Состав пропагандистов был очень пестрым: “в народ” устремилась не только революционные романтики из числа разночинной молодежи, но и люди более солидного возраста — отставные офицеры, помещики, чиновники. В их рядах были и девушки из дворянских, даже аристократических семей, которые порывали с традициями и выгодами своего положения, посвящая жизнь служению революционной идее.
В 1874—1875 гг. сотни пропагандистов с дипломами врачей, инженеров, учителей, порой, чтобы завоевать доверие крестьян, переодетые мастеровыми, разбрелись по России, проникая в самые глухие ее уголки. Они толковали с крестьянами о революции и социализме. Но мужики не понимали “бар” с их господской, изобилующей иностранными словами речью. Чаще всего крестьяне первыми и доносили на них в полицию.
Власти ответили на “хождение в народ” всероссийской облавой и показательными судами над пропагандистами.
Крестьяне, жившие собственной жизнью, сообразно укоренившимся традициям и представлениям, не откликнулись на призыв пропагандистов.
“Земля и воля”. В конце 1876 г. в Петербурге возникла организация “Земля и воля”, названная так в память первого революционного объединения шестидесятых годов. Ее создателями были М.А. Натансон, А.Д. Михайлов, Г.В. Плеханов и др. Позже в “Землю и волю” вступили В. Н. Фигнер, С.Л. Перовская, Н.А. Морозов, С.М. Кравчинский. Своей целью землевольцы провозгласили переход всей земли в руки трудового крестьянства, организацию жизни общества на принципах общинного самоуправления, решения национального вопроса сообразно желанию населения. Они считали, что осуществить эти цели возможно “только путем насильственного переворота”. Для подготовки народного восстания предполагалось использовать “организаторские” и “дезорганизаторские” методы работы. Система организаторских мер предусматривала ведение пропаганды среди крестьянства и рабочих. Дезорганизаторская тактика предполагала проведение действий, ослабляющих правительство, в том числе физическое уничтожение наиболее “вредных” государственных чинов (индивидуальный террор).
Организаторская работа среди крестьян являлась продолжением народнической практики “хождения в народ”. Но при этом “летучая” пропаганда сменилась “оседлой”. Члены организации создавали в сельской местности свои поселения, совмещая пропагандистскую деятельность с работой по основной специальности — фельдшеров, учителей, агрономов. При этом у народников легальная работа зачастую отнимала столько времени и сил, что до пропаганды просто не доходили руки.
Первые рабочие организации. Народники, видя в рабочих, прежде всего, выходцев из крестьянской среды, тесно связанных с деревней, пытались наладить среди них агитационную работу. Поэтому первые рабочие кружки создавались в основном с просветительской целью и находились под сильным влиянием народнических идей.
6 декабря 1876 г. землевольцам удалось организовать антиправительственную демонстрацию рабочих у Казанского собора в Петербурге. В марте 1878 г. под их руководством прошла стачка на Новой бумагопрядильне в Петербурге, осенью этого же года удалось организовать ряд стачек на других фабриках.
В то же время сами рабочие стали все отчетливее сознавать специфику положения пролетариата в обществе и создавать организации для борьбы за свои экономические интересы. Появились также первые рабочие организации, выдвигавшие политические требования.
В 1875 г. в Одессе был образован “Южнороссийский союз рабочих”, сформулировавший идею необходимости объединения рабочего класса для насильственного изменения социально-экономического и политического строя. В 1878 г. в Петербурге возник “Северный союз русских рабочих”, в программе которого звучали требования широких политических свобод — свободы слова, печати, собраний. Деятельность этих союзов оказалась недолгой. Они были разгромлены полицией.
В 1881 г. императором России стал Александр III. Уже в апреле 1881 г. он утвердил манифест “О незаявленности самодержавия”. Россия вступила в новый период своей истории, получивший название “Контрреформ”. При Александре III многие преобразования, начатые правительством его отца не только не получили дальнейшего развития, но были сильно урезаны, а некоторые – отменены. В 1881 г. принят указ, лишивший автономии университеты. Отныне губернатор мог закрыть любое учебное заведение. Для поступления в университет нужна была справка из РОИСЕ о благонадежности. Плата за обучение выросла в 2 раза. Все студенческие организации были отменены. В 1889 г. издано “Положение об участковых земских начальниках”. Земский начальник стал для крестьянина и администратором, и судьёй в одном лице. В подчинении земского начальника находились сельские суды и сходы. Мировой суд упразднялся. Новое положение о земстве, принятое в 1890 г., подчинило его надзору губернатора и одновременно усилило в нем роль дворян. Число гласных от крестьян уменьшилось, и их выбирал губернатор из числа кандидатов, предложенных крестьянством. Городское положение 1892 г. ценз, сократив число избирателей в 3-4 раза и усилило контроль администрации за деятельностью городских дум. В 80-90 гг. проводилась политика направленная на сохранение сословной замкнутости русского общества. Стремясь возвысить роль дворянства, правительство в 1885 г. основало Дворянский банк, он давал ссуды под залог родовых имений на льготных условиях. Было принято выгодное для помещиков положение о найме на сельхоз. работы. Правительство собиралось отменить Петровский “Табель о рангах”. Крестьянство должно было оставаться таким, как при крепостном праве: запрещалось продавать и закладывать крестьянские наделы, укреплялась власть общины над крестьянами. Для укрепления и возвеличивания самодержавной власти по всей России воздвигались храмы в древнерусском стиле, устраивались торжества в честь церковных юбилеев – девятисотлетия крещения Руси, пятисотлетия со дня кончины Сергея Радонежского. Запрещались журналы, в том числе “Отечественные записки”. Внутренняя политика Александра III, не укрепила Россию, а повышала неприязнь к правительству.
К концу XIX в. Россия была самой крупной по территории из развитых стран. Она занимала шестую часть суши, простиралась от Германии до Аляски, от Афганистана до Заполярья.
Могучая военная держава, Россия имела армию в 950 тыс. человек. За вторую половину XIX в. государственный бюджет увеличился в 4,5 раза. Все управление страной сосредоточивалось в руках одного человека: к концу XIX в. Россия была одной из последних абсолютных монархий Европы.
“Император есть монарх самодержавный и неограниченный – гласили основные законы Российской империи. – Повиноваться верховной власти Его не только за страх, но и за совесть сам Бог повелевает”. Всевластие самодержца нарушалось лишь 2-мя условиями: он не мог исповедовать неправославную веру и назначать себе наследника (по закону престол переходил старшему сыну).
Для управления огромной страной самовластному монарху требовалось все больше чиновников: за XIX в. аппарат увеличился в 7 раз. Чиновничество было связано сложной системой регламентов и правил: оно делилось на 14 классов – от действительного тайного советника до коллежского регистратора. Каждый класс имел свой мундир, титул, ордена. К низшему чиновнику обращались со словами "Ваше благородие", к высшим - "Ваше благородие".
Главными органами упр-я были министерства, введенные в 1802-1811 при Ал. II. Их к концу XIX в. существовало 11: военное, морское, иностранных дел, юстиции, народного просвещения и др. Объединенного правительства в России не было: полит. курс определял сам царь в ходе личных бесед с отд. министрами. Сильнее всех было Мин-во внутренних дел, ведавшее общей и секретной полицией, цензурой, неправославными исповеданиями и местной администрацией. Министру подчинялись губернаторы и уездные чиновники; к концу XIX в. в России было 97 губерний, по 10-15 уездов в каждой.
Император считался верховным главой православной церкви, властвуя над ней через собрание епископов – Святейший Синод. В ходе либеральных реформ 60-70-х гг. правительство отошло от чисто бюрократических методов управления страной: возникли местное (земское и городское) самоуправление, независимый суд, университетам была дана автономия, печати – относительная свобода. Но перемены не затронули устройства верховной власти, в ходе контрреформ 80-90-х гг. дарованные обществу права были урезаны.
Под скипетром российского монарха соединялось около 150 народностей; полный титул “Император Всероссийского, Царя Польского, Великого Князя Финляндского” включал свыше полусотни названий. Среди множества вероисповеданий Российской империи господствующей признавалась православная церковь, её одной была разрешена миссионерская деятельность, уход из неё воспрещался.
Российское общество делилось на сословия. Вне сословной системы стоял Российский императ. дом, связанный родством с английской, датской, греческой, немецкой и австрийской династиями. Родственники императора – великие князья – занимали по праву рождения высокие посты в армии и государстве. Высшим привилегированным сословием было дворянство, особо выделялись титулованные фамилии – княжеские, графские, баронские. “Благородное сословие” имело особые органы – уездные и губернские собрания, избирало предводителей дворянства, имевших большой вес в местном управлении. Исключ. из поместного дворянства назначались земские начальники – чиновники, ведавшие делами крестьян, дворяне господствовали и в земстве.