Печальными для Швеции событиями этой эпохи явились война с Россией в 1741—1743 годах, закончившаяся Абоским мирным договором, по которому Швеция потеряла ещё часть Финляндии до реки Кюмийоки (шведское название «Кюмени»), и партийные раздоры (так называемые партии «шляп» и «колпаков»). Из многих существенных недостатков государственной системы наиболее роковым было общераспространенное под конец взяточничество чиновников, позволявшее представителям иностранных держав обеспечивать свои интересы в ущерб самым существенным интересам Швеции.
Зато эпоха правления риксдага, именуемая в литературе также «эрой свобод», послужила шведскому народу подготовительной школой, которую он — правда, дорогой ценой — прошёл ранее какого-либо из европейских народов, за исключением английского. И если в наши дни Швеция представляет образец высокого развития конституционной формы правления, то она немало обязана этим тому опыту, которым обогатилась в упомянутой школе. Главное значение данной эпохи, однако — в экономическом и духовном прогрессе Швеции.
Отброшенный с чересчур широкой арены деятельности, лишенный прежнего влияния на судьбы Европы, шведский народ с увлечением отдался делу мирной внутренней культуры и достиг небывалых успехов, особенно на поприще науки, выдвинув из своей среды таких деятелей, как всемирно известный естествоиспытатель Карл Линней, с его многочисленными учениками и последователями (Тунбергом, Кальмом, Форесколем и др.); выдающиеся химики Шееле, Бергман, Берцелиус и Ган; физик Цельсий; универсальный гений Сведенборг; положивший основание образцовой шведской статистике астроном Варгентин; основатель крупной промышленности Швеции Альстрёмер; крупные литературные силы — Далин, Крейц и Бельман. В начале эпохи государственные дела, направляемые таким выдающимся государственным деятелем, как Арвид Горн, шли все-таки более или менее удовлетворительно, но под конец теневые стороны данного правительственного строя стали выступать все резче и резче; взяточничество подвергало опасности даже международное положение Швеции.
Наследнику Адольфа Фредрика, королю Густаву III (1771-92), уже на втором году царствования удалось произвести государственный переворот с изумительной легкостью, без всякого кровопролития или даже серьёзного сопротивления. Была объявлена новая конституция (1772), в силу которой королевская власть значительно усилилась, не переходя, однако, в настоящее самодержавие, и этим событием открылась новая эпоха — Густава. Народ, уставший от партийной борьбы, с доверием примкнул к королю, увлекавшемуся идеей просвещенного абсолютизма и некоторое время правившему в этом духе.
Густав III был, однако, натурой артистической, со всеми преимуществами и недостатками её; он искренне любил свою страну, всеми силами старался возвеличить её, но ему недоставало выдержки и, главное, умения считаться с финансами. Он окружил себя поэтами, художниками и артистами, покровительствовал искусству и сам пробовал свои силы на различных его поприщах, в качестве же реформатора и благодетеля народа скоро остыл и под конец сильно запутал и свои личные финансы, и финансы страны.
Ради отвлечения все увеличивавшегося внутреннего недовольства он при поддержке Англии, Голландии и Пруссии затеял войну с Россией, но она не принесла Швеции никакой пользы и закончилась Верельским мирным договором на условиях сохранения довоенных границ. В 1789 году, не умея иначе сломить оппозицию дворянства, король прибег к новому государственному перевороту, которым было почти восстановлено самодержавие.
Достигнув совершеннолетия, Густав IV сначала подавал хорошие надежды, так как отличался добротой и бережливостью; главные его недостатки — самонадеянность и высокомерие — стали давать себя знать уже позже. Первые годы его царствования прошли благополучно, но ненависть к Наполеону и высокомерная идея о том, что ему, Густаву, предназначено уничтожить выскочку-корсиканца, втянули Швецию в рискованную политику. Густав IV примкнул к коалиции держав против Франции (1805), но война окончилась для союзников неудачно.
Наполеон, желая наказать Швецию, заключил союз с Россией и Данией, и Швеция очутилась в самом критическом положении. Было решено сменить недееспособного правителя, которого созванный в 1809 году риксдаг и объявил низложенным. Затем риксдаг выработал новую конституцию и избрал королем бывшего регента Швеции, герцога Карла, под именем Карла XIII (1809—1818).
Устроив свои внутренние дела, Швеция поспешила, путем некоторых жертв, обеспечить себе и внешний мир. Договором в Фридрихсгаме Швеция уступила России всю Финляндию до рек Торнео (Турне-Эльв) и Муонио и Аландские острова. Наследником шведского престола был избран датский принц Карл Август (король Карл XIII был стар и бездетен). Чтобы угодить Франции, Швеция присоединилась к «континентальной системе» и объявила войну Англии. Вскоре избранный наследник погиб от несчастного случая, и шведы избрали наследником одного из маршалов Наполеона, Бернадотта (1810).
10. Шведско-норвежская уния
В результате наполеоновской оккупации Шведской Померании и последующего за этим вступления Швеции в войну на стороне антинаполеоновской коалиции союзник Франции Дания, оказавшаяся в лагере побеждённых, вынуждена была уступить Норвегию Швеции при Кильском мире. Швеция признавала право Норвегии на внутреннюю самостоятельность Норвегии, её парламент, конституцию и право иметь собственные законы, при этом состоя в унии с монархом Швеции и имея с ней общую внешнюю политику. Расторгнута Карлстадскими соглашениями 1905 года, после чего Норвегия обрела полную независимость и собственного короля — Хокона VII.
11. Швеция в XIX веке
Риксдаг 1809-го года лишил Густава IV Адольфа и его потомков права занимать занимать шведский престол. После принятия новой конституции вместо него королём выбрали его дядю Карла XIII. Новая конституция включала новый порядок наследования и форму правления. Она основывалась на принципе разделения власти и была предшественником парламентаризма. У короля соxранялась некоторая законодательная власть, а также сохранялось сословное деление риксдага. Однако основные гражданские права и обязанности уже были обозначены в конституции.
Поскольку Карл XIII находился в преклонном возрасте и не имел детей, встал вопрос о выборе наследника престола. На проведённых выборах риксдаг выбрал французского маршала Жана Батиста Бернандота кронпринцем Швеции. Осенью того же года он прибыл в Швецию, перешёл в лютеранскую веру, был усыновлён Карлом XIII-ым и принял имя Карл XIV Юхан. Он был коронован королём в 1818 году, после смерти Карла XIII. Новый король был консерватором и проводил политику, направленную на неучастии Швеции в возможных войнах.
Швеция в начале XIX века продолжала оставаться аграрной страной, но к середине века началась индустриализация. Толчок к ней дал спрос на шведское сырьё, такое как древесина и железная руда в уже промышленных странах, в первую очередь Англии, Бельгии и Нидерландах. Развитие деревообрабатывающей промышленности на больших территориях в северной Швеции привело к накоплению капитала и потребности его аккумуляции, что и дало начало развитию других областей промышленности и быстрому росту городов. Растущим городам требовалась рабочая сила, которая пополнялась за счёт притока сельских жителей. Росту городов способствовали также и реформы проведённые при Карле XIV Юхане в демографической и сельскохозяйственной политике: меры направленные на снижение детской смертности (вакцинация и т.д.), а также распространение картофеля в качестве одной из основных сельскохозяйственных культур вызвали демографический бум среди крестьянского населения, продолжавшийся весь XIX век, чему способствовало и длительное нахождение страны в мире. К тому же проведённые ещё во второй половине XVIII-го века земельные реформы, направленные на укрупнения хозяйств, повысили эффективность сельского хозяйства. Деревня в традиционном виде исчезает с большей территории страны, так как пашни, ранее изрезанные на маленькие кусочки, теперь собираются в бóльшие и делятся между крестьянами, которые, покинув свои дома в деревне, строят дворы непосредственно у своих полей. Между 1815 и 1850 годами население Швеции выросло с 2,5 до 3,5 миллионов человек. Происходит концентрация земли у меньшего количества зажиточных крестьян. Таким образом сельские рабочие, не находя средств выжить дома, отправляются на заработки в растущую промышленность городов.
Эффективизация сельского хозяйства, однако, создала столь большой излишек рабочей силы, что даже растущие города не были в состоянии полностью покрыть его. Это создавало многие социальные проблемы в сельской местности, одним из путей разрешения которых стала широкомасштабная иммиграция крестьян в Северную Америку с 1850-х годов. Правительство США предоставляло хорошие условия арренды земли и поэтому многие шведы, имеющие возможность оплатить дорогу, отправлялись за океан. Иммиграция продолжалась до начала XX века и достигла своего пика в 1880-х. Неурожайные годы дома совпадали со всплесками роста уезжающих. Всего иммигрировало 1,2 миллиона шведов, 200 тысяч из которых вернулись домой, зачастую с новыми знаниями, идеями и капиталом.
В 1810 году по указанию Карла Юхана было начато строительство дорогостоящего Йёта-канала, который должен был соединить восточное и западное побережья Швеции. В 1844 году канал был открыт для судоходства, но развитие грузовых судов к тому времени уже сделало канал малоэффективным, так как было легче обогнуть страну, чем плыть по каналу, не могущему принять достаточно большие судна. К тому же, пошлины за проход через Эресунн были отменены в 1857 году, а они были одной из основных причин начала строительства канала. Кроме того, всего десятилетие спустя началось строительство первых, высокоэффективных по сравнению с судоxодством, железных дорог, и уже в 1862 году Стокгольм и Гётеборг были соединены железной дорогой.