Финансы были приведены в плачевное состояние: долг с 16 млн. возрос до 29 млн., а долг в билетах — с 5 до 16 млн. Лишь в одном отношении Гульдберг отступал от старых традиций: он преследовал в отношении языка чисто национальную политику, оказывая поддержку всему датскому.
Как ни была могущественна реакция, господствовавшая в Дании, она не в силах была подавить общественное мнение. Традиции сейма 1660 года не вовсе угасли: проникали в Данию и новые воззрения, вырабатывавшиеся в других странах. Молодому кронпринцу Фридриху (будущему королю Фридриху VI) в качестве регента государства удалось сделать первые шаги к перевороту.
На первом плане стояла крестьянская реформа (1786). Судебная власть помещиков была упразднена. Отменено было прикрепление к земле для лиц до 14 лет и после 36 лет сразу, для всех остальных — с 1 января 1800 года. Барщина переведена на деньги или признана подлежащей выкупу. Принят ряд мер с целью создания мелкой крестьянской собственности. Законами 1795—1796 годов у дворян отнято право назначения судей, а законом 1809 года — право патроната над церковью и право презентации. Свободе дворянства от налогов был постепенно положен конец. Законами 1788 и 1814 годов евреи уравнены в гражданских правах со всем остальным населением. Торговля неграми уничтожена в датских колониях законом 1792 года, первым в Европе актом этого рода.
В 1796 году учреждены мировые судьи; реорганизовано всё судебное ведомство, установлена некоторая независимость судей и сделаны первые шаги к отделению суда от администрации; отменено наказание палками; в сёлах открыто много школ, основано несколько учительских семинарий и т. п.
Результатом этой реформаторской деятельности было сильное умственное движение, сделавшее период реформ одним из блестящих периодов умственной жизни. Правительство, однако, не делало уступок в вопросе о возвращении старой политической свободы, уничтоженной в 1660 году. В 1790 году проступки по делам печати были подчинены суду; но сильное возбуждение общественного мнения побудило правительство начать ряд процессов против печати, а затем издать строгий ограничительный закон 1799 года. Тогда же издан был закон, грозивший смертною казнью всякому, кто осмелился бы требовать или советовать отмену неограниченной формы правления, и вечной каторгой — тем, кто высказал бы порицание действий правительства.
Наполеоновские войны
Во внешней политике датское правительство держалось принципа невмешательства (под влиянием министра Андрея Бернсторфа). Тесный союз с Россией заставил, правда, Данию поднять оружие против Швеции, но война эта велась Данией вяло и не изменила положения дел.
Благодаря своему нейтралитету Дания была в состоянии играть крупную роль в европейской внешней торговле. Но здесь-то и коренилась опасность для такой маленькой страны, как Дания. Борьба между Англией и Францией вовлекла мало-помалу Данию в круговорот европейских сложных отношений и привела её к тяжёлому по последствиям столкновению сначала с Англией, затем с европейской коалицией.
Участие Дании в вооружённом нейтралитете совместно с Россией, Швецией и Пруссией (1800) повело к открытому нападению Англии на Данию, закончившемуся миром (1801 год), когда новый русский император отказался от лиги нейтральных государств. Дания успела поправиться после тяжёлого поражения, испытанного в эту войну, вновь поднять торговую деятельность и даже отчасти укрепить свои владения в Германии вследствие уничтожения империи (1806), когда Голштиния была объявлена неотьемлемою и полной собственностью Дании (9 сентября 1806 года).
Но континентальная блокада Наполеона создала новую опасность для Дании. Требование, обращённое к Дании императорами французским и русским — объявить войну Англии, вызвало со стороны последней нападение на Данию без объявления ей войны, ужасающую бомбардировку Копенгагена (1 сентября 1807 года) и захват большей части датского флота. Чтобы избежать вторжения Наполеона, Дания вынуждена была продолжать войну и с Англией, и с присоединившейся к ней Швецией. С последней Дании удалось выгодно примириться в 1809 году (мир в Joenkeping’е); с Англией борьба затянулась до 1813 года.
Когда Наполеон пал, Дании пришлось поплатиться за союз с ним потерей Норвегии, отнятой у неё по миру в Киле (1814) и отданной Швеции. Пределы Дании были ограничены датским полуостровом и островами, герцогством Лауенбург (обменянным у Пруссии на Шведскую Померанию и Рюген) и Голштинией. По Венскому трактату датский король, как владетель Голштинии и Лауенбурга, был включён с состав Германского союза.
1815—1847
Немецкий элемент теперь, с присоединением Лауенбурга, ещё более усилился. Попытка Фридриха VI придать датскому языку, на котором говорила преобладающая численно масса крестьянского шлезвигского населения, первенствующее значение не удалась и вызвала лишь раздражение в среде богатого немецкого дворянства, и без того враждебно настроенного против короля за реформу крестьянсках отношений.
Включение Голштинии в состав Германского союза и статья союзного акта, в силу которой каждое государство союза должно было получить сейм, послужили сильной опорой для голштинского дворянства в агитации против датского правительства с целью добиться большей политической независимости, а также соединения в одно политическое целое Голштинии и Шлезвига. Целый ряд петиций в этом смысле был подан королю, но все они были отвергнуты (датчане, в свою очередь, попытавшиеся было добиться конституционных прав, поплатились за свою попытку жестокими карами).
В 1823 году шлезвигское и голштинское дворянство перенесло спорный вопрос в германский союзный сейм, решение которого, однако, было благоприятно для датского правительства. Агитация дворянства возобновилась под влиянием июльской революции 1830 года во Франции. Королю в виду неспокойного настроения умов в самой Дании пришлось до некоторой степени уступить.
В 1831 году обещано было введение конституционных учреждений в форме сеймов в Шлезвиге и Голштинии, но для каждой области отдельно; три года спустя совещательные сеймы были учреждены также в Ютландии и Зеландии. Часть членов сейма назначалась королём; для выбора остальных был установлен высокий ценз. Громадное большинство на сеймах, особенно в Шлезвиге, составляли дворяне — крупные собственники. Заседания сеймов не были публичны; печатать дозволялось лишь резюме прений и постановления. Зеландский и ютландский сеймы ревностно принялись за дело; но проекты, ими составленные, в основном отвергались правительством. Такая участь постигла, между прочим, просьбу обоих сеймов о соединении их в одно целое. В результате явился уже при Фридрихе VI (умер в 1839 году) некоторый разлад между страной и королём.
Агитация в пользу свободы прессы и расширения конституции распространялась быстро, особенно благодаря популярной тогда газете проф. Давида «Foedrelandet». Положение дел не изменилось к лучшему и при Христиане VIII, на которого, как на либерального правителя Норвегии (до отнятия её у Дании), возлагались большие надежды. Правда, король в 1842 году организовал постоянные комитеты из представителей 4 сеймов для обсуждения совместно с королём текущих дел; но так как они, подобно и сеймам, являлись лишь совещательным учреждением, то никого не удовлетворили.
Волнение охватило и крестьянское население и повело к организации среди него политического союза, а затем и политической партии с резко демократическим характером. В 1845 году было основано «общество друзей крестьянства» (Bondevenuer), начавшее играть выдающуюся роль. Рядом шло и чисто национальное движение, возникшее в литературе ещё в начале XIX века, а теперь выработавшееся под влиянием исторических воспоминаний в т. н. скандинавизм. Правительство воспротивилось образованию скандинавского общества в Копенгагене, и только к концу царствования под влиянием сепаратистского немецкого движения в Шлезвиге Христиан VIII решился сделать уступки требованиям и скандинавоманов, и либералов. Скандинавское общество было разрешено; в глубокой тайне был выработан проект конституции.
4-й период (1848—1905)
Торжественно объявлен был проект конституции несколько дней спустя после смерти Христиана VIII, преемником его Фридрихом VII (28 января 1848 года). Он создавал общий парламент для всех областей Дании, который должен был собираться поочерёдно то в королевстве, то в герцогствах. Для рассмотрения проекта предполагалось созвать собрание наполовину назначенное королём, наполовину выбранное сеймом. Всё это вызвало сильнейшее неодобрение и недовольство в стране: категорически высказывалось требование новой конституции, общей для всей Дании до Эйдера, с выделением Голштинии как вполне самостоятельной области.
Волнение умов было усилено вестью о февральской революции. Король уступил; в октябре было открыто учредительное собрание. Выборы в собрание произведены были на основании избирательного закона, вводившего всеобщую подачу голосов. 5 июня 1849 года конституция была утверждена; она должна была распространиться как на королевство, так и на герцогство Шлезвиг.
Но в Шлезвиге ещё до издания конституции вспыхнуло революционное движение, вызвавшее вмешательство Германии и войну её с Данией. Уже король Фридрих VI сделал крупную ошибку, сохранив административную связь Шлезвига с Голштинией и предоставив выборы в сейм почти исключительно одним дворянам, проникнутым антидатскими тенденциями. Христиан VIII, несмотря на протесты шлезвигских крестьянских депутатов, издал распоряжение, которым датский язык как официальный вводился лишь в суды и в администрацию той части Шлезвига, где население было исключительно датское; языком школ был даже здесь оставлен язык немецкий. В действительности единственным официальным языком остался немецкий, так как сейм отказался допускать речи на датском языке. Главою местного управления был назначен один из вождей немецкого движения — принц Фридрих Нер (Noer), брат герцога Августенбургского. Политика правительства изменилась только тогда, когда герцог Августенбургский опротестовал закон о престолонаследии 1846 года, в силу которого неразрывная связь Шлезвига с Данией была вновь подтверждена, и когда шлезвигский сейм представил королю адрес, угрожавший жалобой германскому сейму.