титул императора, получил Италию (кроме южной, принадлежавшей Византии) и промежуточные территории между Западно-Франкским и Восточно-Франкским государствами, первое из которых досталось Карлу Лысому, а второе – Людовику Немецкому. Таким образом, раздел был произведен в основном по этническому признаку. На территории вновь образовавшихся государств сформировались впоследствии три западноеврейские народности - французская, немецкая и итальянская. Наиболее пестрым по своему этническому составу был удел Лотаря. Кроме Италии, в него входили романские области Бургундия и Лотарингия и германская — Фризия. Этот удел вскоре распался. Лотарингия и Фризия перешли к Германии, Прованс и Бургундия выделились в отдельное королевство. Потомки Лотаря I удерживали некоторое время только отдельные области Италии, потеряв при этом императорскую корону, которая переходила то к французской, то к германской ветви Каролингов. К началу X в. императорский титул потерял значение и исчез.