Социальный взрыв. В начале XX в. Россия стояла на пороге мощного социального взрыва. Экономический кризис 1900 г. вызвал небывалый подъем рабочего движения, обострил противоречия между трудом и капиталом. Неурожай и голод 1901 г. усугубили и без того отчаянное положение деревни. Крестьянские волнения охватывали уезды и целые губернии. Возросла активность революционного подполья, чья террористическая деятельность встречала поддержку либеральной общественности. Правительство Николая II теряло контроль над положением в стране.
Привычными формами рабочего движения в начале века стали политические демонстрации, митинги и маевки. Для их подавления власти нередко использовали полицию и казачьи части. Празднование 1 мая повсеместно происходило под лозунгами политической свободы и 8-часового рабочего дня. В 1901 г. за участие в праздновании Первомая была уволена группа рабочих Обуховского сталелитейного завода в Петербурге. В ответ все рабочие объявили забастовку и вышли на Шлиссельбургский проспект, где несколько часов держали т.н. Обуховскую оборону, отбивая атаки конной полиции. Власти арестовали свыше 800 рабочих, что свидетельствовало об их бессилии решать вопросы путем переговоров. В 1902 г. бастовали рабочие Ростова-на-Дону. В митингах, которые проходили под лозунгами «Долой самодержавие!», участвовало до 30 тыс. чел. В 1903 г. более половины стачек были политическими.
Всеобщая стачка на Юге России в 1903 г. охватила огромный регион: от Баку и Тифлиса до Киева и Николаева. Она началась на Бакинских нефтяных промыслах, где стихийное выступление рабочих полностью парализовало жизнь города и вынудило правительство использовать для его подавления войска. В целом во всеобщей стачке приняло участие около 200 тыс. чел. Размах стачечного движения дал основание Ленину заявить: «Мы накануне баррикад». Для социал-демократов сила и зрелость рабочего движения служили подтверждением правильности теории марксизма. Они не руководили рабочими выступлениями, но использовали их для выдвижения своих социально-политических лозунгов.
Волнения в деревне шли повсеместно и свидетельствовали о крайней ожесточенности крестьян, которые запахивали помещичью землю, уничтожали межевые знаки, оказывали сопротивление администрации. Подлинное крестьянское восстание началось весной 1902 г. в Полтавской и Харьковской губерниях. Восставшие разгромили более 60 помещичьих экономии, против них действовали войска. В общей сложности в восстании участвовало до 150 тыс. крестьян. Более тысячи из них было привлечено к суду. В крестьянских выступлениях были элементы организованности: разгром помещичьего имения происходил по решению сельского схода.
«Кровавое воскресенье». Первая русская революция началась в Петербурге событиями «Кровавого воскресенья».
В середине декабря 1904 г. администрация уволила четырех рабочих Путиловского завода, которые были членами гапоновского Собрания. В ответ на совещании рабочих было принято решение «заявить через градоначальника нашему правительству, что отношение труда и капитала в России ненормально». 3 января на заводе началась стачка. Забастовщики требовали восстановления уволенных, введения 8-часового рабочего дня и отмены сверхурочных работ. Путиловцев поддержали рабочие Обуховского, Невского судостроительного, Патронного и других казенных заводов.
7 января стачка стала всеобщей, в ней участвовало более 110 тыс. чел. Г. А. Гапон предложил рабочим подать царю петицию о своих нуждах, для чего они должны были устроить шествие к Зимнему дворцу. Предложение было принято рабочими, которые верили в Николая II.
В петиции, которую редактировал Гапон, рабочие описывали свою нищету и невыносимое положение и говорили о необходимости принять меры против невежества и бесправия русского народа, против «гнета капитала над трудом». В числе этих мер было требование 8-часового рабочего дня, свободы слова, печати, совести и собраний, созыва Учредительного собрания при условии всеобщей, тайной и равной подачи голосов. Изложив свои главные нужды, они обращались к государю: «Повели и поклянись исполнить их, и ты сделаешь Россию счастливой и славной, а имя твое запечатлеешь в сердцах наших и наших потомков на вечные времена, а не повелишь, не отзовешься на нашу мольбу, — мы умрем здесь, на этой площади, перед твоим дворцом».
Рабочие не верили социал-демократам, которые говорили о бессмысленности и опасности шествия к Зимнему дворцу. Не сумев переубедить рабочих, петербургские социал-демократы приняли решение примкнуть к шествию, чтобы превратить его в антиправительственную демонстрацию. Власти были обеспокоены слухами о грядущих беспорядках. В обстановке, когда армия и флот терпели поражения на далекой и бесполезной войне, когда страну потрясло полученное известие о падении Порт-Артура, они решили «дать рабочим урок». В город были стянуты войска, был разработан план действий солдат, казаков и полиции. Больницам было предписано готовиться к массовому приему раненых.
Провокация, задуманная и осуществленная Гапоном, удалась. Попытки представителей демократической интеллигенции обращением к властям предотвратить расправу над рабочими, успеха не имели. Министр внутренних дел П. Д. Святополк-Мирский не принял делегацию во главе с Максимом Горьким. Решение о расстреле мирного шествия рабочих было политическим преступлением и свидетельствовало о глубочайшем кризисе верхов. Позднее никто из высших должностных лиц не взял на себя ответственность за это решение. Гапон, разоблаченный как агент полиции и уличенный в получении денег от японского посланника в Париже, в начале 1906 г. был убит эсерами.
В воскресенье 9 января 1905 г. рабочие с женами и детьми, неся хоругви, иконы и портреты императора, с пением национального гимна начали шествие от окраин к центру, города. В разных местах их встречали цепи солдат и в ответ на отказ разойтись открывали ружейный огонь. С особой жестокостью против охваченных паникой беззащитных людей действовали казаки. Среди дня войска стреляли в толпу на Дворцовой площади. Общее число убитых и раненых достигало 5 тыс. Власти заявили о 96 убитых. Вечером в Петербурге появились баррикады. Надежды рабочих на Николая II рухнули, их вера в «доброго царя» была расстреляна.
«Кровавое воскресенье» дало сигнал революционной борьбе рабочих. В январе бастовало 440 тыс. промышленных рабочих — больше, чем за предшествующее десятилетие. Ведущая роль в движении принадлежала рабочим технически сложных отраслей промышленности — машиностроения и металлообработки. В феврале размах рабочего и студенческого движения был столь велик, а бессилие правительства столь очевидно, что один из великих князей записал в дневнике: «Власть как будто отсутствует».
После «Кровавого воскресенья» придворные и правительственные круги настойчиво советовали Николаю II пойти на уступки. Назначенный 11 января петербургским генерал-губернатором Д. Ф. Трепов получил почти диктаторские полномочия, при этом он предлагал царю: «Систематическою строгостью восстановить порядок в России, но одновременно с этим вводить постепенно и последовательно либеральные мероприятия, клонящиеся к установлению конституционного порядка».
Пытаясь успокоить рабочих, правительство создало комиссию для расследования причин трагедии под председательством Н. В. Шидловского. Деятельность комиссии была безрезультатна. Запоздало и согласие Николая II привлекать «достойнейших, доверием народа облеченных, избранных от населения людей» к законосовещательной деятельности, для чего предполагалось создание Государственной думы. Об этом он объявил 18 февраля в рескрипте на имя нового министра внутренних дел А. Г. Булыгина. Законопроект о Булыгинской думе разрабатывался до августа, ее бойкотировали социал-демократы, представители Крестьянского и профессиональных союзов, и в конце концов она так и не была созвана.
РСДРП. Революционное движение рабочих выявило важную роль российской социал-демократической рабочей партии, создание которой было провозглашено еще в 1898 г. Как политическая организация революционеров-марксистов эта партия оформилась в 1903 г., когда в Лондоне прошел ее II съезд. Большую роль в подготовке съезда сыграла газета «Искра», на страницах которой разрабатывались программные и тактические установки российской социал-демократии. Нелегально распространяя газету по стране, агенты «Искры» устанавливали связи между отдельными марксистскими кружками и способствовали их объединению.
На II съезде была принята программа партии, над которой работали Г. В. Плеханов, В. И. Ленин, В. И. Засулич, Ю. О. Мартов, П. Б. Аксельрод. Конечная цель партии, ее программа-максимум — социальная революция пролетариата которая обеспечит благосостояние и всестороннее развитие всех членов общества и осуществит социалистическое переустройство общества, «положив конец всем видам эксплуатации». Необходимым условием этой социальной революции была «диктатура пролетариата, то есть завоевание пролетариатом такой политической власти, которая позволит ему подавить всякое сопротивление эксплуататоров».
Своей ближайшей задачей, программой-минимум, партия считала борьбу с пережитками и остатками варварства, которые препятствуют экономическому прогрессу, не допускают всестороннего развития классовой борьбы пролетариата, содействуют «эксплуатации многомиллионного крестьянства государством и имущими классами и держат в темноте и бесправии весь народ», что означало «низвержение царского самодержавия и замену его демократической республикой». Это был курс на буржуазно-демократическую революцию. Предусматривалось предоставление права на самоопределение всем народам Российской империи, введение 8-часового рабочего дня и возвращение крестьянам отрезков. Социал-демократы объявляли себя партией рабочего класса и звали в свои ряды «все слои трудящегося и эксплуатируемого населения, поскольку они переходят на точку зрения пролетариата».