До недавнего времени замалчивалась ведущая роль скандинавов в становлении и функционировании центров типа Гнездова или Шестовиц. Между тем экспансия викингов (последняя, поздняя стадия Великого переселения народов), о которых еще в XIII в., с ужасом вспоминала христианская Европа, сыграла важную роль в истории Киевской Руси. В самых крупных и богатых курганах "протогородских" могильников открыты погребения этих "пассионариев" - людей, обладавших повышенной активностью, боеспособностью и выносливостью, для которых летними жилищами служили корабли. В Гнёздове - средоточии славяно-варяжских контактов на центральном участке "пути из варяг в греки", где перекрещивались водные и волоковые переходы систем Волхов - Днепр - Двина - Угра - Ока, выделяется группа больших курганов, составлявших аристократическое кладбище в центральной части некрополя. Военные вожди захоронены по скандинавскому обряду, которому соответствует и сопровождающий инвентарь: предметы вооружения, украшения, амулеты и пр. Скандинавские элементы, зачастую в трансформированном виде, наряду со славянскими, финнскими и балтскими (в состав воинских контингентов входили представители разных этнических групп), очень сильны и в других курганных комплексах X в. при "протогородах".
Разноэтничность состава дружин варварских вождей, совершавших грабительские походы на Царьград и прикаспийские области при преобладающей роли викингов, что определялось и происхождением правящей династии, позволяет считать, что "русы" - это не этноним, а политоним. Как и у франков уже с VI в., ранняя знать эпохи образования Древнерусского государства формировалась как этнически смешанная группа. В результате тесного содружества со славянами этнические различия, хотя и продолжали осознаваться, переставали быть политически значимыми. К началу XI в. осевшие на Руси варяги ассимилируются славянами, усваивая их быт и элементы материальной культуры, что подтверждается археологически.
Именно с этого времени дружинные лагеря - места дислокации воинов и одновременно торгово-фискальные центры - уступают место качественно новым образованиям. Сыграв свою роль в формировании государства Рюриковичей, в усилении княжеско-боярской прослойки, они прекращают свое существование, отнюдь не образуя "отчетливой раннегородской сети". Рыночные места, опорные пункты полукупцов-полупиратов, были слишком нестабильны, не укоренены в окружающем мире, как это характерно для горожан средневековья, не слишком надежно защищали своих временных обитателей.
С наступлением "городской ситуации", в новых исторических условиях перехода от активной внешней экспансии к упорядоченной внутренней политике, особенно после принятия христианства, происходит не перенос поселения на другое место, т. е. трансурбанизация, а создание вблизи него на естественно защищенном пространстве развитого города нового типа. Новгород, Смоленск, Ярославль или Ростов Великий не стали прямыми преемниками Рюрикова городища, Гнёздова, Тимерева и Сарского городища, пришедших в упадок. Этому упадку центров, связанных с интересами международной торговли, способствовали и другие факторы: "серебряный кризис" на Востоке с XI в.; ослабление Хазарского каганата, являвшегося важным посредником в торговле с Востоком; изменение исторической ситуации в самой Скандинавии: в Дании, Швеции и Норвегии складываются централизованные государства и наступает конец эпохи викингов.
Какую роль играли города в истории Древней Руси? Прежде всего они были местом средоточия власти – именно здесь находился князь, его наместник или посадник. Городу подчинялась обширная сельская округа, с которой люди князя собирали дань.
В городах проживали бояре и другие знатные люди, имевшие здесь свои усадьбы. В Новгородской земле, например, все боярские роды – «300 золотых поясов» - жили исключительно в столице.
Велико было и военное значение городов. Их жители формировали свои ополчения – городовые полки. В хорошо укреплённых городских крепостях находился также постоянный военный гарнизон, который состоял из воинов-профессионалов.
В центре города высился собор – главная церковь всей округи. В столицы крупных земель, как правило назначались епископы, в другие города – протопопы, которым подчинялись приходские священники. Монастыри также первоначально возникали преимущественно в городах или рядом с ними. Именно через города в языческую среду проникло христианство. Здесь же в середине века зарождались и ереси.
В XI-XIII вв. русские города развивались в том же направлении, что и западноевропейские. В них постепенно зарождался тот самобытный уклад, который в Европе получил название «городской строй». Горожане на Руси активно боролись за городские вольности и играли важную роль в политических делах. «Люди» (горожане в широком смысле) сажали на престол угодных им князей, добивались смены «тиунов[4]», требовали от князей твёрдого соблюдения законов. На вече (собрании горожан) в присутствии князя часто разыгрывались бурные сцены, иногда его заставляли «целовать крест» (т.е. приносить присягу) или даже заключать «ряд» - договор с городом. Голос народа мощно звучал в годину военной опасности. В 1068 г. После поражения русских князей в битве с половцами на реке Альте киевляне потребовали раздать им оружие из городских арсеналов и выполнить ряд политических требований. В Москве во время нашествия Тохтамыша в 1382 г. Городское вече предотвратило панику и организовало оборону «белокаменной». С домонгольского времени сохранялась традиция выборов особых должностных лиц города – тысяцких. Они командовали городским ополчением и ведали судом над «гражанами». Последние нередко оказывали влияние и на выборы епископа.
Традиции свободолюбия, демократизма и коллективизма, таким образом, были весьма развиты на Руси в XI-XII вв. Именно потому отдельные историки называют древнерусский политический строй республиканским и говорят о существовании городов-государств на Руси, сопоставляя их с городами государствами Древней Греции. Однако такой взгляд считается спорным.
В дальнейшем традиции «народничества» не получили развития. После того как на Руси воцарилось ордынское иго, создались крайне неблагоприятные условия для формирования особого городского строя. Это связано с рядом причин. Города более всего пострадали от нашествия, они постоянно подвергались набегам и наездам лютых ханских послов. В этих условиях замолкает древнее вече. Зато быстро идёт усиление княжеской власти, поддержанной ханскими ярлыками(грамотами) из Сарая. Власть тысяцких постепенно сосредотачивалась в руках крупных боярских семей и передаётся по наследству. В Твери тысяцкими были Шетневы, в Москве за эту должность боролись знатнейшие бояре Хвостовы-Босоволковы и Воронцовы-Вельяминовы (последние в итоге вышли победителями). Дело кончилось тем, что под нажимом великого князя должность тысяцкого в Москве вообще была отменена. В послемонгольский период в городах угасают древние демократические обычаи, и в XIV-XV вв. они становятся преимущественно княжескими центрами. «Устроителем» и «создателем» города, главной его фигурой в этот период выступает князь, чья воля, военное и экономическое могущество определяют судьбу того или иного центра.
Экономическое и культурное значение города во многом определялось тем, что здесь работали искусные ремесленники – зодчие, каменотёсы-резчики, мастера «по меди, серебру и злату», иконописцы.
Изделия отечественных городских ремесленников славились далеко за пределами Руси. Затейливые висячие замки с ключами сложного рисунка находили сбыт и были весьма популярны в соседних странах под названием «русских» замков. О высоком искусстве мастеров черни (тонкой ювелирной работы по серебру) и эмали свидетельствовал немецкий автор Теофил. Известны восторженные отзывы и о шедеврах русских златокузнецов. Так, в XI в. мастера-ювелиры изготовили позолоченные гробницы для первых русских святых – братьев Бориса и Глеба.
Летопись отмечает, что «многи, приходящие из Греции и других земель», свидетельствовали: «Нигде такой красоты нет!» В XII в. ремесленники, работавшие прежде на заказ, перешли к выпуску изделий для массового сбыта.
Монгольское нашествие нанесло особенно тяжёлый урон городскому ремеслу. Физическое истребление и увод в плен тысяч ремесленников подорвали самую сердцевину городской экономики. В середине века ремесло основывалось на ручной технике, а следовательно, на навыках, приобретавшихся в ходе многолетней работы. Оборвалась связь мастер – подмастерье – ученик. Специальные исследования показали, что в целом ряде ремёсел во второй половине XIII в. произошло падение или даже полное забвение сложной техники, её огрубление и упрощение. После монгольского завоевания были утрачены многие технические приёмы, знакомые мастерам Киевской Руси. Среди археологических находок, относящихся к этому периоду, уже нет многих предметов, обычных для предшествующей эпохи. Зачахло и постепенно выродилось стеклоделие. Навсегда было забыто искусство тончайшей перегородчатой эмали. Исчезла многоцветная строительная керамика.