В начале XVI века была сделана попытка остановить дальнейшее политическое и экономическое усиление дворянства. Уже в первые годы царствования Христиана II деспотические замашки его обнаружились с полною ясностью в отношениях как к духовенству, важнейших сановников которого он сажал в тюрьму и смещал по произволу, так и к дворянству, права и привилегии которого он игнорировал. Он видимо стремился поднять и расширить датскую торговлю и подорвать не только значение Ганзы, но и роль высших классов в этой торговле. Дворянству и духовенству он воспретил скупать продукты в деревнях в большем количестве, чем сколько то необходимо для их потребления, и предоставил право исключительной покупки для торговых целей как хлеба, так и скота одним горожанам, которым сверх того также одним дозволил и вывоз их за границу. Из Копенгагена он желал сделать главный пункт датской торговли, и все вопросы, касающиеся торговли, передал ведению совета из бургомистров и городских советников (по 1 от каждого города), который должен был собираться ежегодно.
В 1521 году он объявил себя защитником «бедных крестьян» и ограничил крепостное право, постановив вновь право перехода, исчезнувшее в Зеландии, Лааланде и Мэне ещё в XV веке. Он стал открыто покровительствовать распространению в Дании учения Лютера, вызвав из Виттенберга проповедника Мартина Рейнгарда, действовавшего заодно с первым датским протестантом, проф. Павлом Елиезеном.
Как король всех трёх скандинавских королевств, Христиан II рассчитывал создать абсолютную власть, подавив сперва политическую свободу в Швеции, где одно время (1520 год) ему удалось укрепиться и истребить значительное число ненавистного ему дворянства (Стокгольмская резня). Но полная неудача в Швеции, восстание Густава Вазы, а затем союз Любека и Швеции, к которому присоединились и высшие датские сословия, подорвал в корне начатое дело. На сейм, созванный в Каллундборге, дворянство и духовенство отказались явиться; они собрались самовольно в Виборге (1523) и здесь торжественно провозгласили низложение Христиана II.
Несмотря на полное сочувствие и энергичную поддержку, которую оказывали ему горожане и крестьянство, Христиан II бежал из Дании, предоставив её вновь власти высших сословий. Новоизбранный король, Фридрих I, утвердил и даже расширил права и привилегии дворянства и духовенства и отменил всё сделанное Христианом II.
В 1524 году дворянам удалось заставить восставшие города Копенгаген и Мальмё сдаться на капитуляцию. Попытка Христиана II вернуть датский трон не удалась; он был взят в плен и посажен в крепость; но в народной массе началось опасное для дворян брожение. Бургомистры Копенгагена в Мальмё подняли знамя восстания во имя Христиана II, вызвали движение в среде крестьянства и, опираясь на помощь главы демократического движения в Любеке, Вулленвебера, и на военные силы графа Христофора Ольденбургского, начали открытую войну с дворянством (графская война). Часть дворянства вынуждена была вновь признать Христиана II королём; но энергия ютландского дворянства и духовенства повернула ход дела в пользу высших классов.
Могущество дворянства достигло апогея; новым орудием для этого явилась реформация. На сеймах в Одензе (1526 год), затем в Копенгагене (1530 год) была провозглашена свобода совести; к концу царствования Фридриха I реформа охватила почти всю Данию.
На собрании в Рю избран был королём герцог Христиан, которому удалось примириться с Любеком и затем нанести крестьянам ряд решительных поражений (1535 год). Копенгаген вынужден был сдаться на капитуляцию (1536 год).
Новый король, Кристиан III, нанёс католической церкви окончательный удар, хотя всеми выгодами её падения воспользовался не он, а одно дворянство. На тайном собрании короля и светских членов Rigsdaag’a (1536 год) было решено внезапно арестовать всех епископов. Копенгагенский сейм того же года узаконил это насилие, ввёл лютеранское учение как религию государства, декретировал отмену епископата и замену его суперинтендентами и, самое главное, провозгласил секуляризацию церковных имуществ. Лишь небольшая их часть была сохранена для благотворительных целей, Копенгагенского университета, школ и т. п.; все остальные перешли в руки дворянства как путём пожалований и обмена, так и в силу данного дворянству права требовать возврата всех тех земель, которые когда-либо подарены были дворянами церкви.
Дворянство не только освобождено было от десятины, не только получило право собирать её со своих крестьян, но захватило её в свою пользу, с обязательством поддерживать храмы. С 25 % дворянская поземельная собственность дошла до 40 %. Лишённое поддержки в дворянстве, протестантское духовенство начало всё больше и больше склоняться в пользу союза с подавленными классами, буржуазии и крестьянами, отличаясь вместе с тем величайшей нетерпимостью и враждой к свободе мысли. Капитуляции, заключённые с Христианом III, Фридрихом II, Христианом IV и Фридрихом III, были последовательными стадиями усиления дворянства как в политической, так и в экономической сфере. Доведено было до минимума влияние короля и на Rigsdaag, так как назначать нового члена на место выбывшего он мог только из кандидатов, избранных самим Rigsdaag’ом. Назначения на высшие должности обставлены были теми же условиями. У короля отнята была возможность вооружать флот или армию без получения заранее согласия на то Rigsdaag’a. Доходы, получаемые с казённых земель, пали в XVII веке с 36 тысяч до 10 тысяч риксдалеров.
В первое время торжество дворянства и полное ограничение королевской власти отразилось самым, по-видимому, выгодным образом на роль Дании в международных отношениях. Её силы возросли благодаря полному подчинению Норвегии, которую Rigsdaag вопреки Кальмарской унии обратил из равноправного члена союза в подвластную провинцию.
Целый ряд талантливых деятелей в военной и политической сфере был выдвинут датским дворянством, и все внешние столкновения оканчивались победами Дании. Демократическая Датмарская марка при Фридрихе II вынуждена была подчиниться воле датчан.
Семилетняя война со Швецией из-за вопроса о Ливонии и господстве на Балтийском море окончилась победой Дании; по Штеттинскому миру (1570 год) Швеция отказалась от спорных областей в пользу Дании.
Вторая война со Швецией при Христиане IV, или так называемая Кальмарская война, так же как и предыдущая, возникла из-за вопроса о Балтийском море, где датский флот стал играть первенствующую роль, и так же, как и первая, закончилась выгодным для Дании миром в Кнереде (1613), несмотря на то, что Голландия, раздражённая возвышением зундской пошлины, приняла сторону Швеции. В силу этого мира шведы обязались признать исключительное право Дании на Зунд и на взыскание пошлины с проходящих кораблей, свободу торговли Дании с Ливонией и Курляндией.
Прежняя зависимость Дании от Ганзы была совершенно уничтожена. При Фридрихе II на Зунде построена была крепость Кронборг (1574—1583), и затем последовательно увеличиваема была пошлина, являвшаяся «золотым дном» для Дании. Главным образом эта мера была направлена против Любека, вступившего в союз со Швецией в 7-летнюю войну. Силы Дании были так теперь велики, что Любек принуждён был ограничиться протестами и вернуть раньше срока остров Борнхольм, находившийся у него в залоге.
Попытка Гамбурга сыграть по отношению к Дании ту же роль, какую некогда играл Любек, окончилась полной неудачей. Расширение флота; экспедиции в отдалённые страны с торговыми целями; приобретение колоний в восточной Индии (Транкебар на Коромандельском берегу); образование торговых компаний — исландской (1602 год), в руки которой перешла торговля, которую вела Дания через посредство Ганзы, восточно-индийской (1616 год) и т. п.; покровительство фабричной деятельности, приведшее к отмене (временно) цехов при Христиане IV (1622 год) и провозглашению свободы занятия ремёслами, — всё это в совокупности содействовало обогащению страны, поднятию денежных средств и дворянства и среднего класса, начинавшего уже при Христиане IV сознавать свою силу.
Это постепенное обогащение городской буржуазии в связи с переходом духовенства на сторону низших классов и с всё более и более тяжёлым положением, в какое всевластное дворянство ставило остававшихся ещё свободными крестьян, породили к концу XVI века и особенно в начале XVII века новое течение политической мысли. Отсюда протесты обоих Дюбвадов против всевластия дворян; отсюда открыто выражаемое и буржуазий, и крестьянами недовольство на то, что дворяне титулуют их «Ufrie» (то есть несвободные, подчинённые, крепостные).
В 1639 году города Ютландии потребовали реформ, главным образом направленных против дворянства и в пользу крестьян. Под влиянием этого настроения общественного мнения король Христиан IV задумал было освободить крестьян от барщины, заменить её денежными платежами или просто выкупить. Но попытка его потерпела неудачу, как и предложение его образовать постоянную армию. Дворянство добилось специального закона, воспрещавшего всем сословиям (кроме дворянского) обращаться с петициями к королю без предварительного рассмотрения и одобрения этих петиций местными властями, то есть теми же дворянами. При таких обстоятельствах только внешние причины могли придать силу оппозиции.
Вмешательство Христиана IV в Тридцатилетию войну, поведшее за собою ряд поражений и страшное разорение страны войсками Тилли и Валленштейна, в течение 2-х лет владевшими ею по миру в Любеке (1629 год), было первым шагом в этом отношении. И страна, и финансы были истощены — а исправить тяжёлое положение, жертвуя для этого привилегиями, дворянство отказывалось.