14-летний возраст, по мнению большинства исследователей, является оптимальным нижним возрастным порогом уголовной ответственности. Но, в последнее время, широко обсуждается проблема целесообразности снижения возраста уголовной ответственности. При этом одни ученые выступают за повышение, а другие за понижение обозначенной возрастной границы. Так, например, Н.Г. Кадников полагает, что перечень преступлений, ответственность за совершение которых наступает с 14 лет (часть 2 статьи 20 УК РФ) нуждается в серьезном анализе и последующей корректировке. «Необоснованно занижен, на наш взгляд, возраст ответственности за хищение предметов, имеющих особую ценность; массовые беспорядки; хулиганство; незаконный оборот оружия, наркотических веществ и психотропных веществ; уничтожение или повреждение памятников истории и культуры; надругательство над телами умерших и местами их захоронения и другие» [37, c.176]. По мнению других авторов, российское законодательство устанавливает достаточно высокий возрастной предел, по достижению которого может наступать уголовная ответственность. В юридической литературе, а также при подготовке УК РФ 1996 года были высказаны предположения о целесообразности снижения возраста уголовной ответственности за тяжкие насильственные преступления против личности и причинение тяжкого вреда здоровью до 12 лет [33, c.398].
Аргументируя свою позицию, сторонники снижения возрастной границы уголовной ответственности ссылаются на ряд обстоятельств. Основные аргументы при этом следующие: во-первых, сегодня наблюдается более раннее созревание личности; во-вторых, значительное количество преступлений совершается именно в несовершеннолетнем возрасте, а реакции законодателя на это нет; в-третьих, уже в этом возрасте подростки способны осознавать не только фактическое, но и социальное значение своего поведения и руководить им [39, c.167]. Во-вторых, обосновывая необходимость снижения возраста уголовной ответственности, многие исследователи указывают на получившие широкое распространение случаи совершения малолетними тяжких насильственных деяний. Еще в конце XIX столетия Н.С. Таганцев обращал внимание на дерзость преступлений, совершаемых детьми от 12 до 14 лет, и недоумевал: «Можем ли мы представить себе, что ни полиция, ни следователь не будут иметь права даже возбудить о них дела, и каково будет влияние этой безответственности на самих малолетних?» [62, c.324].
Установление возраста уголовной ответственности (не с 18, а с 16 лет) связано с тем, что, с одной стороны, уголовный закон признает подростков с 16 до 18 лет лицами, обладающими определенным уровнем правового сознания, способностью оценивать не только фактическую сторону своих поступков, но и их социальную значимость, а с другой стороны, закрепляет положение о том, что лицо может без ущерба для психического и физического здоровья претерпевать физические и моральные лишения, связанные с исполнением мер уголовного наказания. Нельзя не согласиться с тем, что установление строго формализованной возрастной границы уголовной ответственности имеет важное общепредупредительное значение, является одним из выражений регулирующей функции права и служит гарантией против субъективизма и произвола [40, c.202].
Определение возраста уголовной ответственности - это проблема не столько социально-психологическая, сколько уголовно-политическая. Так, по мнению Д.З. Зиядовой, границы уголовной ответственности - 14 лет (нижняя), 18 лет (верхняя) – носят, в определенной степени условный характер, хотя и связаны с требованиями возрастной психологии и уголовной политики. Она полагает, что необходимо учитывать и то, что до достижения возраста уголовной ответственности несовершеннолетние совершают значительно большее (в 6 - 8 раз) число общественно опасных действий, аналогичных по объективной стороне различного вида преступлениям. Поэтому, учитывая данное обстоятельство, Д.З. Зиядова предлагает снижение нижней возрастной границы уголовной ответственности до 12 лет за совершение некоторых преступлений, указанных в части 2 статьи 20 УК РФ [32, c.23].
Следует также отметить, что условиями уголовной ответственности несовершеннолетних являются достижение возраста и определенного уровня социализации, которые в совокупности свидетельствуют о возможности осознания ребенком общественной опасности деяния. Эти два критерия взаимосвязаны и взаимообусловлены, но не тождественны. По общему правилу достижение определенного возраста свидетельствует и об определенном уровне социализации личности.
Одной из важнейших, точки зрения уголовного законодательства ,особенностей несовершеннолетних является то, что, обладая формально равным календарным возрастом, они в значительной мере могут отличаться друг от друга по уровню психического развития. В этой связи важным моментом в защите ребенка от объективного вменения стало введение в статью 20 УК РФ части третьей, позволяющей освободить несовершеннолетнего от уголовной ответственности вследствие отставания в психическом развитии даже по достижении им соответствующего возраста [31, c.222]. Большинством ученых введение указанной правовой нормы оценивается положительно.
Главной особенностью уголовной ответственности несовершеннолетних по действующему законодательству является то, что, если несовершеннолетний достиг возраста, предусмотренного частями 1 или 2 статьи 20 УК РФ, но вследствие отставания в психическом развитии, не связанного с психическим расстройством, во время совершения общественно опасного деяния не мог в полной мере осознавать фактический характер и общественную опасность своих действий (бездействия), либо руководить ими, он не подлежит уголовной ответственности [44, c.19]. Введение в УК такой нормы является, безусловно, прогрессивным шагом.
В то же время некоторые авторы считают допустимым субъективный подход законодателя. С точки зрения Ю.А. Денисова, рубеж этот на современном уровне развития науки определяется достаточно условно, так как не выработаны надежные критерии отграничения детства от социальной зрелости [25, c.156]. По утверждению Л.В. Боровых, наиболее подвижным, изменчивым и, с точки зрения законодательной техники, трудно фиксируемым является возраст уголовной ответственности [17, c.78]. Представляют особый интерес возрастные параметры, определенные статьей 20 УК РФ (16 и 14 лет). Понимание запретности и наказуемости преступлений, а также способность к сознательно-волевому контролю своих поступков формируются у ребенка значительно раньше, как отмечают некоторые ученые [67, c.9].
Необходимо также отметить, что новеллой УК РФ 1996 года является возможность применения судом в исключительных случаях с учетом характера совершенного деяния и личности положений главы 14 «Особенности уголовной ответственности и наказания несовершеннолетних» к лицам, совершившим преступления в возрасте от восемнадцати до двадцати лет, кроме помещения их в специальное учебно-воспитательное учреждение закрытого типа органа управления образованием либо в воспитательную колонию (статья 96 УК РФ).
Некоторыми авторами, в том числе Н.Г. Кадниковым, высказываются опасения относительно того, что судебная практика будет необоснованно применять положения главы 14 к лицам, совершившим тяжкие и особо тяжкие преступления. Предлагается закрепить в статье 96 УК РФ положение о том, что нормы указанной главы могут быть применены судом к лицам в возрасте от 18 до 20 лет лишь в исключительных случаях и только за совершение преступлений небольшой и средней тяжести [37, c.167].
Однако, исключительный характер применения подобных положений, закреплен в статье 96 УК РФ, при этом законодатель акцентирует внимание правоприменителя на том, что они применяются в исключительных случаях с учетом характера совершенного деяния и личности.
При применении любой новой нормы всегда существуют определенные проблемы. Однако представляется, что не стоит решать их путем исключения из объекта действия категорий тяжких и особо тяжких преступлений, поскольку и преступления данной тяжести могут быть совершены лицами, имеющими задержку интеллектуального развития, психические отклонения, не исключающие вменяемости, совершения преступлений при случайном стечении обстоятельств.
Представляется непоследовательным, что в УК РФ 1996 года не нашло отражения имевшееся в Основах уголовного законодательства Союза ССР и республик 1991 года, не вступивших в силу по известным причинам, положение, согласно которому «лицо, впервые совершившее в возрасте до шестнадцати лет преступление, не представляющее большой общественной опасности (ныне небольшой тяжести), не подлежит уголовной ответственности».
Необходимо отметить, что некоторые статьи Особенной части УК предусматривают в качестве субъекта совершеннолетнего, однако уголовный закон не ставит под сомнение, что при достижении 18 лет возможно отставание в развитии. Таким образом, данная возрастная граница осталась неопровержимой. Однако в ст. 96 УК говорится, что льготные положения ответственности несовершеннолетних в исключительных случаях с учетом характера совершенного деяния и личности могут применяться в отношении лиц до 20 лет. Причем норма не содержит конкретных критериев ее применения и все зависит исключительно от усмотрения суда, что противоречит рекомендации судам точно устанавливать время совершения преступления для определения возраста лица, совершившего преступление. Так, совершеннолетним можно признать лицо только с ноля часов следующего за днем рождения дня с учетом разницы часовых поясов места рождения и места совершения преступления. Это означает, что буквально несколько минут могут служить основанием применения или неприменения целого комплекса льгот при реализации уголовной ответственности. Такой перепад ответственности не соответствует изменению степени общественной опасности лица и связан с формализацией закрепления признака, дифференцирующего уголовную ответственность.