С понятием дипломатия связывают искусство ведения переговоров для предотвращения или урегулирования конфликтов, поисков компромиссов и взаимоприемлемых решений, расширения и углубления международного сотрудничества.
Дипломатическая профессия, как таковая, очень стара. Свидетельства о договорах о мире, союзах встречаются среди древнейших исторических памятников и надписей. Однако в течение длительного времени сношения между племенами, а позднее и между феодальными группами, принимавшими все более национальный характер, были лишь эпизодическими. Миссии заключали договоры о союзах, торговле и даже браке и затем возвращались обратно, не оставляя никаких постоянных представительств. Кроме того, в те времена правительства не хотели, чтобы иностранные соглядатаи и смутьяны постоянно находились в их странах, будь то представители друзей или соперников.
Дипломатия появилась с возникновением родового общества, появлением племен, первого обмена продуктами, товарами, первыми проблемами, связанными с территориями для охоты, земледелия, рыболовства и их границами. Там, где появились первые группы людей, возникли и проблемы взаимоотношений между ними, разгорались споры, даже конфликты. Изначально они разрешались силой, но очень быстро люди пришли к выводу, что часто разногласия выгоднее разрешать не силой, не дракой, не сражениями, а договоренностью. Тем более что урегулирование споров по принципу: кто силен, тот и прав - приводило не к урегулированию, а к ожесточению и новым, более глубоким конфликтам. Споры возникали часто и внутри одного племени, внутри семьи, и люди постепенно научились их разрешать не оружием, а словом старейшего, который и выступал в роли своеобразного дипломата.
Это были лишь первые несовершенные, примитивные зачатки будущей дипломатии. При урегулировании споров появились и зародыши соглашений. Эта "дипломатия" не опиралась еще на науку и искусство. Она была сугубо дипломатией практики, "дипломатией здравого смысла". Она в значительной степени диктовалась вынужденным стремлением избежать племенных войн, исход которых - победу или поражение - далеко не всегда можно было предугадать. Это была еще "примитивная дипломатия".
Дипломатия в том смысле, в каком мы понимаем ее сейчас, появилась лишь с развитием производительных сил, с появлением общественного сознания и первых, сначала зачаточных, юридических норм. К сожалению, мало известно о деятельности дипломатии в древние времена, да и сведения эти отрывочны. До наших дней, например, дошло упоминание, что уже в XV в. до нашей эры, то есть три с половиной тысячи лет назад, Египет заключал международные договоры, причем по правилам дипломатического искусства, близким к нашим дням. В частности, в XII в. до нашей эры он заключил с хеттами военный союз, в котором предусматривалась помощь друг другу, в том числе помощь в борьбе против внутреннего врага. Такая статья редко присутствует в договорах современной дипломатии. Это показывает, что египетская дипломатия уже тогда достигла высокого уровня.
В Азии, в частности в Индии, еще раньше - в третьем тысячелетии до нашей эры, то есть примерно 4000 лет тому назад - существовала дипломатия еще более развитая. Согласно законам Ману, там уже существовали зачатки международного права и дипломатии как искусства. Индийская дипломатия поэтому обращала внимание на профессиональные качества дипломата, от которых зависели результаты их зарубежной миссии. Индийские дипломаты задумывались и о методах предотвращения войны (современная превентивная дипломатия), и в связи с этим к зарубежной службе предъявлялись требования распознавать планы иностранного государства, предохранять страну от грозящей ей опасности.
Высоким уровнем отличалась дипломатия Древнего Китая, которая взяла на вооружение подписание договоров о разрешении спорных вопросов и заключение соглашений о ненападении друг на друга. Это был первый известный в истории дипломатии случай подписания такого рода договора.
Впрочем, дипломатия стран Азии и Африки не оказала большого влияния на мировую дипломатию из-за оторванности Востока от Запада. Другое дело - дипломатия Греции, Рима и затем Византии. Греческая дипломатия хотя и дала многое для последующей методологии внешних отношений, но, по суровому утверждению Г. Никольсона, греки были плохими дипломатами. Английскому дипломату не нравился излишне демократический, открытый, публичный характер дипломатии Греции. Отрицательно он отзывался о том, что дипломатия все время открыто связывалась с обманом. Традиции обмана и коварства в дипломатии перешли от греков к римлянам. Рим был "сверхдержавой", и его дипломатия взяла на свое вооружение использование силы против более слабого противника, метод разжигания раздоров между соседями. Принцип "разделяй и властвуй" стал ее основным принципом. Обман в дипломатии стал нормой, а выгода во что бы то ни стало - основным кредо. При этом даже внешне положительные начинания Рима использовались им в корыстных целях. Разработка им основных постулатов международного права, в том числе таких, как "pactasuntservanda" ("договоры должны соблюдаться"), была направлена на усиление могущества Рима и ослабление его партнеров, так как договоры, заключенные римской дипломатией, были выгодны Риму, ослабляли и без того слабых его партнеров.
Византия взяла много отрицательного из опыта греческой и римской дипломатии и передала в наследство Венеции и другим итальянским городам хитрость, обман, использование силы против слабого партнера. Плохую славу дипломатии добавил и Никколо Макиавелли, политик, который не брезговал никакими, даже самыми низкими приемами, при этом он в ряде случаев даже отошел от того положительного, что внесли в дипломатию Греция и Рим, в том числе от принципа "договоры должны соблюдаться". Необходимо отметить, что взгляды Н. Макиавелли оказали значительное влияние на дипломатов ряда западных стран, которые, часто не признаваясь в этом, упорно следовали его советам.
И только французская дипломатия, начиная с Ф. Кальера, постепенно (преодолевая сопротивление, в том числе и самих французских дипломатов) стала принимать более моральные формы.
Коренное изменение в отношениях между государствами произошло после того, как правительства решили содержать постоянные миссии в столицах иностранных государств. Начало этой практики было положено в XV веке, когда сильные объединенные государства пришли на смену мелким феодальным. В Европе она широко распространилась в XVII веке, после заключения Вестфальских договоров 1648 года, когда развитие мирных отношений привело к расширению круга проблем, требующих урегулирования.
Теория "постоянных переговоров", разработанная кардиналом Ришелье в "Политическом завещании", явилась основой современной дипломатии.
С того времени, особенно за последнее столетие, мир претерпел значительные изменения. До 1914 года внешнеполитическая игра практически велась только в Европе главным образом царствующими дворами. Следует помнить, что в 1900 году в Европе было только три республики — Франция, Швейцария и Сан-Марино.
Личные отношения между монархами оказывали очень сильное влияние на международную политику. Некоторые из глав монархических государств, в той или иной степени самодержавных, наряду с конституционной и официальной политикой своих правительств, руководствуясь династическими соображениями, дружественными или враждебными чувствами в отношении другого суверена или режима, проводили свою политику маневрирования и интриг, о чем стало известно позднее из опубликованных документов. Правительственные круги, занимавшиеся внешней политикой, были ограничены в своих полномочиях, а секретность была непременным условием. Переговоры проводились через дипломатические миссии. Послы получали общие указания, которые предоставляли им полную свободу действий для достижения максимального успеха. Правительства имели неограниченное время для оценки событий.
Лишь в редких случаях премьер-министр или министр иностранных дел выезжал за границу для проведения переговоров. Такие поездки, всегда преследовавшие особые политические цели, готовились заблаговременно, и результаты, получавшие огласку после переговоров, обычно были предрешены. Таким образом, правительства могли путем тайных переговоров сохранить свой престиж, примирить противоречия и подготовить общественное мнение, взбудораженное каким-либо инцидентом, принять почетное компромиссное решение.
Действительно, с 1878 по 1914 год "Европейский концерт" разрешил мирным путем большинство сложных проблем и, когда возникла необходимость, объединил европейские державы перед лицом общей опасности.
Рубежом в развитии дипломатии считают Первую мировую войну и события, произошедшие в ходе и после нее: провозглашение президентом США В. Вильсоном его "14 пунктов" так называемой "открытой дипломатии" и "экономического равенства" государств; отмена Советской Россией кабальных договоров и "тайной дипломатии". Именно после Первой мировой, а затем Второй мировой войн появились условия для создания первых всеобъемлющих международных организаций, имеющих целью, по крайней мере на словах, предотвращение войн (Лиги наций и ООН), для большей открытости дипломатии, для более активного вовлечения государств в международные отношения и конференционную дипломатию.
Первая мировая война нарушила существовавшее равновесие сил в Европе.
Противоречивые и честолюбивые устремления основных европейских монархий привели их к развалу и к возникновению на их руинах республиканских режимов; в то же время пропаганда милитаристских идей усилила противоречия и принесла на стабильную почву континента новые веяния, которые слишком часто оказывались неприемлемыми.
Война, принесшая неисчислимые бедствия, встревожила народные массы и прогрессивные слои общества; стало очевидным, к каким трагическим последствиям может привести недальновидная и безрассудная внешняя политика.