Следовательно, мировые судьи первоначально призваны были в большей степени поддерживать правопорядок, существующий в обществе, требовать от граждан соблюдения законности, выполняя при этом не только чисто судебные, но и административные полномочия.
Статут Елизаветы 1562 г. предоставил мировым судьям широкие полномочия по применению "рабочего законодательства". Они имели право налагать штрафы, принуждать "праздных людей" к работе по найму или к занятию ремеслами, регулировать условия найма батраков, разрешать конфликты между хозяевами и рабочими. Позднее мировые судьи получили полномочия решать вопросы о праве на жительство в данной местности и о признании бродягами лиц, не работающих по найму, подвергать взысканию лиц, уклонявшихся от посещения англиканской церкви. Именно в этот период установилась довольно широкая суммарная юрисдикция мировых судей, т.е. применение наказания без обвинительного акта и без участия жюри присяжных.
Изначально мировыми судьями были в основном представители класса средних землевладельцев. Однако со временем должность мирового судьи стала достоянием лиц, занимающих в обществе привилегированное положение. Ими становилась аристократия графств, джентри, которая весьма добросовестно подготавливалась к замещению этих должностей, обучаясь в университетах и иных школах. Наметилась тенденция перехода судебной власти к лицам, обладающим не только имущественным, но и социальным превосходством перед остальными жителями того или иного региона.
Каждый достигший 21 года и удовлетворяющий требованиям ценза мог явиться к лорд-лейтенанту и записаться мировым судьей. Но эта запись давала ему только почетный титул, звание. Для получения власти, соединенной с этой должностью, необходима была особая королевская грамота, имеющая силу на один год, и принесение присяги. Списки мировых судей ежегодно объявлялись от имени короны. Власть каждого мирового судьи распространялась на все графство без разделения его на участки. Однако для практического удобства мировые судьи по взаимному соглашению разделились по районам.
Полномочия мировых судей были весьма разнообразны. Они совмещали в себе, наряду с судебными функциями, массу административных, управленческих функций. Так, мировые судьи в Англии могли задерживать застигнутых при совершении преступления, разгонять незаконные сборища, преследовать бродяжничество, требовать поручительство от каждого лица, представлявшего опасность для общественного спокойствия, принимать иные меры предупреждения преступлений и иметь в своем подчинении всех чинов полиции, которые были обязаны выполнять распоряжения мирового судьи. В качестве органов местного самоуправления они заведовали делами о бедных, распределяя взимаемые на их содержание налоги, контролировали сборщиков и инспекторов для бедных, выносили постановления о выселении из графства лиц, не имеющих оседлости. Кроме того, мировые судьи ведали иными делами местной администрации, например о земских тюрьмах.
Мировые судьи рассматривали также гражданские и уголовные дела, осуществляя функцию судебной власти. Они в суммарном порядке без участия присяжных могли наложить денежное взыскание в размере до 5 тыс. фунтов стерлингов или подвергнуть виновного тюремному заключению на срок не свыше трех месяцев. Суммарный процесс в мировом суде являлся особым видом судопроизводства, используемым в гражданском и в уголовном процессе. Дела, которые разрешает мировой суд, имеют специфику защищаемых в них материальных отношений- малозначительность. Именно этот признак (не качественный, а количественный) отличает суммарный порядок рассмотрения дел.
В общем порядке с участием присяжных заседателей мировые судьи могли также рассматривать дела о некоторых преступлениях как орган предварительного разбора. К таким делам относились дела о преступлениях, за которые могли быть назначены денежные взыскания, тюрьма сроком от одного дня до двух лет с тяжелыми работами или без них, с телесным наказанием или без него. Как орган предварительного разбора мировые судьи напоминали следственных судей, действовавших во Франции. 98% уголовных дел в Англии рассматривались в магистратах или мировыми судьями. Вплоть до введения в 1888 г. современной системы местного самоуправления они выполняли и локальные административные функции. Большинство таких судей не имели юридической подготовки.