По состоянию на 1985 г. в городе проживало 465 тыс. человек.
В 1986—1988 гг. на новые условия хозяйствования переведены 66 из 69 промышленных предприятий города. Переход на более эффективные методы хозяйствования позволил предприятиям Гомеля в 1988 г. получить сверх плана более 42 млн руб. прибыли. 206 изделий гомельских предприятий выпускалось (1988 г.) с государственным Знаком качества, их продукция экспортировалась в 60 стран мира, в том числе в Японию, Англию, США, Канаду, Данию, Швецию, Финляндию, ФРГ. Новым явлением в жизни Гомеля стала деятельность кооперативных объединений, постоянно растёт их доля в удовлетворении потребностей населения. Решение экономических и социальных проблем города серьёзно осложнилось в связи с аварией на Чернобыльской АЭС (26 апреля 1986 г.), в результате которой часть территории Гомельской области подверглась радиоактивному загрязнению. Меры по обеспечению безопасности населения потребовали значительных людских и материальных ресурсов. В Гомеле образован Белорусский филиал Всесоюзного научно-исследовательского института сельскохозяйственной радиологии (впоследствии переименован в НИИ Радиологии, а в 2003 г. — в РНИУП «Институт радиологии»).