Губернские учреждения должны были укрепить местную администрацию. Огромные права губернатора позволяли ему оперативно подавлять вспышки недовольства в самом зародыше. Учреждение губерний давало правительству ещё одно преимущество – появилась возможность более эффективно взимать налоги, набирать рекрутов и мобилизовывать людей на строительные работы. Эффективность обеспечивалась наличием в распоряжении губернаторов воинских команд, используемых и для выколачивания недоимок, и для привлечения на службу в армию и во флот крестьян и горожан.
В 1719 г. областная реформа получила дальнейшее свое развитие: основной административной единицей на местах стала провинция. Всего было образовано 50 провинций. Во главе каждой из провинций стоял воевода, оказавшийся в зависимости от губернатора. Воевода руководил канцеляриями рекрутского сбора, розыскных, провиантских дел, таможней и другими учреждениями. Каждая провинция в свою очередь разделялась на дистрикты. Во главе каждого дистрикта находился комиссар из состава местного дворянства. Одной из мер укрепления государственной власти на местах была система расквартирования войск. Полковой дистрикт имел большое значение как военно-полицейская административная единица.
В результате реформ государственного аппарата и власти на местах в России было создано государство, которое в исторической литературе было удачно названо "регулярным государством". Это было абсолютистское бюрократическое государство, пронизанное слежкой и шпионажем. Естественно, что в таком государстве демократические традиции, никогда не умиравшие в России, оказались в очень неблагоприятных обстоятельствах. Они продолжали жить в повседневном быте крестьянской общины, казацкой вольнице. Но демократия все больше приносилась в жертву грубому авторитарному правлению, сопровождавшемуся необычайным ростом роли личности в российской истории. Одним из внешних проявлений этого было принятие русским царем титула императора и преобразование России в империю, что нашло отражение в общественном сознании и в культуре.
Особое место среди преобразований Петра Великого занимают военные реформы. Их основная идея заключалась в ликвидации дворянских ополчений и создании постоянной боеспособной армии с единообразной структурой, вооружением, обмундированием, дисциплиной и уставами. Задачи создания армии и флота занимали юного Петра еще задолго до того, как он стал полновластным государем.
Военные реформы были крайне важны еще и потому, что они оказывали огромное, часто решающее, влияние на все стороны жизни государства. Ход же их во многом определялись постоянными войнами (за 36-летний период правления Петра I можно насчитать лишь несколько мирных лет).
В ходе Северной войны в стране были созданы мощная армия и военно-морской флот, оснащенные передовым для того времени вооружением, артиллерией. Допетровская армия обладала плохой выучкой, слабым вооружением, отсутствием дисциплины, это порождалось тем, что воину – держателю поместья не было резону рисковать собой во имя своего государя и государства. «Пётр видел причину неудач русской армии в XVII веке, а также под Нарвой в отсутствии «распоряжения» - чёткой организации, «регулярства» (понятие, охватывающее и выражающее смысл и цель реформы армии)»[5] .
С 1705 года правительство делает следующий шаг – прекращает приём в «вольницу» и переходит к набору в так называемые рекруты непосредственно с крестьянского населения, чего не было раньше. Это было вызвано острой нехваткой людей в армии потребности, которой уже не могли удовлетворяться за счёт волонтёров и «даточных». Рекрутская система полностью отвечала особенностям социальной и экономической структуры страны. Если рекрутская система комплектования сложилась в течение 5 лет, то устройство всей армии вырабатывалось примерно лет десять, вплоть до Полтавы, когда Пётр окончательно убедился в правильности выбранных решений.
Основу армии составляла пехота. Наряду с пехотными полками были созданы гренадёрские полки, солдаты которых, помимо обычного вооружения, были оснащены гранатами. Не меньшие изменения претерпела кавалерия. Она состояла из драгунских полков, укомплектованных кавалеристами, которые были обучены ведению боя в пешем строю.
Гордостью русской армии стала быстро восстановленная после нарвского поражения артиллерия, делившаяся на полковую, полевую и осадную. К артиллерии были приписаны и созданные Петром инженерные части. Кроме того, в России появились и гарнизонные войска, размещённые в многочисленных крепостях. В 1720-х годах была создана так называемая ландмилиция (территориальные войска, набираемые на время) из живших на юге однодворцев. Они сторожили опасные южные границы.
Детально и глубоко была разработана система организации и управления армии. В течение первой четверти XVIII века были созданы центральные учреждения, ведавшие нуждами армии: Военный, Адмиралтейский, Провиантский приказы, на смену которым в 1718 – 1719 годах пришли Военная и Адмиралтейская коллегии. Высшей тактической единицей, как и раньше, оставался полк. Полки объединялись в бригады, бригады – в дивизии. Действия армии направлялись её мозгом – полевым (генеральным) штабом во главе с генерал-фельдмаршалом. Было введено, согласно европейской практике, командование отдельными родами войск: пехотой командовал генерал от инфантерии, кавалерией - генерал от кавалерии, артиллерией – генерал-фельдцейхмейстер. Непременным атрибутом управления армией было функционирование военного совета – совещания всех высших генералов по важнейшим вопросам ведения военных действий.
Соответственно новым стратегическим и тактическим принципом была изменена концепция подготовки войск к боевым действиям. На смену прежним смотрам раз в год, редким учебным стрельбам приходит постоянная подготовка, которая не кончается с превращением рекрута в «правильного» солдата. Эта подготовка ориентирована на активные военные действия.
В основе тактического обучения войск Петра лежали не только одни чисто технические приёмы, но и воспитание ответственности, инициативы, сознательной дисциплины, то есть всего того, без чего не может существовать армия.
Особое значение в этих условиях приобретали воинские уставы, регламенты – одним словом, кодекс военного права. Пётр уделял их составлениям много внимания, введя в них основу жизни армии, да и всего общества. На смену «Учению и хитрости ратного строю» Алексея Михайловича в начале XVIII века пришли новые уставы: «Строевое положение», «Учреждение к бою» и др. В 1716 году был издан знаменитый «Устав воинский», которым определялись не только организация и устройство армии, обязанности военнослужащих, основы строевой и полевой службы, но и военно-уголовные, административные законы»[6].
Открывались специальные заведения для обучения солдат и офицеров, в том числе Морская академия в Санкт-Петербурге.
Помимо создания регулярной армии на юге и на севере страны проводилось строительство военно-морского флота. Балтийский флот в 30-х годах 18 века стал самым мощным российским флотом.
Всего же во флоте насчитывалось 48 линейных кораблей, порядка 787 галер и мелких судов. На службе состояло 28 тысяч человек.
В 1716 году вышел Воинский устав Петра I, состоявший из 68 глав и определявший порядок военной службы, правила взаимоотношений военнослужащих, военно-уголовную систему, систему воинских чинов, судебную систему и многие другие вопросы.
Создание регулярной армии было частью задачи, которую ставил перед собой Пётр, получив нарвский урок. Пётр не мыслил без флота могущества своего государства, не представлял без кораблей своей жизни. Создание флота было для него первейшим долгом после создания армии, естественным продолжением дела, некогда начатого его отцом, царём Алексеем Михайловичем, при котором в Дединове на Оке был спущен первый русский корабль «Орёл»[7]. Все эти чувства хорошо отражены в преамбуле Морского устава 1720 года.
Строительство петровского флота, как известно, началось в Воронеже в 1695 – 1696 годах. Сам Пётр был незаурядным кораблестроителем, предложившим много новых технических решений, начиная с проектирования и кончая использованием морских судов. Одновременно со строительством кораблей в Петербурге и Кронштадте создавались мощные военно-морские базы, дополненные базой в Эстляндии (Рогервик; ныне Палтийски). В Кронштадте строилась уникальная система каналов и шлюзов, которая позволяла беспрепятственно ремонтировать, вооружать и даже хранить в межсезонье на берегу огромные корабли[8].
Петровское время стало расцветом галерного флота, известного с античных времён. Пётр правильно оценил его значение для борьбы с противником в мелководных шхерах Финского и Ботнического заливов.