Имбирь (Zingiber officinale)
Многолетнее тропическое травянистое растение семейства имбирных. Корневища мясистые, надземные стебли высотой до 1 м, листья длинные, ланцетовидные, напоминающие камыш. Цветки фиолетово-желтые, зигоморфные имеют всего одну тычинку, две другие превратились в вытянутую губу, собраны в короткие колосовидные соцветия. Корневище состоит из кругловатых, как бы плоско сдавленных кусков, имеет приятный аромат, обусловленный эфирным маслом (1.2-3% в сухом корневище), и жгучий вкус, зависящий от наличия фенолоподобного вещества гингерола.
Родиной имбиря является Юго-Восточная Азия. С имбирем были уже знакомы древние китайцы и индийцы, и название "sringavere" встречается в старых рукописях. Еще задолго до нашей эры имбирь стали привозить в южную часть Европы арабские купцы. В Англии имбирь был традиционной пряностью уже с IX в. Однако с самим растением европейцы познакомились значительно позже, лишь в конце XIII в. В XVI в. испанский дворянин Франциско де Миндоза стал выращивать имбирь на Ямайке. В настоящее время главными поставщиками имбиря, кроме Юго-Восточной Азии и Ямайки, являются Западная Африка и Китай. Культивируют его также в Индонезии, в Шри-Ланке, в Австралии. В диком виде имбирь не встречается. Возделывается как огородное растение.
Имбирь размножают вегетативно, отрезками корневища, которые высаживают в легкую и достаточно влажную почву. Выкапывать первый урожай можно уже через 6-12 месяцев после посадки.
Имбирь как пряность бывает двух видов: черный - вымытые, неочищенные, прокипяченные или ошпаренные и высушенные на солнце корневища, и белый, или ямайский, - тщательно очищенные от кожицы высушенные на солнце корневища (могут быть даже отбеленные хлорной известью или путем втирания мела). Черный неочищенный имбирь имеет более сильный запах и жгучий вкус. Продают эту специю кусками, молотую, засахаренную или облитую шоколадом, как конфеты, а также в виде экстракта для имбирного пива, особенно популярного в Англии.
В кулинарии используется имбирь тонкого помола. Издавна его применяют для сбитней, настоек, наливок путем предварительного приготовления отваров с последующим настаиванием или спиртовых настоев-вытяжек, которые добавляют в напиток или коктейль. Тонко измельченный имбирь добавляют в пряничное тесто, в некоторые виды сладких каш, в паштеты, домашние колбасы - для ароматизации и придания пикантного вкуса при тушении мяса, рыбы, приготовлении овощного рагу, фаршированных перца, томатов, баклажанов, кабачков и т.п. Эта специя - одна из основных компонентов смеси "кари", которая входит в состав кетчупов.
Самыми крупными потребителями имбиря являются арабские страны, а также Англия и США.