Император Франции и его штаб внимательно изучали театр будущих военных действий, разрабатывали планы войны, которые отличались большой противоречивостью: от молниеносной до длительной. Но в итоге расчет делался на короткую наступательную войну, исход которой решали пограничные генеральные сражения. Передвижение воинских контингентов к русской границе началось в феврале 1812г.
В Петербурге знали о подготовке Франции к войне и тоже готовились к ней. Секретная экспедиция ("Особенная канцелярия"), созданная при Военном ведомстве в 1810г. (одновременно с назначением талантливого полководца М.Б. Барклая де Толли военным министром), пересылала из Франции в Россию сведения о численности французских войск и их дислокации, планах командования. Со своей стороны, французские тайные агенты и дипломаты посольства Франции в Петербурге столь же регулярно передавали Наполеону данные о состоянии русской армии, и ее военачальниках. В предвоенные годы Военное министерство России разработало программу по вооружению русской армии — здесь особое внимание обращалось на артиллерию. Внедрялись новые уставные положения, предусматривавшие тактику колонн и рассыпной строй; усиливалась защита западных границ государства, строились укрепления по рекам — Западной Двине, Березине, Днепру. Но тяжелое финансовое положение страны не позволило полностью реализовать этот план. В 1810—1812 гг. в целях перевооружения армии правительство предложило заказы казенным чугунолитейным заводам Петербурга, севера страны, Урала. Однако они не смогли поставить необходимого количества оружия, поэтому часть заказов была размещена по частным заводам.
Большую сложность представляла проблема людских ресурсов, так как существовавшая в России система комплектования армии путем набора рекрутов из крепостных крестьян не позволяла иметь достаточное количество обученных резервов. Поэтому уже в ходе войны, 6 (18) июля 1812г., Александр I обратился с призывом к населению России "собрать новые силы, которые, нанося ужас врагу, составляли бы вторую ограду и подкрепление первой" (регулярной армии). Инициативу в организации ополчения он возлагал на дворянство и купечество. Вскоре было создано 200-тысячное народное ополчение, оказавшее немалую помощь регулярной армии. Хотя к началу военных действий русская армия насчитывала около 900 тыс., против наполеоновской армии Россия первоначально смогла выставить только 210 тыс. воинов.
Наряду с военной Франция и Россия придавали большое значение дипломатической подготовке к войне. В феврале и марте 1812г. Франция заключила союзные договоры с Пруссией и Австрией, по которым обе страны предоставляли свои территории Наполеону для борьбы с Россией и соответственно 20 тыс. солдат — Пруссия и 30 тыс. — Австрия. Однако надежды Наполеона на полную изоляцию России не оправдались. Бухарестский русско-турецкий договор, подписанный в мае 1812г., освободил Дунайскую армию, направленную к западной границе государства. Султан после длительной войны с Россией не принял предложения Наполеона о союзе с Францией, Турция в войне заняла позицию нейтралитета. Не удалось Франции склонить на свою сторону и Швецию. 24 марта (5 апреля) 1812г. был подписан русско-шведский договор о нейтралитете Швеции, что дало возможность России часть войск с северо-западной границы передвинуть на Запад.
6 (18) июля 1812г. состоялось подписание двух других договоров: русско-английского и англо-шведского. Эти договоры положили начало Союзу трех стран, направленному против наполеоновской Франции. Двумя днями позже, 8 (20) июля, был заключен союз с Испанией, по статьям которого обе державы обязывались вести "мужественную войну против императора французского". Договоры России с Турцией, Швецией, Англией и Испанией лишили Наполеона важных преимуществ в предстоящей войне: они сорвали его планы изоляции России.
3. Силы и планы сторон
К июню 1812г. французские войска были готовы к вторжению в Россию. У границ стояла хорошо обученная, отмобилизованная, имевшая большой военный опыт армия, насчитывавшая, по французским данным, в первом эшелоне 448 тыс. человек. Позже в Россию было направлено еще около 200 тыс. — всего, по российским данным, не менее 600 тысяч человек. Ядро ее составляла старая гвардия, одержавшая немало блестящих побед. Возглавлял армию легендарный полководец, не знавший поражений, человек железной воли, неистребимого честолюбия, гибкого, но холодного ума – Наполеон. Однако в этой армии были и свои слабости. Скомплектованная по принудительному принципу (французы составляли в ней лишь половину), она была ненадежной при серьезной неудаче, ее цементировала, прежде всего, жажда славы и денег.
Русская армия в первые месяцы войны по своей численности значительно уступала армии противника, но имела перед ней большие нравственные преимущества: она защищала Родину. По мужеству и стойкости русская армия не знала себе равных. Ее возглавляли талантливые генералы: М.И. Кутузов, П.И.Багратион, Н.Н.Раевский, Н.А.Тучков, М.И. Платов, М.Б. Барклай де Толли, А.П. Ермолов, П.Х. Витгенштейн, а М.А. Милорадович, А.П. Тормасов, Д.С. Дохтуров.
Стратегическое развертывание русских войск было неудачным: они занимали пространство в 600км, в то время как армия Наполеона была сосредоточена на территории в 300км. 1-я Западная армия под началом Барклая де Толли находилась на Петербургском направлении и насчитывала 120 тыс. воинов; 2-я армия во главе с Багратионом — на Московском направлении и составляла около 50 тыс.; 3-я Западная армия генерала А.П. Тормасова, сосредоточенная на Киевском направлении, имела около 45 тыс. человек. Все три армии были отделены друг от друга и действовали самостоятельно.
В русской армии не было четкого плана ведения войны. Он готовился с 1810г. в глубокой тайне с участием царя, Барклая де Толли, генерала Фуля. В начале войны армия действовала по плану, предложенному генералом Фулем; его суть сводилась к следующему: создание укрепленного лагеря на границах России возле города Дриссы — здесь русская армия должна была ожидать противника, заманивая его на себя. Разделение русских войск на три группы вытекало из этого плана. Общее командование находилось в руках Барклая де Толли как Старшего по должности (военного министра).
В соответствии с расположением русской армии Наполеон выстроил свой стратегический план: всей массой вклиниться между 1-й и 2-й русскими армиями, окружить каждую по одиночке и разбить в генеральных сражениях как можно ближе к западной границе.
4. Начало отечественной воны 1812г
В ночь на 12 (24) июня 1812г. французская армия вторглась в пределы России. Рано утром авангард французских войск вошел в г. Ковно. Русские войска отошли, не приняв боя. Французская армия начала быстрое продвижение в глубь страны, стремясь отрезать русские армии, друг от друга и разбить их поодиночке. "Теперь Багратион и Барклай де Толли не увидятся", - полагал император.
По плану русского командования, прикрывавшая Петербург 1-я армия Барклая де Толли, оставив Вильно, направилась к Дрисскому лагерю. Но, убедившись в слабости укреплений и невыгодности избранной позиции, командование оставило Дриссу, армия направилась через Полоцк к Витебску на соединение со 2-й армией.
2-я армия Багратиона двигалась через Слуцк, Бобруйск, Мстиславль. Между 1-й и 2-й армиями был разрыв в 100 км. Только большой опыт и мастерство позволили Багратиону выйти из ловушки, устроенной одним из талантливых маршалов Наполеона – Даву; 2-я армия, переправившись в районе Нового Быхова через Днепр, пройдя Мстиславль, направилась к Смоленску.
В это время армия Барклая де Толли с боями подошла к Витебску. Но, рассчитав силы, Барклай де Толли решил не давать сражения и покинул Витебск, продолжая движение к Смоленску.
В Витебске Наполеон задержался на две недели. Здесь он впервые задумался над целесообразностью дальнейшего продвижения в глубь России. В преследовании русских силы французской армии начали таять. Ослабевала дисциплина, участились случаи дезертирства; повсюду приходилось оставлять гарнизоны; обозы не поспевали за движением войск. Тыл наполеоновской армии беспокоили партизаны. Слух о том, что французский император даст крестьянам свободу, не оправдался. Наглядным примером тому служило образование Наполеоном на территории Виленской, Гродненской, Минской губерний и Белостокской области Княжества Литовского со столицей в Вильно. В состав его Временного правительства вошла крупная литовская знать, заявившая о сохранении всех ее прежних прав над крепостными крестьянами. Поэтому народное сопротивление Наполеону в Литве и Белоруссии было одновременно отпором и иноземному захватчику, и защитнику крепостнических порядков.
Таким было положение в России, когда 22 июля (3 августа) 1812г. армии Барклая де Толли и Багратиона соединились у Смоленска. Это был крупный успех русской армии и неудача Наполеона, стремившегося к разгрому 1-й и 2-й армий поодиночке и пограничному генеральному сражению. Ближайшая задача русского командования была решена — преодолены ошибки стратегического развертывания русской армии.
В момент соединения обе русские армии насчитывали около 120 тыс. человек. Наполеоновские войска все еще превосходили русских по численности (около 200 тыс.). Часть генералов, во главе с Багратионом предлагала перейти в наступление на Рудню как центр расположения неприятельских сил. Но осторожный Барклай де Толли, узнав о подтягивании сил наполеоновской армии, не согласился с этим мнением. Приняв решение о продолжении отступления в глубь страны, он тем не менее не отказался от битвы за Смоленск. Пока шли споры между русскими генералами, Наполеон перебросил основные силы французских войск через Днепр и с юга подошел к Смоленску. Их авангард обрушился на находившийся в г. Красном отряд генерал-майора Д.П. Неверовского. Героическое сопротивление его полков (по мнению современников, Неверовский отступал "как лев") не позволило французам немедленно овладеть городом и дало возможность русскому командованию подтянуть в Смоленск корпус Н.Н. Раевского (затем его сменил корпус Д.С. Дохтурова). Отбив, ожесточенные атаки штурмовавших колонн противника, русские войска в ночь на 6 (18) августа покинули горящий город и продолжали отступление. "Кампания 1812г. кончена", — сказал Наполеон, войдя в Смоленск. Здесь он попытался договориться через пленного генерала Н.А.Тучкова с Александром I о мире. Но предложение Наполеона было оставлено без ответа.