Во второй половине 1923 года умирающий Ленин уже оказывается полностью неспособен вести какую-либо политическую деятельность. В это время режим «нэпа» входит в первый кризис. Большевистскую партию буквально трясёт «рабочая оппозиция», фактически продолжавшая существовать, несмотря на своё резкое осуждение Лениным на XI Съезде РКП(б). Материальное положение рабочих больших городах, в первую очередь в Петрограде и Москве, всё ещё остаётся худшим, чем до 1914 года, с лета 1923 года в стране начинаются забастовки. Недовольство проникает и в большевистскую партию, оставшуюся единственным местом, где в начале 1920-х годов можно было хоть как-то выражать своё мнение. Рабочие оппозиционеры обвиняют партийные верхи в «бюрократическом перерождении», их требования зачастую балансируют на грани анархо-синдикализма и «интеллигентоедских» предложений вроде принудительного перевода партийных интеллигентов к станку с целью борьбы с их «отрывом от масс». О своём недольстве заявляют и крестьяне: по состоянию на октябрь 1923 года цены на промышленные товары составил 276 % от уровня 1913 года, тогда как на продовольственные — только 89 %. Иллюстрируя сложившееся положение на графике, Троцкий называет это явление «ножницами цен».
В июле 1923 года контролируемое «тройкой» Зиновьев-Каменев-Сталин большинство ЦК составляет комиссию по проверке положения дел в армии под предлогом обострения революционной ситуации в Германии. Комиссия была составлена из сторонников Сталина, и осенью 1923 вынесла предсказуемый вывод о том, что армия «развалена», а Троцкий «не уделяет достаточно внимания деятельности Реввоенсовета». Никаких последствий, кроме гневной отповеди самого Троцкого, эти выводы за собой тогда не повлекли.
23 сентября 1923 «тройка» начинает решающее наступление на Троцкого, предложив на пленуме ЦК расширить состав Реввоенсовета, при этом расширять его предлагалось исключительно противниками Троцкого. Предложение быстро переросло в скандал: Троцкий, прекрасно понимая, что происходит, предлагает ЦК отправить его «простым солдатом в назревающую германскую революцию». Слово берёт Зиновьев, издевательски предложивший отправить в Германию «солдатом революции» и его, и Сталин, потребовавший от ЦК «не рисковать двумя драгоценными жизнями своих любимых вождей». После заявления с места ленинградского представителя Комарова, что «не понимаю одного, почему товарищ Троцкий так кочевряжится», Троцкий окончательно вышел из себя, и покинул заседание, безуспешно попытавшись напоследок хлопнуть дверью. Пленум ЦК отправляет вслед Троцкому делегацию с предложением вернуться на заседание, однако Троцкий возвращаться отказывается. Непосредственный свидетель этого демарша Троцкого, секретарь Политбюро Бажанов Б. Г. так описывает эту сцену:
Это был разрыв. В зале царила тишина исторического момента. Но полный негодования Троцкий решил для вящего эффекта, уходя, хлопнуть дверью.
Заседание происходило в Тронном зале Царского Дворца. Дверь зала огромная, железная и массивная. Чтоб ее открыть, Троцкий потянул ее изо всех сил. Дверь поплыла медленно и торжественно. В этот момент следовало сообразить, что есть двери, которыми хлопнуть нельзя. Но Троцкий в своем возбуждении этого не заметил и старался изо всех сил ею хлопнуть. Чтобы закрыться, дверь поплыла так же медленно и торжественно. Замысел был такой: великий вождь революции разорвал со своими коварными клевретами и, чтобы подчеркнуть разрыв, покидая их, в сердцах хлопает дверью. А получилось так: крайне раздраженный человек с козлиной бородкой барахтается на дверной ручке в непосильной борьбе с тяжелой и тупой дверью. Получилось нехорошо[61].
8 октября 1923 года Троцкий пишет письмо по хозяйственным вопросам в ЦК. Отметив назревший хозяйственный кризис, он называет сложившееся в партии положение «секретарской иерархией», резко критикует «партийную бюрократию», которую и обвиняет в кризисе. Обрушившись на Молотова, Троцкий пускается в рассуждения про «бездушных партийных бюрократов, которые каменными задами душат всякое проявление свободной инициативы и творчества трудящихся масс», на что Молотов отвечает: «Не всем же быть гениями, товарищ Троцкий». Уже 15 октября 1923 года записка Троцкого дополняется более громким «Заявлением 46», подписанным 46-ю видными большевиками с дореволюционным партстажем.
19 октября большинство ЦК организует встречное заявление «Ответ членов Политбюро на письмо тов. Троцкого», в котором он обвинялся в организации «письма 46-ти», фракционной деятельности и стремлении к личной диктатуре. Как указывает Борис Бажанов, в этот период Троцкий демонстративно отстранялся и от большинства ЦК, и от оппозиционеров:
…Троцкий молчал, в дискуссии участия не принимал и на все обвинения никак не отвечал. На заседаниях Политбюро он читал французские романы, и когда кто-либо из членов Политбюро к нему обращался, делал вид, что он этим чрезвычайно удивлен. … Дело было в том, что оппозиция осени 1923 года (так называемая первая оппозиция) была совсем не троцкистская. … Вообще говоря, Троцкий был, так сказать, «левее», чем ЦК, то есть был более последовательным коммунистом. Между тем ЦК приклеило его к оппозиции «правой». Эта правая оппозиция представляла нечто вроде неудавшегося идейного термидора, реакцией совершенно стихийной, развившейся внутри партии спонтанно, без программы, без вождей. … Троцкий быстро разгадал правую сущность оппозиции. Но тут его положение стало очень трудным. Если бы он был беспринципным оппортунистом, став во главе оппозиции и приняв ее правый курс, он, как скоро выяснилось, имел все шансы на завоевание большинства в партии и на победу. Но это означало курс вправо, термидор, ликвидацию коммунизма. Троцкий был фанатичный и стопроцентный коммунист. На этот путь он стать не мог. Но и открыто заявить, что он против этой оппозиции, он не мог — он бы потерял свой вес в партии — и у атаковавших его последователей ЦК и у оппозиции, и остался бы изолированным генералом без армии. Он предпочел молчать и сохранять двусмысленность. Трагедия была в том, что оппозиция, зародившаяся стихийно, не имевшая ни лидеров, ни программ, должна была принять Троцкого, которого ей навязывали как лидера. Это вскоре обеспечило ее быстрое поражение.
Сталин И.В. О дискуссии, о Рафаиле, о статьях Преображенского и Сапронова и о письме Троцкого. 15 декабря 1923 года
Как думает лечить Сапронов недочеты нашей внутрипартийной жизни? Его лекарство такое же простое, как и диагноз. “Пересмотреть наш офицерский состав”, снять с постов нынешних работников – таково средство Сапронова. ... В рядах оппозиции имеются такие, как Белобородов, “демократизм” которого до сих пор остался в памяти у ростовских рабочих; Розенгольц, от “демократизма” которого не поздоровилось нашим водникам и железнодорожникам; Пятаков, от “демократизма” которого не кричал, а выл весь Донбасс; Альский, “демократизм” которого всем известен; Бык, от “демократизма” которого до сих пор воет Хорезм. Думает ли Сапронов, что если нынешних “партийных педантов” сменят поименованные выше “уважаемые товарищи”, демократия внутри партии восторжествует? Да будет мне позволено несколько усомниться в этом[62].
В декабре 1923 года Троцкий все же вмешался в происходящее. 11 декабря 1923 года он публикует в «Правде» серию из четырёх статей «Новый курс» с резким протестом против бюрократизации. Обратив внимание на свою широкую поддержку среди учащейся молодёжи, Троцкий заявляет, что «молодежь — вернейший барометр партии — резче всего реагирует на партийный бюрократизм». 24 декабря начальник Политуправления Реввоенсовета (ПУР) Антонов-Овсеенко В. А. выпускает циркуляр ПУР № 200, в котором предлагает своим подчинённым изменить политическую подготовку в армии в духе положений «Нового курса». В ответ на требование Политбюро отменить циркуляр, Антонов-Овсеенко намекает, что армия протестует против «гнусного отозвания советского Карно»[63]. По воспоминаниям Беседовского Г. З., в течение первых двух недель 1924 года Москва «ждала переворота»[64]. В своём письме ЦК Антонов-Овсеенко прямым текстом пообещал, что «молчальники» «призовут к порядку зарвавшихся вождей», что Оргбюро ЦК определило, как «угрозу в адрес ЦК».
Однако «тройке» Зиновьев-Каменев-Сталин к середине января 1924 года удаётся в целом разгромить «рабочую оппозицию», также начинается наступление на сторонников Троцкого в армии. Зиновьев обвиняет Троцкого в подготовке «бонопартистского» военного переворота, и даже требует его ареста. 17 января Антонов-Овсеенко снят с должности, и заменён Бубновым А. С., циркуляр ПУР № 200 отменён. 11 января 1924 года смещён заместитель Предреввоенсовета Склянский Э. М., через год погибший при невыясненных обстоятельствах. Его место занимает Михаил Фрунзе, заменивший в армии ряд сторонников Троцкого, и через полтора года также погибший.
Сам Троцкий ведёт себя во время этих острых событий двусмысслено. С 1922 года Троцкий яростно обвинял большинство ЦК в «бюрократическом перерождении», и «движении к термидору». Однако вместе с тем, Троцкий прекрасно понимал, что предполагаемый военный переворот через силовой разгон ЦК и его перевыборы через созыв Чрезвычайного съезда как раз и будут тем самым «бонопартистским термидором». Троцкий фактически устраняется от событий, никак не принимая в них участия под предлогом болезни. 14 декабря 1923 года Политбюро ЦК предоставляет Троцкому отпуск по болезни с лечением в Сухуми, куда он и выезжает 16 января.