Основной причиной катастрофы считаются неблагоприятные погодные условия. «Италия» двигалась в условиях тумана и сильного встречного ветра, к моменту катастрофы оболочка дирижабля сильно обледенела[11]. Нобиле в качестве одной из версий называл утечку водорода через разрыв в оболочке.[2]
5. Спасательные экспедиции
5.1. Обнаружение места катастрофы
Штурман Мариано определил координаты места катастрофы как 81.233333, 25.41666781°14′ с. ш. 25°25′ в. д. / 81.233333° с. ш. 25.416667° в. д. (G) (O) [10] При крушении «Италии» на лёд выпали несколько мешков с снаряжением и жестяных банок с едой. У группы были четырёхместная палатка, спальный мешок, большой запас еды (в том числе 71 килограмм пеммикана и 41 килограмм шоколада), пистолет с патронами и резервная коротковолновая радиостанция, которую радист Бьяджи привёл в рабочее состояние. 29 мая Мальмгрен застрелил белого медведя, мясо которого было пущено в пищу. Попытки выйти на связь с «Читта ди Милано» 27 и 28 мая закончилась ничем. Как утверждал Нобиле, радисты «Читта ди Милано» вместо того, чтобы пытаться поймать сигнал передатчика экспедиции, занимались отправкой личных телеграмм.[2] В то же самое время «Читта ди Милано» выходил в море в поисках лагеря Нобиле, но без каких-либо данных о месте его нахождения не имел серьёзных шансов на успешное завершение поисков. 29 мая Бьяджи смог передать в эфир позывной и радист «Читта ди Милано» его услышал, но он принял его за позывной станции в Могадишо и не стал ничего предпринимать. В конце мая — начале июня в Италии, Швеции и Норвегии были снаряжены ещё несколько экспедиций, в том числе с участием двух норвежских китобойных судов «Хобби» и «Браганца», зафрахтованных итальянским правительством. Норвежское правительство было готово организовать полномасштабную спасательную экспедицию с участием Амундсена и Рисер-Ларсена, но итальянское правительство тогда отказалось от помощи.[2]
30 мая Мальмгрен и штурманы Цаппи и Мариано втроём вышли из лагеря, чтобы добраться до Конгсфьорда пешком. По мнению Бегоунека, инициатором этого рискованного предприятия был Цаппи.[10] Нобиле первоначально был против разделения на две группы, но в итоге позволил Мальмгрену, Мариано и Цаппи покинуть лагерь. Обсуждалась возможность того, что к ним присоединится штурман Вильери и/или Бьяджи с радиостанцией, но в итоге их кандидатуры были отклонены. Цаппи, Мариано и Мальмгрен взяли с собой большой запас пеммикана и шоколада.[10]
3 июня советский радиолюбитель Николай Шмидт, житель деревни Вознесенье-Вохма (Северо-Двинской губернии), поймал сигнал радиостанции Бьяджи на самодельный приёмник.[12] В тот же день он отправил телеграмму в Общество друзей радио в Москве. При ОСОАВИАХИМе был создан Комитет помощи «Италии», который возглавил заместитель наркома по военным и морским делам СССР Иосиф Уншлихт.[12] 4 июня информация была передана итальянскому правительству, 7 июня сообщение об этом было опубликовано в газетах. 8 июня позывные Бьяджи были приняты на «Читта ди Милано» и Бьяджи смог передать уточнённые координаты лагеря 80°30' с. ш. и 28°4' в. д. (изменение координат связано с дрейфом льдины). С этого момента связь с внешним миром поддерживалась постоянно.
В СССР было подготовлено два ледокола, которые должны были дойти до лагеря и принять на борт всех находившихся там. 12 июня из Архангельска в сторону Шпицбергена направился ледокол «Малыгин». Его капитаном был исследователь Владимир Визе. 16 июня из Ленинграда вышел ледокол «Красин» под командованием капитана Карла Эгги и знаменитого полярного исследователя Рудольфа Самойловича с одним самолётом «Юнкерс» ЮГ-1 на борту (экипаж самолёта: пилот Борис Чухновский, второй пилот Георгий Страубе, летнаб Анатолий Алексеев, бортмеханики Александр Шелагин и Владимир Федотов)[13]. Однако 20 июня «Малыгин» оказался зажат льдами в Баренцевом море и выбыл из операции.
5.2. Неудачные попытки
Эйнар Лундборг
Ледокол «Красин»
17 июня над лагерем пролетели два самолёта, которые размещались на «Браганце». Из-за плохой видимости лётчики не заметили палатку и костёр, хотя обитатели лагеря их видели. На следующий день они повторили попытку, но снова не нашли лагерь.
Руаль Амундсен, который после полёта на «Норвегии» находился в конфликте с Нобиле, с первых дней после сообщения о катастрофе изыскивал средства на организацию экспедиции. Наконец 14 июня министр французского морского флота предоставил в его распоряжение гидросамолёт «Латам-47» (Latham) с экипажем из пяти человек — служащих французского флота. 18 июня он вылетел из Тромсё на Шпицберген, но к месту назначения не прибыл. Последний раз Амундсен вышел на связь через два часа сорок пять минут после вылета, точное время и место гибели Амундсена неизвестны. 31 августа в море был найден поплавок от его самолёта, 7 октября был найден пустой бензобак.
20 июня гидросамолёт Savoia-Marchetti S.55 под управлением майора Умберто Маддалены доставил на льдину продовольствие и медикаменты. Через два дня прилетели уже два самолёта с грузами. 23 июня шведский лётчик лейтенант Эйнар Лундборг на одномоторном биплане «Фоккер» C.V[14] вывез со льдины Нобиле вместе с Титиной на шведскую авиабазу, а на следующий день Нобиле был доставлен на «Читта ди Милано». Предполагалось, что Нобиле, как руководитель экспедиции, сможет координировать усилия по спасению остальных, в том числе отколовшейся группы из трёх человек. Затем Лундборг рассчитывал в течение двух дней эвакуировать весь лагерь. Но при второй посадке на льдину самолёт Лундборга потерпел аварию, перевернулся и стал непригоден для полётов; Лундборг сам присоединился к обитателям красной палатки. 6 июля его эвакуировали шведские лётчики, которые больше не пытались вывезти кого-либо из лагеря. В отсутствие Нобиле руководителем лагеря был назначен Вильери; сначала такое решение принял Нобиле, затем его телеграммой подтвердил чиновник из министерства военно-морского флота Италии.[10]
5.3. Завершение экспедиции
Борис Чухновский
21 июня «Красин» прибыл в Берген, провёл там два дня, после чего отправился в сторону Шпицбергена. 10 июля экипаж Чухновского долетел до лагеря и сбросил вниз еду и одежду. 11 июля Чухновский обнаружил группу Мальмгрена. По его словам, он видел трёх человек, один из которых лежал на льду.[15] Из-за тумана Чухновский совершил вынужденную посадку на лёд, при этом самолёт повредил шасси и экипажу самому потребовалась помощь. Он был снят со льдины через пять дней, уже после того, как были спасены аэронавты[13].
Утром 12 июля «Красин» добрался до места, указанного Чухновским, и забрал на борт Мариано и Цаппи. По словам выживших итальянцев, примерно за месяц до того как их обнаружили, Мальмгрен не смог идти от истощения и попросил, чтобы те оставили его умирать и шли дальше. Таким образом, Чухновский не мог видеть Мальмгрена 11 июля. Предположительно, он принял за человека лохмотья, из которых были сложены слова «Help, food. Mariano, Zappi» (англ. Помогите, еда. Мариано, Цаппи).[2] По сообщению корреспондента ТАСС, который был единственным журналистом на «Красине», Цаппи имел на себе три меховых куртки и две пары меховых ботинок, в том числе куртку и ботинки Мальмгрена, в то время как на Мариано вообще не было ботинок.[15] Через несколько дней Мариано ампутировали обмороженную ногу.[16] Всё это стало причиной появления версий о каннибализме Цаппи: якобы его хорошее физическое состояние, особенно по сравнению с Мариано, объяснялось тем, что он питался мясом с тела Мальмгрена.[3][15]
Забрав Цаппи и Мариано, «Красин» двинулся в сторону лагеря группы Вильери. Связь с ней поддерживалась через «Читта ди Милано». В 20:45 того же дня ледокол взял на борт пятерых человек, остававшихся на льдине: Вильери, Бегоунека, Трояни, Чечони и Бьяджи. Нобиле настаивал на поисках дирижабля с шестью членами экспедиции, остававшимися в оболочке. Однако Самойлович сказал, что не имеет возможности вести поиски из-за нехватки угля и отсутствия самолётов, а капитан «Читта ди Милано» Романья сослался на приказ из Рима немедленно вернуться в Италию.[2] Все выжившие участники экспедиции пересели на «Читта ди Милано». 25 июля судно прибыло в норвежский порт Нарвик, откуда итальянцы поездом отправились на родину.