Демидовых справедливо считают одними из основоположников горнометаллургической промышленности России, и в этом нет преувеличения. Построенные ими заводы уже в первой половине XVIII века давали продукции в четыре раза больше, чем казенные. Более того, благодаря Демидовым, уже в 30-х годах XVIII столетия Россия по масштабам производства железа обогнала индустриальную Англию и прочно заняла первое место в мире, удерживая это первенство до конца XVIII века.
Скончался Акинфий на 67 году жизни по дороге из Тулы на Урал 5 августа 1745 года. Похоронили его в тульской Николо-Зарецкой церкви, в родовой демидовской усыпальнице.
Все свое состояние, оцененное в 2,8 миллиона рублей, что в ценах конца XIX века составило 25 миллионов, Акинфий завещал своему младшему сыну Никите. Завещание, однако, выполнено не было. После ходатайства остальных двух братьев о несправедливости раздела Императрица Елизавета I издала именной указ, повелев поделить имущество Акинфия, включая вотчины и заводы, между всеми братьями поровну. Это было сделано, хотя и заняло почти тринадцать лет.
В соответствии с разделом, Невьянская часть заводов отошла к Прокофию, старшему сыну Акинфия Никитича, Ревдинская - к среднему, Григорию, а Нижнетагильская - к младшему, Никите.
Дележу подверглись также многочисленные вотчины в различных частях России, дома, рудники, запасы готовой продукции, склады, пристани, пахотные земли, приписные и крепостные крестьяне, драгоценности, деньги и другое имущество.
Судьба завещанных заводов оказалась различной. Одни из них были погашены, другие проданы. Только заводы младшего сына Акинфия - Никиты, число которых было приумножено, продолжали действовать в прямом его потомстве в течение более полутора столетий.
Уже к середине XVIII века Демидовы владели огромным личным состоянием. В дальнейшем богатство рода продолжало расти, особенно после открытия золотых и самостоятельных платиновых россыпей в нижнетагильской части заводов, перешедшей после смерти Никиты Акинфиевича к его сыну Николаю Никитичу Демидову. За 19 лет интенсивной разработки из нижнетагильских россыпей было добыто и поставлено в казну 568 пудов золота. Количество же добытой платины превысило 1500 пудов, что позволило Демидовым, используя свои связи, добиться чеканки русской государственной платиновой монеты, которая производилась с 1828 по 1845 г. Доходы Демидовых еще больше возросли, когда в южной части Высокогорского железорудного месторождения была найдена многотонная глыба поделочного малахита - открытие, сделавшее Демидовых монополистами малахитового рынка.
Дележу подверглись также многочисленные вотчины в различных частях России, дома, рудники, запасы готовой продукции, склады, пристани, пахотные земли, приписные и крепостные крестьяне, драгоценности, деньги и другое имущество.
Судьба завещанных заводов оказалась различной. Одни из них были погашены, другие проданы. Только заводы младшего сына Акинфия - Никиты, число которых было приумножено, продолжали действовать в прямом его потомстве в течение более полутора столетий.
Уже к середине XVIII века Демидовы владели огромным личным состоянием. В дальнейшем богатство рода продолжало расти, особенно после открытия золотых и самостоятельных платиновых россыпей в нижнетагильской части заводов, перешедшей после смерти Никиты Акинфиевича к его сыну Николаю Никитичу Демидову. За 19 лет интенсивной разработки из нижнетагильских россыпей было добыто и поставлено в казну 568 пудов золота. Количество же добытой платины превысило 1500 пудов, что позволило Демидовым, используя свои связи, добиться чеканки русской государственной платиновой монеты, которая производилась с 1828 по 1845 г. Доходы Демидовых еще больше возросли, когда в южной части Высокогорского железорудного месторождения была найдена многотонная глыба поделочного малахита - открытие, сделавшее Демидовых монополистами малахитового рынка.
Никита Акинфиевич Демидов
Младший из братьев, Никита Акинфиевич Демидов (1724—1789), оказался достойным сыном своего отца. С юности он проявлял интерес к семейному делу и ко времени смерти Акинфия (Никите в то время было 19 лет) уже обладал деловой хваткой и необходимыми знаниями в области горного дела и металлургии. Полученные по наследству заводы Никита Акинфиевич не только не растерял, но и приумножил. К шести доставшимся ему по разделу нижнетагильским
заводам он прибавил еще три - Нижне- и Верхнесалдинские и Висимо-Уткинский, которые в совокупности давали чугуна и железа много больше, чем все заводы его отца вместе взятые.
Человеком Никита Акинфиевич был образованным и подобно старшим братьям, Прокофию и Григорию, отличался любовью к наукам и искусству. Ценя знания и понимая необходимость в высококвалифицированных специалистах, Никита Акинфиевич в 1758 году открыл в Нижнем Тагиле заводскую школу, а затем стал посылать наиболее одаренных учеников из крепостных совершенствовать свои знания на лучшие российские и западноевропейские металлургические предприятия. Благодаря этому на его тагильских заводах впервые в истории отечественной металлургии была осуществлена проплавка латуни и впервые на Урале освоена технология проката листового железа. Опубликованная переписка Никиты Акинфиевича Демидова с приказчиками свидетельствует о том, что заводчик, живя в Москве или путешествуя по Европе, постоянно вникал во все тонкости сложного заводского хозяйства и неизменно сохранял за собой контролирующие функции, часто давая указания, свидетельствующие о его незаурядных технических познаниях и даже изобретательских способностях.
Все это никак не вяжется с расхожим в до- и послереволюционной историографии мнением о младшем сыне Акинфия Демидова как о «бездарном
наследнике».
В биографических очерках часто рассказывается о светском образе жизни Никиты Акинфиевича, его переписке с Вольтером и увлечении искусством. Действительно, Никита Акинфиевич был не чужд всего прекрасного. Его справедливо называют зачинателем художественного образования на Урале. При его покровительстве и поощрении в принадлежащей ему нижнетагильской вотчине стали активно развиваться художественные промыслы, особенно чугунное литье и лаковая роспись по металлу. Уральские мастера делали не только ажурные решетки, камины, плиты для полов, но и декоративные вазы, бюсты, статуи.
Большие суммы тратил Н.А.Демидов на обучение молодых дарований. Немало крепостных художников по его указанию было направлено из Нижнего Тагила на учебу в Петербург в Академию художеств и даже за границу. В Академии же художеств он учредил медаль «За успехи в механике» для поощрения развития технического творчества.
Никита Акинфиевич первым из Демидовых приобрел «вкус» к собирательству. В 70-х годах XVIII столетия он предпринимает путешествие в Европу, где знакомится с новейшими достижениями в области металлургии и шедеврами западноевропейского искусства. Причиной поездки была болезнь его третьей жены Александры Евтихиевны Сафоновой, которая с помощью голландских врачей довольно быстро избавилась от припадков «прежестокой истерики».
Путешествие по Европе продолжалось почти три года. За это время Никита Акинфиевич не только удовлетворил свои профессиональные интересы, но и познакомился с лучшими европейскими музеями и коллекциями. Он и его спутники побывали в Голландии, Англии, Бельгии, посетили Королевскую Академию живописи в Париже и четыре месяца провели в Италии. Почти всюду Н.А.Демидов посещал мастерские художников и покупал понравившиеся ему картины. Серию полотен пишет по его заказу Жан Батист Грез, а живущий во Франции шведский живописец Александр Рослин - портреты Никиты Акинфиевича и его супруги. В Париже же Никита Демидов знакомится с молодым Федотом Шубиным, который проходил стажировку в Европе, будучи пенсионером Петербургской Академии художеств. Никита Демидов очень быстро оценил талант молодого скульптора и уже в Париже заказал ему свой скульптурный портрет и портрет своей жены Александры Евтихиевны. Он же пригласил Ф.Шубина в поездку по Италии, в которой его сопровождали А.И.Мусин-Пушкин и князь С.С.Гагарин. Скульптурные портреты супругов Демидовых Ф. Шубин закончил уже в России. Сначала они украшали московскую усадьбу Демидовых в Немецкой слободе, затем на долгие годы «прописались» в фамильном имении Демидовых Пратолино под Флоренцией и только после 1969 года вновь вернулись на родину - в залы Государственной Третьяковской галереи. Взяв «шефство» над Шубиным, Н.А.Демидов помог ему стать скульптором мирового уровня. Он не только поддерживал его заказами, но и по сути дела помог продлить срок его заграничной стажировки, благодаря чему Шубин получил возможность вновь побывать в Италии, а также познакомиться в Лондоне с особенностями искусства английского портрета.
За время путешествия по Европе, которое Н.А.Демидов описал в своем дневнике, опубликованном в 1786 году, супруги Демидовы приобрели немало произведений живописи, скульптур, книг, предметов домашнего убранства, ставших основой фамильной художественной коллекции, которая была приумножена их потомками.
Приобретал предметы искусства за границей Никита Акинфиевич очень осторожно, полагаясь на себя лишь в случае разных «диковинных» вещей. В остальном же он советовался со знатоками, известнейшими в будущем коллекционерами и меценатами - графами А.С.Строгановым, Н.П.Шереметевым и князем А.Б.Куракиным. Скончался Никита Акинфиевич Демидов 16 декабря 1789 года и был похоронен в своем подмосковном имении Петровском-Княжищеве в церкви святого Петра, где позже были погребены его жена Александра Евтихиевна и дочь Екатерина, бывшая замужем за генералом от инфантерии С.Л.Львовым. Сейчас там мало что сохранилось. От бывшего дворца, последними владельцами которого были князья Мещерские, остались лишь руины. Старая Петровская церковь находится в запустении, а от оскверненных могил не осталось почти ничего.