Из-за тяжелых условий, в которых Красная Армия вела в 1941 г. боевые действия с превосходящими силами противника, донесения об утратах людей и боевой техники зачастую не доходили до вышестоящих командиров и штабов, а порой и некому было доносить [ 2 ]. Все это создавало большие трудности в работе авторского коллектива. Для восстановления недостающих сведений приходилось вести дополнительные изыскания, использовать в некоторых случаях косвенные свидетельства, применять при исчислении потерь расчетный метод. Так по Великой Отечественной войне расчетным способом определялись чаще всего потери соединений и объединений, понесенные в первом периоде войны в связи с их окружением и разгромом вражескими войсками (приграничные сражения, Белорусская, Киевская, Харьковская и некоторые другие оборонительные операции). Иногда в число безвозвратных потерь приходилось включать весь списочный состав соединения или объединения, если связь с ним с какого-то момента прекращалась и судьба его оставалась неизвестной. Пропавшие без вести за первые полгода войны, когда донесения от значительной части окруженных советских войск не поступали, отнесены в книге к так называемым неучтенным потерям. По подсчетам авторов, они составили 1162,6 тыс. чел. и включены в сведения о потерях соответствующих фронтов и армий, не представивших донесения.
При определении людских потерь в Великой Отечественной войне были изучены и такие немаловажные источники, как книги районных (городских) военкоматов по учету извещений (на погибших, умерших и пропавших без вести военнослужащих), поступивших из воинских частей, госпиталей, Управления по персональному учету потерь сержантского и рядового состава Главупраформа и военных архивов. Расхождение в числе потерь на 956,8 тыс. чел. между учетными данными военкоматов и сведениями, полученными в результате подсчета потерь по донесениям из войск, возникло в основном из-за "повторного" учета военкоматами одних и тех же лиц. Объясняется это тем, что в связи с эвакуацией (миграцией) населения в военное время извещения о судьбе военнослужащих по запросу родственников высылались в различные военкоматы и регистрировались там в книгах учета. Сюда вошли и те из призывавшихся лиц, которые в войсках не служили, а были направлены военкоматами в формирования гражданских ведомств (морской и речной флоты, гражданскую авиацию, железнодорожный транспорт, предприятия оборонной промышленности и др.). Эти погибшие и умершие в последующем были учтены в общем числе людских потерь страны (26,6 млн. чел.).
Важнейшим содержанием книги является анализ военных потерь действующих армии и флота, а также объединений, соединений и частей, непосредственно участвовавших в различных военных конфликтах и боевых действиях, в том числе потери пограничных и внутренних войск в Великой Отечественной войне, во время боевых действий в Афганистане и других конфликтах. Для большей наглядности и удобства чтения весь статистический материал о потерях распределен в книге по соответствующим главам, разделам и подразделам, а также по многочисленным таблицам, схемам. При этом людские потери даны, в большинстве случаев, с разбивкой по воинским званиям, по годам и периодам войны, фронтам и операциям, по видам Вооруженных Сил и родам войск, за исключением тех случаев, когда из-за отсутствия необходимых сведений сделать это не представлялось возможным.
В разделе о потерях военной техники одновременно приведены также данные о боевых характеристиках основных образцов советской военной техники, их ежегодном производстве и поступлении в войска.
По Военно-Морскому Флоту перечислен поименной состав погибших боевых кораблей. Для сопоставления и оценки масштабов потерь в ряде таблиц показаны данные о численности Красной Армии и Военно-Морского Флота в различные периоды их боевой деятельности.
Наименования служебно-должностных категорий военнослужащих, употребляемые в книге и относящиеся к Великой Отечественной войне и послевоенному периоду, даны в современной терминологии - "офицер", "сержант", "солдат". К офицерам отнесены средний, старший и высший командно-начальствующий состав, слушатели военно-учебных заведений; к сержантам - младший командный и начальствующий состав, старшины, мичманы и прапорщики; к солдатам - красноармейцы, краснофлотцы, курсанты военно-учебных заведений. В сведениях по гражданской войне военнослужащие показаны по категориям: "командир", "младший командир", "боец".
Людские потери действующей армии (флота) в книге разделены на безвозвратные и санитарные.
К безвозвратным потерям отнесены погибшие в боях, пропавшие на фронте без вести, умершие от ран на поле боя и в лечебных учреждениях, умершие от болезней, полученных на фронте, или умершие на фронте от других причин, попавшие в плен [ 3 ]. По своему характеру потери распределены на боевые и небоевые. Боевые - это убитые на поле боя, умершие от ран на этапах санитарной эвакуации и в госпиталях, пропавшие без вести в условиях боя и попавшие в плен. К небоевым отнесены потери, не связанные с непосредственным выполнением боевого задания, в том числе в войсках, ведущих боевые действия (погибшие при неосторожном обращении с оружием, в авариях, катастрофах и в результате других происшествий, умершие от болезни в лечебных учреждениях (на дому), покончившие жизнь самоубийством, расстрелянные по приговору военных трибуналов за различные воинские и уголовные преступления).
Санитарные потери - это раненые, контуженые, больные и обмороженные военнослужащие, утратившие боеспособность и эвакуированные из района боевых действий в лечебные учреждения не менее чем на одни сутки. Военнослужащие, получившие легкие ранения, травмы или заболевания, не влекущие за собой выбытие из строя, в число санитарных потерь не включались.
При оценке общего числа санитарных потерь в войнах, продолжавшихся длительное время (русско-японская, первая мировая, Великая Отечественная и гражданская), следует иметь в виду, что многие военнослужащие госпитализировались за войну неоднократно, в том числе по ранению и болезни, и всякий раз учитывались заново. Поэтому в итоговых сведениях о санитарных потерях за весь период войны они проходят соответственно два и более раза.
Следовательно, повторный счет возможен не только среди раненых и больных, но и вообще при подсчете людских потерь. Например, если военнослужащий, возвратившийся в строй после ранения, затем погиб, то его дважды учли в потерях: один раз среди раненых, другой раз среди убитых. Под аналогичный повторный счет попадают также и те военнослужащие, которые вначале при определенных обстоятельствах оказались в числе пропавших без вести, затем возвратились в строй, а потом погибли или попали в плен. Таких случаев "повторного" счета встречается довольно много, однако установить их точное число практически невозможно.
Безвозвратные и санитарные потери, приведенные в соответствующих таблицах, в большинстве случаев показаны как в абсолютных цифрах, так и в процентном отношении ко всей убыли личного состава за рассмотренный отрезок времени. Дается также аналогичное соотношение общих и среднемесячных потерь фронтов, флотов и всей действующей армии за квартал, год и войну к среднемесячной списочной численности их личного состава.
Все потери боевой техники и вооружения относятся к категории безвозвратных (в том числе отправленные в капитальный ремонт на предприятия оборонной промышленности). Техника и вооружение, отправляемые из частей в ремонт на предприятия НКО, в число безвозвратных потерь не включались.
В ряде разделов книги встречаются понятия, определяющие масштабы и структуру потерь, в частности, такие, как демографические военные потери населения страны, демографические потери Вооруженных Сил, потери личного состава войск (сил), учтенные в ходе войны в оперативном порядке. При этом необходимо иметь в виду, что общие демографические потери населения страны за войну включают все утраты военнослужащих и гражданского населения.
Определение итогового числа демографических потерь Вооруженных Сил произведено с учетом всех изменений, происшедших в указанной статистике по окончании войны (уточнение количества вернувшихся из плена и установления судьбы многих пропавших без вести).
Потери, учтенные в ходе войны в оперативном порядке, включают всю убыль личного состава из строя на определенное время отчетного периода, в том числе погибших в бою, умерших от ран и болезни, пропавших без вести, попавших в плен, раненых и заболевших, эвакуированных в лечебные учреждения, осужденных, дезертировавших и т. п.
Оперативный учет безвозвратных и санитарных потерь личного состава войск Красной Армии и сил флота в ходе войны велся постоянно штабами всех уровней в соответствии с требованиями приказов и директив. Сведения о потерях по состоянию на определенное время представлялись в вышестоящие штабы, где обобщались соответственно за части, соединения, армейские, фронтовые объединения и использовались для оценки боеспособности войск (сил), восполнения потерь, а также при планировании мероприятий по подготовке и ведению операций. Обобщенные сведения (нарастающим итогом) за всю войну о числе потерь, учтенных таким порядком, позволяют достоверно оценивать, с военнооперативной точки зрения, убыль личного состава по годам и периодам войны, кампаниям, стратегическим операциям, битвам и отдельным сражениям.