Монгольское иго разорило Русь, задержало ее развитие, но жизненные силы русского народа не иссякли. Постепенно восстанавливается сельское хозяйство. Крестьяне расширяют пашни, увеличивают количество скота. Возрождаются из пепла города. В них развиваются ремесла. Совершенствуются способы добычи и обработки металла. Возникают новые торгово-ремесленные центры. Ликвидируется замкнутость феодальных княжеств. Между ними возникают торговые связи. Создаются предпосылки для объединения русских земель в единое государство.
За объединение Руси стояло большинство населения страны, феодалами вотчинниками истощали её силы, мешали развитию торговли. Идея единого государства поддерживалась средними и мелкими феодалами-помещиками. Это были слуги великого князя, получившие от него земельные поместья на время службы. В случае войны они должны были приходить к князю с отрядом вооруженных всадников. Помещики были заинтересованы в усилении власти великого князя и расширении его земельных владений. Им нужна была крепкая централизованная власть для защиты от сильных вотчинников и для подавления крестьянских волнений.
Русский народ и другие народы Восточной Европы вели напряженную борьбу с татаро-монгольским владычеством. Успех этой борьбы зависел от объединения всех сил страны. В XIV - XV веках на Руси происходит постепенное преодоление феодальной раздробленности и образование единого централизованного государства.
Русские земли объединились вокруг Москвы. Почему эта небольшая пограничная крепость Владимирского княжества стала центром Российского государства?
Прежде всего, возвышению Москвы способствовало ее географическое положение. Отгороженная от Золотой Орды Рязанским и Нижегородским княжествами, окруженная густыми лесами, Московская земля была сравнительно тихим местом. Сюда редко приходили отряды татарских всадников. От набегов немцев, шведов и литовцев Москву защищали Новгород, Псков и Смоленское княжество. Поэтому русские люди, уходя от восточных и западных притеснителей, охотно селились в Москве и в подмосковных селах. Москва находилась на перекресте торговых путей. По Москве-реке на судах плыли новгородские купцы к Волге и далее, на Восток. Мимо Москвы проезжали купцы с Севера на Юг, в Крым. С Юга в Москву приезжали греческие и итальянские купцы. Торговые люди останавливались в Москве, обменивались товарами. Москва, становясь важным торговым центром, росла и богатела.
До середины XIII века Москва входила в состав Владимирского княжества, но в 1253 году она получила самостоятельность. Ее князем стал младший сын Александра Невского Даниил. Первые московские князья старались расширить свое маленькое княжество, явившись, по существу, собирателями земли русской. Даниил отвоевал у рязанских князей Коломну, по завещанию бездетного родственника получил Переяславль. Его сын Юрий у смоленских князей отнял Можайск. В результате все земли по реке Москве от истока до устья вошли в состав Московского княжества. После смерти Юрия московским князем стал его брат Иван Данилович. Это был очень расчетливый хозяин, умный и дальновидный политик. Он владел обширными землями, скупая их у мелких князей. За большое состояние его прозвали Калитой, что значило "сума, торба, мешок". Иван Калита наладил хорошие отношения с золотоордынским ханом и ловко использовал его власть в своих интересах. Он часто ездил в Сарай и всегда привозил хану и его женам ценные подарки. Хан пожаловал ему звание великого князя всей Руси. Москва стала политическим центром русских земель.
На Руси росло народное сопротивление, и Орда перестала посылать баскаков в русские княжества. Сбор и доставку дани хан поручил русским князьям. Иван Калита привозил дань раньше других. Вскоре хан доверил ему сбор дани со всех княжеств. Теперь все князья зависели от Москвы. Хитрая политика Калиты избавила народ от разорительных татарских набегов. По словам летописца, "была тишина великая на всей Русской земле, и перестали татары убивать христиан".
В интересах возвышения Москвы Иван Калита использовал и церковь. Он подружился с главой русского духовенства митрополитом Петром, жившим во Владимире, построил для него в Москве Успенский собор и большой дом, где Петр обычно останавливался. Новый митрополит уже окончательно переселился в Москву. Москва стала религиозным центром Руси.
Иван Калита умер в 1340 году, отдав много сил делу объединения русских земель вокруг Москвы. Его сыновья Семен Гордый и Иван Красный продолжали политику отца.
Сразу после смерти Калиты было, разгорелся спор за княжение во Владимире, но Орда в противовес Литве вынуждена была оставить у княжения московский дом во главе с Симеоном, получившим Великое Владимирское княжество. Симеон смог приглушить непрекращающуюся вражду с Тверью и в 1346 году женился на сестре тогдашнего Тверского князя Всеволода Александровича.
Опасности подстерегали московского князя со стороны Литвы и Орды. Разрешить спор с Литвой было опасно из-за гнева Орды, воевать же с Ордой у Симеона все еще не было сил. Но главной проблемой Симеона был Новгород. В то время, как Орда контролировала политическую и экономическую жизнь Северо-восточной Руси, овладевание Новгородом сопрягалось с конфликтом с Литвой, считавшей, что Новгород входит или должен входить в состав Великого Литовско-русского княжества. Симеон все-таки привел Новгород к покорности, утвердил на Новгородской земле авторитет великокняжеской власти, но добиться полного подчинения Новгорода Москве даже не пытался. И был прав, так как чрезмерное усиление Москвы за счет Новгорода вызвало бы неудовольствие Орды.
Тверь затихла, с Орденом мир, Орда увязла в войне с хулагидами. На Русской земле наступала Тишина. Казалось бы, судьба вручила Симеону в руки меч освобождения. Быть может, столкновение с Ордой случилось бы намного ранее, нежели Куликовская битва, но из Европы накатилась эпидемия чумы. Русь и Литва обессилили и обезлюдели. Симеон, умерший в ходе эпидемии, оставил завещание, в котором "приказал нам жить заодно". Московское княжество по наследству от Симеона перешло к его брату Ивану. Летописи ничем особым не отметили правление Ивана Ивановича - Русь залечивала раны, нанесенные чумой. Летописцы, опираясь, по-видимому, на народную молву, называют Ивана князем Милостивым, такого рода прозвища редко даются правителям без основания. Иван правил с 1353 по 1359 год, он спешил втихомолку укрепить свое княжество, поощряя переселение людей ремесел и промышленности поближе к Москве. Именно при Иване началась и деятельность Сергея Радонежского, одного из вершителей Куликовской победы.
Иван умер, оставив княжество своему сыну, Дмитрию, которому исполнилось в этот год 9 лет. К XIV веку провозглашение великим князем владимирским зависело от воли хана. Соперники рода Калиты и московских князей иногда угадывали принципы ордынской политики и сочли, что со смертью Ивана создалось благоприятная обстановка для того, чтобы вырвать великое княжение у московских князей. Основным соперником Дмитрия можно считать Дмитрия Суздальского, долгое время соперничавшего с Дмитрием Ивановичем, но в 1362 году вынужденного бежать из Владимира. С 1362 года можно начать отсчет движения Руси к Куликовской битве, это год, когда на великом княжении утвердился Дмитрий Иванович, и когда летописцы заметили в Орде темника Мамая.
Никто тогда еще не мог предположить, что в будущем им предстоит столкновение - одно из крупнейших в истории средних веков, что один возглавит освободительную борьбу русского народа, другой выйдет на защиту царства, созданного Батыем. Дмитрий стремился к объединению Северо-восточной Руси, Мамай - к прекращению феодальной усобицы и к восстановлению единодержавия. Весь вопрос состоял в том, успеет ли Дмитрий Иванович объединить вокруг Москвы земли Северо-восточной Руси и русских людей прежде, чем Мамай сможет мобилизовать ордынские силы для подавления московской "крамолы".
В 1371 году Дмитрию было всего 20 лет. Подготовить такое войско, чтобы Орда считала его опасным - дело не одного дня и не одного года. Несомненно, что в отрочестве и в юности Дмитрий был окружен мудрыми советниками, которых Симеон наказывал слушать. Одним из блестящих достоинств Дмитрия было умение слушать советников, выбирать нужное и полезное, не считаясь с амбициозными советниками. Одним из самых важных был Дмитрий Волынский-Боброк, герой Куликовской битвы, а пока военный советник князя.
К Дмитрию Ивановичу Волынский явился на службу с двумя взрослыми сыновьями, стало быть, человеком в возрасте и с немалым военным опытом. После женитьбы на сестре князя, воевода стал еще более дорог князю.
Надо сказать, что развитие военного дела на Руси было бы невозможно без развития торговли и промышленности. Если судить по этому, то Орда сама себе рыла яму, так как своими постоянными поборами она вынуждала Русь развивать ремесла и торговлю. Чтобы платить ханам ремесла и торговлю так же поощряли и русские князья. То есть монголо-татарское иго, на первых порах разгромив экономику Руси, косвенно стало поощрять возрождение экономической жизни и могущества Северо-восточной Руси. К XIV веку в Европе вполне оценили забытую в раннем средневековье силу пехоты. Однако дело здесь не только в забвении. Феодалы всячески отстраняли плебеев от участия в военном деле из опасения, что вооруженные простолюдины поднимутся против их власти. Пехота возродилась в городах по инициативе городских властей и против феодалов