Официальные лица, обозреватели и эксперты говорили, что главным в процессе реализации договора является экономическая интеграция. "Известия", подводя итоги интеграционного процесса 1999 г., писали, что Беларусь стоит перед финансовой дилеммой, которая в то же время есть дилемма политическая. Предложение России сделать российский рубль единой валютой будущего союзного государства, а единый эмиссионный центр оставить в Москве означает для Беларуси "потерю собственных денег и, в сущности, государственной самостоятельности". Газета справедливо замечала, что это пугает далеко не всех белорусов. Иллюзия, что лучшая жизнь наступит в одночасье, заставляет многих из них становиться самыми активными сторонниками государственного единения23.
На следующий день после подписания Союзного договора "Известия" писали, что в экономической сфере у проекта создания Союзного государства крайне печальные перспективы. Доля двух стран во внешней торговле друг с другом несопоставима. Реальный экономический союз возможен лишь при одинаковой экономической политике. Ждать же от А. Лукашенко экономического либерализма не приходится. Если Россия решится на реставрацию, то мы получим союз двух нищих держав без шансов разбогатеть, заключала газета24.
На исходе 1999 г. произошло еще одно, более важное, чем подписание Договора о создании Союзного государства, событие в белорусско-российских отношениях, далеко выходящее по своему значению за их рамки. 31 декабря первый президент Российской Федерации Б. Ельцин заявил о досрочном сложении с себя президентских полномочий и возложении обязанностей президента на председателя правительства В. Путина.
Это решение оказалось неожиданным и неприятным новогодним сюрпризом для А. Лукашенко. Председатель Высшего Совета Союза Беларуси и России узнал о нем, как и все обычные граждане, из сообщений радио и телевидения. А. Лукашенко не смог скрыть своего удрученного состояния, когда несколько часов спустя выступил с заявлением по телевидению в связи со сменой руководителя Кремля.
В заявлении говорилось, что этот шаг Б. Ельцина воспринят в Беларуси "с пониманием". Выражалась уверенность, что В. Путин, который немало сделал для белорусско-российского единения, будет последовательно проводить линию на реализацию подписанных договоренностей. А. Лукашенко заверял нового российского руководителя в том, что "Республика Беларусь остается надежным и верным союзником России в этот исключительно ответственный период развития российской государственности"25.
В телеграмме Б. Ельцину А. Лукашенко говорил о переживаемых им противоречивых чувствах в связи с решением Б. Ельцина досрочно оставить пост российского президента. В телеграмме говорилось: "Сердцем я так и не принял вашего решения. И вот почему — не могу смириться с мыслью об этой политической потере". В послании выражалась глубокая благодарность народа Беларуси и лично ее президента за стойкую приверженность Б. Ельцина Союзу Беларуси и России, активную поддержку Беларуси в ее становлении как суверенного государства26.
31 декабря Б. Ельцин позвонил А. Лукашенко. Согласно сообщению пресс-службы белорусского президента, в теплой и искренней беседе он рассказал о мотивах своего решения. Б. Ельцин сообщил, что свой первый телефонный звонок после принятия решения об отставке он сделал Б. Клинтону как руководителю великой ядерной державы. Потом позвонил А. Лукашенко и подчеркнул, что этот звонок является "данью уважения и признания заслуг президента Беларуси в деле единения народов России и Беларуси"27.
3 января 2000 г. состоялся телефонный разговор между президентом Беларуси А. Лукашенко и и. о. президента России, премьер-министром В. Путиным. Оба руководителя пришли к единому мнению о том, что "нет необходимости менять политику взаимоотношений двух государств". А. Лукашенко выразил уверенность в том, что "В. В. Путин продолжит линию на развитие интеграции между Беларусью и Россией"28.
Белорусские политики и политические наблюдатели высказывали различные мнения и прогнозы о развитии белорусско-российских отношений после ухода Б. Ельцина. Глубокий прогноз, который подтвердился впоследствии, дал председатель Партии коммунистов Белорусской С. Калякин. В первые дни 2000 г. он говорил, что при В. Путине, пока тот в течение трех месяцев будет руководить Россией до объявленных президентских выборов в марте, союзные отношения двух государств смогут найти конкретное наполнение. С. Калякин предполагал, что личные отношения и разные политические нюансы в интеграционном процессе отойдут на второй план, а на первый план выйдут экономические интересы, будет больше прагматизма, а не попыток использовать интеграцию в политических целях, хотя эта карта еще будет разыгрываться как выгодная на президентских выборах в России. После этих выборов, по его мнению, все попытки решать внутренние проблемы за счет интеграции отойдут в прошлое. Интеграция или наполнится реальным содержанием, или окажется пустым звуком29.
Как же развивались отношения между В. Путиным и А. Лукашенко, а на их фоне межгосударственные отношения России и Беларуси на протяжении 2000—начала 2001 г.? Выделим наиболее существенные и заметные события в их развитии. Нельзя сказать, что они с самого начала складывались как многообещающие, как простое продолжение отношений, существовавших между Б. Ельциным и А. Лукашенко. В. Путин, будучи еще премьер-министром, выступал с жесткими заявлениями о черной таможенной дыре на границе двух стран, давая понять, что он не смирится с существующим беспорядком на границе. Он не допускал поцелуев и объятий с белорусским руководителем. И, став и. о. президента, а затем и избранным президентом, В. Путин не стал раскрывать объятия белорусскому коллеге, подчеркнуто сохраняя дистанцию.
26 января 2000 г. Договор о создании Союзного государства вступил в силу после того, как В. Путин и А. Лукашенко обменялись в Москве ратификационными грамотами. 27 января состоялось первое заседание Высшего государственного совета Союзного государства, на котором были утверждены статус и регламент ВГС, положение о Совете министров Союзного государства, а также бюджет Союза на 2000 г. После этого наступило затишье на "союзном фронте".
В апреле наступило оживление. На 14-й сессии Парламентского собрания Союза Беларуси и России избранный вновь его председателем Г. Селезнев (председатель Государственной Думы Российской Федерации) выразил сожаление, что Договор о создании Союзного государства можно рассматривать больше "как договор-декларацию, а не как договор-обязательство". Он также заявил, что активность противников договора как внутри двух стран, так и за их пределами будет нарастать30.
16 апреля состоялся первый официальный визит президента В. Путина в Минск. Он был кратковременным (в пределах 5—6 часов) и произошел по пути в Лондон на встречу с премьер-министром Великобритании А. Блэром. Визиту предшествовало громкое заявление А. Лукашенко о создании военной группировки из частей белорусских Вооруженных сил и Московского военного округа, которое вызвало массу встревоженных комментариев на Западе и в соседних странах. Вряд ли эта воинственная инициатива отвечала дипломатическим целям первого визита нового российского президента в одну из западных держав. Оппонируя белорусскому коллеге, В. Путин сделал в Минске примечательное заявление: "Оборонные и политические планы не могут быть построены на зыбком экономическом фундаменте"31, обозначив таким образом экономический приоритет отношений с Беларусью.
В мае А. Лукашенко не был приглашен на церемонию инаугурации В. Путина, хотя его статус председателя ВГС Союзного государства давал основания серьезно рассчитывать на участие в этом торжественном мероприятии. Впрочем, это не выглядело скандальным, поскольку никто из руководителей зарубежных государств не был приглашен на церемонию.
В августе 2000 г. на встрече в Ялте В. Путин дал ясно понять белорусскому коллеге, что за российский газ следует платить даже друзьям. Для А. Лукашенко подобная прямота стала неприятной неожиданностью. И он не сдержался, упрекнув Москву в эгоизме. Он сказал, что если бы не союзнические обязательства перед Россией, Беларусь никогда не стала бы содержать такую огромную армию, а Москва вместо благодарности мелочится из-за газа32.
Комментируя в октябре в Минске финансовые претензии со стороны России, А. Лукашенко отметил, что у него впервые произошел обмен мнениями "на повышенных тонах с президентом России... и мы начали так по-бухгалтерски считать, кто кому по скольку продает". На примерах продажи белорусских тракторов по низким ценам, безналогового строительства газопровода Ямал—Европа, содержания российской группировки в Беларуси ему якобы удалось доказать В. Путину обоснованность поставок в Беларусь газа по цене 40 дол. США вместо общемировой цены 90—100 дол.33
Тогда же А. Лукашенко высказался и о причинах, препятствующих более быстрой и глубокой интеграции. По его словам, этот процесс тормозится из-за того, что "его слабо понимают в российском правительстве и вообще не понимают вот эти реформаторы, которых ой как много еще на государственных постах Российской Федерации"34.
В октябре на следующей встрече двух президентов произошел еще один примечательный эпизод. В ответ на заявление А. Лукашенко о том, что Россия в отличие от Запада признала результаты состоявшихся в октябре выборов в Палату представителей Национального собрания Республики Беларусь, стоявший рядом В. Путин сказал: "Мы не вмешиваемся во внутренние дела других государств"35. Естественно, это не могло не раздосадовать белорусского руководителя, хотя официальная позиция Москвы по вопросу признания выборов была выражена четко и однозначно.