В то же время умеренные и радикалы социал-демократической партии Финляндии приняли важное решение — был создан Исполнительный комитет рабочих, который подготовил план революционного переворота. Переворот решили осуществить с помощью обещаной 13 января Лениным военной помощи, для чего нужно было обеспечить доставку оружия в Хельсинки. Это было сделано 23 января 1918. Всего две недели спустя после признания финской независимости Ленин подталкивал красных к мятежу. Приказ о выступлении был отдан в Хельсинки 26 января 1918г. от имени представителей красногвардейцев и комитета социал-демократической партии Финляндии. Вечером над домом рабочих в Хельсинки зажёгся сигнал восстания — красный свет, который был сигналом к началу революции в Гельсингфорсе вечером 27 января 1918 года в 23.00 на башне Народного дома[8]).
Начало Гражданской войны весьма условно красные считали что революция началась 27 января в 23.00, белые что 28 января в 3.00. Но и это тоже условно - военные действия в некоторых местах начались задолго до января, особенно в Карелии. Причина этого в том, что ни одной из сторон ещё не было полного контроля над своими силами.
Исполнительный комитет рабочих отдаёт приказ о аресте 46 человек. Операция неудачна - например, все сенаторы благополучно скрылись.[9] В первый вечер красным удалось захватить только железнодорожный вокзал. Полностью город был под контролем на следующий день. Красные пришли к власти во многих других южных городах[8]. 28 января провозглашено Революционное правительство Финляндии.[10]
Поскольку столица могла обстреливаться из крепости Свеаборг и красным флотом, центр обороны был перенесён в Вааса. Единый фронт между белыми и красными установился в начале войны по линии Пори-Икаалинен-Куру-Вилпула-Лянкипохья-Падасйоки-Хейнола-Мантюхарью-Савитайпале-Лаппенранта-Антреа-Раута. У обеих сторон в тылу остались центры сопротивления, которые очистили от противника к исходу февраля 1918. В тылу белых это были Оулу, Торнио, Кеми, Раахе, Куопио и Варкаус. В тылу красных — Уусикаупунки, Сиунтио-Киркконумми и район Порво. Война 1918 года была «железнодорожной», поскольку железные дороги были важнейшими путями перемещения войск. Поэтому стороны сражались за главные железнодорожные узлы, такие как Хаапамяки, Тампере, Коувола и Выборг. У белых и красных было по 50 000 — 90 000 солдат. Красногвардейцы собирались в основном из добровольцев. С белой стороны было всего 11 000 — 15 000 добровольцев. Основными мотивами добровольцев служить с обеих сторон были как материальные (паёк и плата), так и идейные причины, а также влияние окружения и принуждение. Особенностью красных были созданные, прежде всего, в промышленных центрах, женские отряды, численностью около 2 000 женщин. Второй особенностью с обеих сторон было участие несовершеннолетних, главным образом, 15-17-летних, среди которых у красных были даже девочки. Костяком белой армии были крестьяне и интеллигенция. У красных сражались, прежде всего, рабочие и сельская беднота.
7. Белая Финляндия
Белая Финляндия перенесла правительство в Вааса (которое впоследствии получило из-за этого наименование Ваасовский Сенат). 26 января Сенат решает отправить трёх сенаторов в Вааса. А. Фрей, Э. Ю. Пехконен и Х. Ренвал отбывают тем же вечером, и прибывают в Вааса 28 января. В тот же день Маннергейм назначен главнокомандующим.[11] , Сенат публикует воззвание к народу, 1 февраля 1918 года. В воззвании призывают граждан под руководством правительства оказать сопротивление мятежникам, говориться о полномочиях, полученных Маннергеймом и о том, что вооруженное сопротивление правительственным войскам, будет оцениваться как измена стране.[12][13] Позднее в состав Сената в Вааса вошли П.Э.Свинхувуд и Й.Кастрéн (J.Castrén).[8] Председатель Сената П.Э.Свинхувуд попытался вылететь в Вааса самолётом российского флота, но финский лётчик не справился с управлением и Свинхувуд добрался на ледоколе «Тармо» в Ревель а оттуда через Германию и Швецию в северную Финляндию. Часть сенаторов и буржуазных политиков, в том числе К.Ю.Стольберг, Лаури Ингман и Кюёсти Каллио остались в Хельсинки в подполье до прихода немцев.[8] Всего в работе Сената в Вааса принимало участие 6 сенаторов.[14]
Во время красного переворота в Хельсинки Маннергейм исполнил обещание и взял под контроль Похьянмаа на севере. Застигнутые врасплох русские гарнизоны, практически, не оказали сопротивления и большая часть военных смогла отправится разоруженными домой. Отряды самообороны (Охранного корпуса Финляндии) смогли получить оружие. У сената появилась кроме надёжного тыла своя вооружённая армия. Её численность была около 70 000. Основой были отряды самообороны (охранные отряды); они по своей сути были ополчением и их военное применение было проблематично. Вследствие этого Маннергейм подстраховался, введя 18 февраля 1918г. всеобщую воинскую обязанность. 25 февраля 1918г. из Прибалтики вернулась основная часть воевавшего там на стороне Германии батальона финских егерей, что означало — армия получила командиров и преподавателей военного дела. Армия состояла, в основном, из крестьян-единоличников, а также из чиновников и прочих гражданских. Белые получили помощь из Швеции и Германии. В начале февраля из Швеции прибыл штаб офицеров, которые планировали операции и организовывали связь. Из Германии Маннергейм рассчитывал получить лишь офицеров, оружие и снаряжение, но у Германии были свои планы. Она планировала прекратить перемирие с Российской Советской Республикой и получить Украину, балтийские страны и Финляндию в свою сферу. Скрывая это, Германия предложила этим странам помощь в борьбе с большевиками. Представители Финляндии в Берлине получили это предложение — попросить отправить в страну военную группировку, на что согласились. Маннергейм и сенат узнали об этом только в начале марта 1918.[8]
Главной целью сената в Ваасе было восстановить законную власть на юге страны. После победы государственную власть и независимость от России намеревались обеспечить с помощью сильной своей или германской армии, а также возможным возвратом к монархической форме правления. Умеренные и социалисты конечно же были против монархии и немецкой интервенции, особенно в начале войны. В военном командовании были такие же споры между генералом Маннергеймом и командирами финских егерей. Хорошо осведомлённый о плохом состоянии красной армии и финских красногвардейцев Маннергейм критически оценивал необходимость немецкой поддержки. Финские егеря, со своей стороны, желали пронемецкой ориентации.
8. Красная Финляндия
Руководил восстанием и красногвардейцами Народный Совет Финляндии (фин. Suomen kansanvaltuuskunta), названный в газете «Рабочий» (фин. Työmies) 29 января 1918 года «правительством»[15]. Народный Совет Финляндии заключает 1 марта 1918 года единственный международный договор[16] с Советской Россией (на тот момент Российской Федеративной Советской Республикой в которой относительно Финляндии использовано понятие Финляндская Социалистическая Рабочая Республика, чтобы подчеркнуть с кем именно заключён договор, так как и "белые" и "красные" называли страну одинаково; республика и Финляндия. В другом документе использовано название финское социалистическое правительство[17] Внутри страны эти названия не использовались ни одной стороной.
Красный Народный совет Финляндии столкнулся с тяжелыми проблемами. Самой главной был саботаж. Лишь малая часть сотрудников правительственного аппарата продолжала свою работу. Большая часть объявила забастовку. Вследствие этого не было контроля над финансами и продовольствием.
Руководителям Народного Совета не хватало опыта работы в правительстве. Часть чиновников даже сотрудничала с белыми, например, в железнодорожном ведомстве был секретный телеграф[8], с помощью которого передавали информацию через линию фронта. Некоторые исследователи считают,что практикуемый красными террор обернулся против них самих, — они стали терять доверие большинства населения[8]. Поражение в Тампере и известие о высадке немцев в Ханко разрушили руководство красных. Народный Совет Финляндии проводит последнее заседание в Хельсинки 6 апреля 1918 и решает отступать постепенно в Выборг. На деле постепенность означала по возможности быстро переехать в Выборг и оттуда в конце апреля 1918 на корабле в Петроград. Войска пытались сражаться до конца, но это только привело к напрасным жертвам.[8]
9. Русские войска в Финляндии
Вследствие развала российской армии и усталости от войны участие русских солдат в боях на фронтах, за исключением Карельского перешейка, было незначительным. Численность старой царской армии в Финляндии осенью 1917 была около 100 000. Начиная с ноября-декабря 1917г. численность начала сокращаться как в связи с перегруппировкой, так и с демобилизацией, а также из-за падения дисциплины и роста дезертирства. На начало войны 27 января 1918 года российских солдат было 60 000 — 80 000 человек. Вскоре после вступления в силу Брест-Литовского мира 3 марта 1918 года всего около 30 000 солдат. К концу марта 1918 года основная часть старой армии была выведена из Финляндии. Осталось только 7 000-10 000 солдат, часть находящихся в Финляндии ранее и часть прибывших из Петрограда во время войны, которые принимали более-менее активное участие в событиях. Значительные российские силы не получили одобрения на активные действия. Лишь 1 000 — 4 000 солдат воевало временами отрядами по 100 — 1000 человек за разные стороны. Напротив, до конца 1918 года некоторые русские офицеры руководили действиями красногвардейцев: Михаил Свечников на западе Финляндии и И.Еремеев на востоке. Совместная работа шла плохо, дело осложнялась языковым барьером и взаимной недоверчивостью. Линия фронта ничуть не сместилась на север даже во время красного переворота, когда боевая способность белых была наименее слабой. Количество русских солдат участвовавших в гражданской войне и их значение уменьшается, начиная с 18 февраля, когда боевые действия между Германией и Советской Россией возобновились. Войска либо расформировывались, либо перемещались на защиту Петрограда, после чего советская поддержка финских красных ограничивалась оружием. Военная деятельность советских российских военных продолжались до конца гражданской войны на Карельском перешейке, с одной стороны, для поддержки финских красногвардейцев, но главной задачей была защита Петрограда. Из других частей Финляндии большая часть российских солдат была выведена ещё до начала наступления финской белой армии.[18]