Аксельрод наряду с Г.В. Плехановым стал одним из первых российских теоретиков марксизма. Он являлся членом редколлегии «Искры», участником обсуждения проекта программы Российской социал-демократической рабочей партии (РСДРП) в апреле 1902 года. Аксельрод считал, что в России «промышленный пролетариат по своим составным элементам и условиям существования в высокой степени связан еще с деревней», что «задача приобретения русскими социал-демократами приверженцев, прямых или косвенных союзников среди непролетарских классов, решается прежде всего и главным образом характером пропагандистской деятельности в среде самого пролетариата». Ленин в своей работе «Что делать?» (1902) отмечал «замечательную прозорливость» Аксельрода, однако в дальнейшем их пути разошлись, особенно после того, как Аксельрод вместе с Плехановым оспорил ленинские предложения по аграрному вопросу, а в дискуссии о членстве в партии поддержал Мартова. Именно Аксельрод в статьях, опубликованных в конце 1903 — начале 1904 годов в новой «Искре», первым указал на опасность превращения РСДРП в якобинскую, заговорщического типа организацию. В идеях Ленина он видел «утопию теократического характера», порожденного отсталостью России, проявление «мелкобуржуазного радикализма», использующего для своих целей борьбу рабочего класса.
С 1900 Аксельрод — один из редакторов газет «Искра» и «Заря». Впоследствии — один из лидеров партии меньшевиков, идеолог меньшевистского движения. Написал ряд работ, пропагандировавших марксизм.
С момента оформления меньшевистского крыла РСДРП Аксельрод стал его неформальным лидером. В 1905 году он выступил противником установления «диктатуры пролетариата и крестьянства» и бойкота выборов в Первую Государственную думу. На Третьем Стокгольмском съезде партии (1905) Аксельрод осудил революционный максимализм большевиков, подчеркнув его пагубное воздействие на позицию как либералов, так и буржуазии в целом, приведя к их преждевременному повороту вправо. Позже Аксельрод обосновал ликвидаторство, выдвинув идею всероссийского рабочего съезда и создания легальной рабочей партии. На Венской конференции РСДРП в августе 1912 года он был избран членом Заграничного секретариата Организационного комитета РСДРП. В отличие от большевистской части партии стала меньшевистская называться РСДРП (объединенная).
С началом Первой мировой войны Аксельрод не скрывал своих симпатий к Антанте, пытался найти объяснение позиции европейских социал-демократических партий, проголосовавших за поддержку собственных правительств, в «вековых традициях патриотизма». В дальнейшем он предложил план «интернациональной борьбы за мир»: давление рабочих на руководство своих партий для совместного решения вопроса об отзыве социалистов из правительств и отказа от голосования за военные кредиты. Циммервальдская (1915) и Кинтальская (1916) международные социалистические конференции рассматривались им как «частные интернациональные совещания» для преодоления психологических трудностей сближения разобщенных войной социалистических партий и предупреждения проникновения «ленинской пропаганды раскола» в западноевропейскую социал-демократию, за что Ленин назвал его «лидером русских каутскианцев». В борьбе с ленинской идеей превращения войны империалистической в гражданскую он добился вместе с Мартовым ключевой для циммервальдского большинства формулировки о необходимости достижения «всеобщего мирного договора без аннексий и контрибуций».
5. 1917—1928
Февральская революция застала Аксельрода в Цюрихе. В Россию он вернулся 9 мая вместе с группой эмигрантов тем же путем (в пломбированном вагоне через Германию), каким до этого прибыли Ленин и Зиновьев. В одном из первых интервью Аксельрод подчеркнул, что «нынешняя революция не является чисто пролетарской, но также и буржуазной», а потому «вредно требовать свержения буржуазного правительства», Временное правительство нуждается в поддержке «при широком участии представителей пролетариата во всех отраслях общественной и государственной деятельности и повседневной органической работе над демократизацией всех областей национальной жизни». В пределах, «определяемых буржуазным характером революции», эта поддержка «явится взаимной поддержкой буржуазии и пролетариата и совместной чисткой авгиевых конюшен низвергнутого царизма». Вхождение социалистов в правительство считал «принципиально нежелательным». В Петрограде Аксельрод стал членом исполкома Петроградского совета.
Майская всероссийская конференция РСДРП(о) избрала Аксельрода членом Организационного комитета (ОК), на первом же заседании которого он был избран его председателем. Аксельрод принял участие в обсуждении вопросов об организации кампании за мир и ходе подготовки к созыву международной социалистической конференции, доклада И.Г. Церетели о внешней политике коалиционного Временного правительства, поддержал предложение прекратить деятельность Государственной думы и Государственного совета, высказался за контакт с министрами — делегатами партии, за их отчет перед ОК. Аксельрод был делегирован от ОК в Бюро по созыву объединительного (августовского) съезда РСДРП на третью Циммервальдскую конференцию. По личным обстоятельствам (из-за болезни, а вскоре и смерти дочери) он выехал за границу для подготовки конференции (она состоялась в сентябре) позже других (в самом начале августа) и больше в Россию не возвращался. Августовский (1917) объединительный съезд РСДРП заочно избрал его председателем партии и главой ее зарубежного представительства.
Приход к власти большевиков в октябре 1917 года Аксельрод осудил. С лета 1918 года он заявлял о вырождении «диктатуры пролетариата» в контрреволюцию и считал «большевистский переворот» «колоссальным преступлением и ничем иным». От этой своей оценки Аксельрод не отказывался никогда, хотя она существенно расходилась с оценкой, данной новым руководством партии, избранном на Чрезвычайном объединительном съезде РСДРП в декабре 1917 года.
По замечанию Аксельрода, вытекавшая из всех теоретических построений официальных меньшевистских лидеров, равно как и их западноевропейских единомышленников, оценка большевистской диктатуры служила «теоретической базой для санкционирования большевистского режима». Он категорически возражал против объявления происшедшего в России «шагом вперед в общественном развитии», отнесения «к историческому активу» большевиков завоеваний «в области эмансипации России от империалистической опеки, свержения господства имущих классов и радикального устранения пережитков крепостничества» и считал, что, насильственно прервав революционное развитие страны, они отбросили ее «назад — в экономическом отношении чуть не в середину прошлого века, а политическом — частью ко временам Петра Великого, а отчасти — Ивана Грозного».
Апрельские тезисы ЦК РСДРП (1920) и ряд других официальных партийных документов побудили Аксельрода обратиться к новому лидеру партии Ю.О. Мартову с открытым письмом, которое он рассматривал как своего рода политическое завещание. Первая публикация письма в эмиграции относится к весне 1921 года. В России до 1999 года письмо было опубликовано лишь однажды — весной 1923 года петроградской группой «правых» меньшевиков. Направленное против «легенды о великой пролетарской и коммунистической миссии большевизма», оно стало событием не только для российской, но и международной социал-демократии. Старый, больной, но мужественный человек, Аксельрод и за границей оставался нравственным эталоном и координационным центром для всех меньшевистских партийных групп и течений. Его нельзя относить к представителям «правого» меньшевизма, организационно порвавших с РСДРП еще в 1917 году, поскольку он всегда оставался членом РСДРП и не желал вносить свою лепту во внутрипартийный разлад.
После Октябрьской революции — в эмиграции. Один из лидеров II Интернационала, сторонник реформизма, противник Советской власти, вплоть до призыва к вооружённой интервенции.
6. Личная жизнь, семья
В 1875 году в Женеве П. Б. Аксельрод женился на приехавшей к нему его бывшей ученице Надежде Ивановне Каминер (студент Аксельрод занимался с ней и её сестрой в качестве репетитора). Несмотря на жестокую нужду, которую первые годы испытывала молодая семья, брак оказался удачным. Один за другим родились трое детей: Вера (1876), Александр (1879) и Софья (1881). Н. И. Аксельрод-Каминер скончалась в 1905 году.
7. Сочинения
7.1. Воспоминания
· Аксельрод П. Б. Пережитое и передуманное. — Берлин, 1923. — 236 с. (Полнотекстовой архив-1 (zip); Полнотекстовой архив-2 (zip))
7.2. Основные статьи и книги
· [1]
Приводятся в хронологическом порядке.
· Аксельрод П. Б. Итоги социал-демократической партии в Германии. // Община. 1878—1879. № 1-9.
· Аксельрод П. Б. Переходный момент нашей партии. // Община. 1879. № 9.
· Аксельрод П. Б. Trade Unions. // Слово. 1879. № 1-2.
· Аксельрод П. Б. Письма о рабочем движении. (Письмо 1-15) // Вольное слово. 1881—1882.
· Аксельрод П. Б. Хроники рабочего движения. (№ 1-12) // Вольное слово. 1881—1882.
· Аксельрод П. Б. Все для народа и посредством народа. // Вольное слово. 1881. № 19 (19 октября/1 ноября). (См. также в кн.: Из архива П. Б. Аксельрода. 1880—1892 гг. М., 2006.)
· Аксельрод П. Б. О задачах еврейской социалистической интеллигенции. [1882] (См. в кн.: Из архива П. Б. Аксельрода. 1880—1892 гг. М., 2006.)
· Аксельрод П. Б. Учение Джорджа. // Дело. 1883. № IX—X. (См. также в кн.: Из архива П. Б. Аксельрода. 1880—1892 гг. М., 2006.)
· Аксельрод П. Б. Социализм и мелкая буржуазия. // Вестник «Народной воли». 1883. № 1. (См. также в кн.: Из архива П. Б. Аксельрода. 1880—1892 гг. М., 2006.)
· Аксельрод П. Б. Рабочее движение и социал-демократия. Женева, 1885.
· Аксельрод П. Б. Рабочее движение в начале 60-х годов и теперь. // Социал-демократ. 1888.
· Аксельрод П. Б. Политическая роль социальной демократии и последние выборы в германский рейхстаг. // Социал-демократ. Кн. 1-4. 1890-92.