Война приняла затяжной характер. Французы на своем пути сжигали деревни и города. Это вызывало ожесточение у местного населения. При приближении неприятеля они уходили в леса, ничего не оставляя врагу. Ширилось партизанское движение. "Война теперь не обыкновенная, а национальная", – писал Багратион. В этих условиях дальнейшее отступление русской армии вызывало недовольство в армии и в тылу, хотя тактика отступления была единственно правильной при сохранявшемся неравенстве сил.
Барклай де Толли, человек большого военно-административного опыта, не сомневался в разумности своего плана, однако после сражения за Смоленск чувствовал отчужденность не только генералитета, но и общества. Падал его авторитет и у Александра I. Национально-освободительный характер войны требовал назначения Главнокомандующим человека, который пользовался бы всеобщим доверием и авторитетом нации. Армия и народ называли одно имя – М.И. Кутузова, возглавлявшего в начале войны войска Петербургского округа и петербургское ополчение. Император не любил Кутузова, ему неприятна была его популярность. Однако выдвижение Кутузова на специальном заседании Чрезвычайного комитета в качестве Главнокомандующего заставило Александра I согласиться с этим решением. 8 (20) августа 1812г. был подписан приказ о назначении М.И. Кутузова Главнокомандующим. Сподвижнику П.А. Румянцева и А.В. Суворова было 67 лет. За его спиной был полувековой опыт службы Отечеству. Хрестоматийными стали слова Суворова, сказанные о Кутузове при взятий Измаила (1790г.): Он шел у меня на левом крыле, но был моей правой рукой". Кутузов был не только крупным военачальником, но и дипломатом, широко образованным человеком: владел шестью языками, хорошо знал всемирную историю и литературу.
Кутузов принял командование в исключительно тяжелых условиях: большая территория была захвачена неприятелем; противник еще превосходил силы русских; между руководителями двух русских армий не было единства действий. В задачу Кутузова входило не только остановить дальнейшее продвижение французской армии, но и изгнать ее из России.
17 (29) августа 1812г. Кутузов прибыл в Ставку русской армии, которая располагалась в местечке Царево-Займище. Здесь Барклаем де Толли была избрана позиция для генерального сражения. Однако Кутузов, не имея точных данных о количественном составе армии, возможных резервах, численности ополчения, отдал приказ о дальнейшем отступлении.
5. Бородинское сражение
В 120км от Москвы, у села Бородино вблизи Можайска Кутузов решил дать генеральное сражение французской армии. Бородинская позиция позволяла на сравнительно узком фронте перерезать две основные дороги на Москву – Новую Смоленскую и Старую Смоленскую. Обе они соединялись у Можайска. Слегка холмистое Бородинское поле прорезали небольшие овраги и ручьи; с фронта его прикрывала речка Колоча. На господствующих курганах можно было создать опорные пункты, установить артиллерию. Пересеченный характер местности позволял скрывать от противника часть войск, он же затруднял Наполеону осуществление широкого маневра. Правый фланг позиции был почти неприступен; центр также был удобен для обороны, но левый фланг был более открыт. Кутузов оценивал выбранную позицию как "одну из наилучших, которую только на плоских местах найти можно". Готовясь к сражению, он рассчитывал и на подход свежих пополнений, обещанных Военным министерством и губернатором Москвы Ф.В. Ростопчиным. Ближайшая задача Кутузова сводилась к тому, чтобы приостановить дальнейшее продвижение противника, а затем, объединив усилия всех армий, включая Дунайскую и 3-ю Западную, развернуть активное наступление. Этот план Кутузова вытекал из военно-стратегической обстановки, которая была ему представлена в документах Военного министерства и письмах Ростопчина. Но действительное положение, как выяснилось накануне Бородинской битвы, было иным. В Бородино прибыли не 100 тыс., а около 28 тыс. ополченцев и 15 тыс. из резерва. Кутузову пришлось рассчитывать лишь на имевшиеся силы.
Русские войска были размещены следующим образом: на правом фланге, вдоль берега р. Колоча, стояли войска 1-й армии под командованием Барклая де Толли (около 70% всех сил) – они прикрывали дорогу на Москву. Левый фланг и центр находились на открытой местности. Поэтому для укрепления этой позиции юго-западнее деревни Семеновской сооружались земляные стреловидные укрепления (Семеновские флеши) – здесь расположилась 2-я армия Багратиона. В центре позиции был построен люнет, получивший название Курганной высоты или батареи Раевского, которую в ходе боев Наполеон назвал "редутом смерти". Впереди всей позиции, с левого фланга, строился пятиугольный Шевардинский редут, который выполнял, роль передового укрепления. Большое значение М.И. Кутузов придавал резервам: в тылу позиции находились сильные пехотные, кавалерийский и артиллерийский резервы.
Наполеон привел к Бородину 130 – 135 тыс. человек при 587 орудиях; у русских было примерно 150 тыс. воинов (из них 9,5 тыс. казаков и 31 тыс. ополченцев) и 640 орудий. Таким образом, у Бородина силы противников были почти равные. Утром 24 августа (5 сентября) французская армия подошла к Шевардинскому редуту. Русским важно было здесь задержать неприятеля на несколько часов. Шевардинский редут мешал перегруппировке французских сил и переброске их войск с Новой Смоленской дороги, где находилась 1-я армия, для обхода левого фланга, занимаемого войсками Багратиона. Менее 20 тыс. солдат задержали на редуте 35-тысячный авангард Наполеона. Только угроза обходного маневра заставила русских ночью оставить Шевардинский редут.
Бородинское сражение, продолжавшееся около 12 часов, началось ранним утром 26 августа (7 сентября). Главный удар Наполеон решил нанести по левому флангу – против 2-й армии Багратиона. Корпуса маршалов Л.Н. Даву, М. Нея, И. Мюрата и генерала А. Жюно несколько раз атаковали Семеновские флеши. Для отвлечения сил и внимания противника французы начали сражение перестрелкой на правом фланге у села Бородина против полка гвардейских егерей. Небольшой отряд с боями оставил Бородино и отошел за р. Колоча.
Первая атака неприятеля на Багратионовы (Семеновские) флеши была отбита. Во второй атаке французам удалось овладеть частью укреплений, но вскоре флеши были отбиты у врага. Обе стороны несли большие потери. Наполеон перебросил на левый фланг новые силы. На этом участке действовала почти вся его артиллерия. В ходе последующих атак Семеновские флеши был захвачены неприятелем, но русским во второй раз удалось отбить эти укрепления. Чтобы оттянуть часть неприятельских сил от войск Багратиона, Кутузов приказал казакам генерала М.И. Платова и кавалерийскому корпусу генерала Ф.П. Уварова совершить рейд на левый фланг и в тыл французов. К флешам была направлена и часть резервов Главнокомандующего. Багратион вновь перешел в наступление. Маршал Ней требовал новых подкреплений. Получив свежие войска, французы предприняли атаку по всему фронту
и на некоторое время овладели батареей Н.Н. Раевского. Но генерал А.П. Ермолов повел войска в контратаку. Вскоре противник был выбит с батареи. Наполеон бросил в бой новые силы. В результате еще одной атаки французы овладели флешами. Багратион, собрав остатки сил, пошел в контратаку. В этом бою осколком ядра он получил смертельное ранение. Людские резервы на левом фланге были на исходе, что заставило генерала П.П. Коновницына, принявшего командование после ранения Багратиона, отвести войска за Семеновский овраг.
Захват флешей открывал путь к батарее Раевского. (Существует мнение, что атаки на Курганную высоту – батарею Раевского – велись одновременно с боями за Багратионовы флеши.) Сосредоточив против батареи более 35 тыс. воинов и около 200 орудий, Наполеон приготовился к общей атаке. Но нападение кавалерийских полков Ф.П. Уварова и казаков М.И. Платова на левый фланг и тыл французов отвлекло внимание Наполеона и на 2 часа задержало начатую им атаку на батареи Раевского. Только к 4 часам дня французская пехота при поддержке артиллерии и кавалерии овладела батареей. Русские войска отступили примерно на 1км, но прорвать оборону русских войск французским частям не удалось. Они прекратили сражение и были отведены на исходные позиции. Наполеон не сумел разгромить русскую армию. Кутузову не удалось защитить Москву. Но здесь, на Бородинском поле, наполеоновская армия, по справедливому суждению Л.Н.Толстого, получила "смертельную рану".
Потери с обеих сторон были колоссальны: французы потеряли при Бородине примерно 35 тыс. человек, русские – 45 тыс. Наполеоновские генералы требовали новых подкреплений, но резервы были полностью использованы, а вводить в строй старую гвардию император не стал. В Бородинском сражении были разбиты лучшие силы противника, благодаря
чему был подготовлен переход инициативы в руки русской армии.
Бородинское сражение стало началом конца величия Наполеона и его армии. Дело не только в том, что потери французов составляли более трети всего состава армии. Уцелевшие после Бородина части были иными по сравнению с той армией, что подошла к месту сражения. Пошатнулась уверенность в непобедимости Наполеона, усилилось недовольство длительностью похода и бесконечными войнами.