Искусство викингов было самобытным, исполненным жизни и фантазии. Оно являлось общескандинавским и обладало только ему присущими чертами. Это в равной степени относится как к орнаментике, так и к изобразительному искусству и поэзии. Как вид искусства наиболее долговечной оказалась поэзия. Её очень ценили в кругах знати в Скандинавии уже в первой половине 1200-х годов, но культ её в особенности процветал в Исландии. Около 1220 года Снорри Стурлусон, который сам был поэтом, создал свою книгу «Эдда Младшая», посвящённую искусству поэзии. Его труд даёт ключ к пониманию сложных правил поэзии скальдов. Без пояснений Снорри значительная часть содержания поэзии скальдов осталась бы сегодня для нас непонятной. Искусство эпохи викингов стремилось к контрастности, краскам и к гармонии движения. Это было яркое, выразительное искусство, и его язык был понят и оценен. В лучших работах изобразительного искусства детали воспроизводятся столь же тщательно, как и всё произведение в целом. Часто орнаментика столь мелка, что её восприятие даётся лишь путём пристального изучения с близкого расстояния. Лучше всего сохранились образцы прикладного искусства, которое обнаруживается на разных предметах функционального назначения: одежде, кораблях, оружии, санях, упряжи, строениях, памятных камнях, коврах, посуде и многом другом. Трёхмерное изображение здесь, прежде всего, проявляется в передаче голов. Как правило, это головы животных, которые завершают и отмечают важные конструктивные звенья на небольших предметах. Чаще всего для изображения декоративного орнамента использовались, вероятно, ткани и дерево, хотя подобных образцов сохранилось немного. Судить о том, что зачастую безвозвратно потеряно, мы можем по узорам тканей из Усебергского захоронения, по орнаментике деревянных вещей, по деревянной резьбе второй половины 1000-х годов, сохранившейся в церквях Западной Норвегии. За исключением рунических камней с острова Готланд, остальные памятные камни стали украшаться орнаментом лишь с середины 900-х годов. Образцом может служить камень, воздвигнутый в Йеллинге королём Харальдом Синезубым. С этого времени всё чаще встречаются камни, украшенные орнаментом. Часть из них сохранилась в Дании и Норвегии, но большинство находится в Швеции. Здесь они относятся к позднему периоду эпохи викингов. На металле, особенно в погребениях и зарытых кладах, в больших количествах встречается мелкий орнамент. Он был распространён на всём протяжении эпохи викингов повсюду в Скандинавии. Кузнечные работы по золоту и серебру ценились особенно высоко, и вероятно по этому они поражают своей особой изысканностью. Распространена была также резьба по кости, для которой использовались моржовый зуб, китовая кость и лосиные рога. Великолепными образцами резьбы с использованием этих материалов являются ларцы Бамберг и Каммин, которые сохранились как реликвии в церквях Германии и Польши. Выполнялись рельефные работы, использовались контрасты между материалами и красками, между тенью и светом на гладкой и орнаментированной поверхности. Было обнаружено много следов краски: на щитах, мебели, шатровых штангах, рунических камнях, брёвнах домов. Нередко это сочеталось с вырезанным и создающим объёмную поверхность декором. Помимо этого, стихи скальдов и письменные источники часто упоминают окрашенные предметы. Следы краски, обнаруживаются и на фрагментах одежды и тканях. В изображениях чаще всего встречаются стилизованные изображения зверей, и этот мотив можно проследить в развитии, ещё начиная с 300 – 400-х годов. Затем он, постепенно развиваясь, прослеживается на протяжении всей эпохи викингов. Другим важным мотивом является ленточное плетение и ленточная вязь, а из фауны здесь представлены змеи и птицы. Растительный орнамент встречается реже. Изображения людей сохранились лишь в редких случаях и, в противоположность сильно стилизованной животной и растительной орнаментике, для них характерна натуралистичность изображения. Людей мы видим в сценах на памятных камнях, в частности, на рисованных камнях Готланда, и здесь они, как и на Усебергских тканых коврах, принимают участие в каком-то религиозном действе. Одним из популярных мотивов на рисованных камнях Готланда является корабль, несущийся с натянутыми парусами, со щитами вдоль бортов, с дружиною воинов на борту. Иногда мы видим изображения битвы, люди сражаются друг с другом мечами, вытащенными из ножен. Некоторые сюжеты весьма трудно расшифровать, но некоторые сцены из жизни богов или иллюстрации к известным сагам можно распознать, благодаря дошедшим до нас литературным описаниям. Это касается знаменитого сюжета о рыбалке бога Тора, а также сюжетов о жизни и подвигах героя Сигурда, победителя дракона Фафнира. Легко распознаются сюжеты об Иисусе Христе, по характерному распятию. Ремесленники и мастера назывались одним общим словом «smidr», часто употреблявшемся в сочетании со словом, обозначавшем материал, с которым они работали или характер изготовляемого ими изделия. Хорошие оружейники или кораблестроители ценились особенно высоко. В эпоху викингов резчики рун, были единственными, кто подписывали свои работы. Наследие некоторых резчиков рун достаточно обширно, и их работы встречаются на большой территории. Наряду со стилизованным искусством, известно также некоторое количество рисованных граффити. Графика эта представляет собою бегло очерченные наброски. Так же, как и руны, они могли изображаться на самых разных материалах и предметах. Это были живые, импрессионистические наброски всего, что попадалось художнику на глаза. Одним из излюбленных мотивов было изображение элегантных контуров корабля. Руны эпохи викингов представляют чисто скандинавскую письменность, хотя происхождение её связано с рунической письменностью древних германцев. Самые древние, известные нам рунические надписи на территории Скандинавии относятся, примерно, к 200 году после Рождества Христова. Руническая письменность насчитывает 24 знака, конфигурация которых представляет собою сочетание прямых вертикальных и косых линий, которые было особенно удобно вырезать на деревянной поверхности. Примерно с началом эпохи викингов в скандинавской письменности число рун сокращается до 16 знаков. При этом претерпевает изменения и графика некоторых рун. Они упрощаются для более лёгкого нанесения их на различные поверхности. Этот рунический алфавит называется «futhark» - по первым его шести знакам. Судя по всему, в кругах знати руны могли читать многие. Ведь многочисленные рунические надписи были рассчитаны на то, чтобы на них смотрели и их читали. Руны можно найти на самых разных предметах. Их вырезали на бортах кораблей, на обшивках, упряжи, на ткацких станках и гребнях, чаще всего на предметах из дерева и кости. Надписи имели магическое значение, или же обозначали имя владельца вещи, на которую наносились, или название самого предмета. Например, «kabr», что значит “гребень”.
Заселение Исландии. Исландия — большая и пустынная страна. Население в ней очень редкое. Только ее прибрежная полоса, местами совсем узкая, более или менее заселена. Большая часть Исландии выглядит сейчас так же, как эта страна выглядела, когда в ней впервые появились люди. А они появились в ней сравнительно недавно — всего немного больше тысячи лет тому назад, в конце IX века нашей эры. Исландия была заселена выходцами из Норвегии в 870–930 годах нашей эры. Первопоселенцы не встретили в новооткрытой ими стране никаких человеческих существ, кроме может быть, нескольких монахов-отшельников, немного раньше заплывших туда в поисках уединения из Ирландии на своих утлых суденышках. Считается, что к концу эпохи заселения страны, то есть к 930 году, в Исландии было уже несколько десятков тысяч человек, то есть примерно столько же, сколько там было в начале XIX века. Первопоселенцы образовали в Исландии общество, непохожее на то, из которого они вышли. Когда заселялась Исландия, в Норвегии правил король Харальд Прекрасноволосый, объединивший Норвегию и заложивший основы Норвежского государства. Уплывая из Норвегии, исландские первопоселенцы уплывали от государства. В обществе, основанном ими в Исландии, обрели новую жизнь догосударственные институты — тинг, то есть народное собрание, вече, и годорд, то есть община родового жреца — годи, который содержал местное капище и предводительствовал на тинге. Был учрежден всеисландский тинг — альтинг (теперь так называется исландский парламент). На нем принимались законы и производился суд по всем делам, которые не могли быть решены на местных тингах. Одновременно с альтингом собиралась и лагретта, то есть судилище, образуемое всеми годи вместе (их было первоначально тридцать девять). Лагретта избирала законоговорителя, то есть всеисландского старейшину, который, однако, вне альтинга, никакой власти не имел. Выполнение решений альтинга было делом самих истцов или любого, кто брал на себя их выполнение. Своим путем пошел исландский народ и в области религии, а, следовательно, и культуры и, в частности, литературы, в то время тесно связанных с религией. В конце X – начале XI века в Норвегии ее короли вводили христианство. Они вводили его силой оружия и под угрозой пыток, и введение христианства сопровождалось искоренением туземной литературной традиции, поскольку она была связана с язычеством. Между тем в Исландии официальное принятие христианства (в 1000 году) было полюбовной сделкой между язычниками и христианами. Благодаря этому в Исландии туземная литературная традиция была бережно сохранена, несмотря на то, что она была связана с язычеством. Письменность появилась в Исландии, еще в начале XII века. Но важнейшие произведение древнеисландской литературы были записаны в XIII веке. В XIII веке были записаны мифологические и героические песни, получившие в новое время название «Старшая Эдда». Это один из самых знаменитых памятников мировой литературы. В XIII веке была записана древнейшая поэзия скальдов и написан знаменитый скальдический учебник Снорри Стурлусона, получивший в новое время название «Младшая Эдда». Тогда же было написано и большинство древнеисландских прозаических произведений, так называемых саг.