29 мая постановлением ВЦИК был узаконен мобилизационный принцип комплектования Красной армии, и благодаря жесткой насильственной мобилизации начался ее быстрый рост. В июне для борьбы с эсерами и чехословаками был образован Восточный фронт, который наступлением в августе остановил продвижение антисоветских сил в центральные районы. В сентябре Республика Советов была объявлена единым военным лагерем, был образован Реввоенсовет Республики (РВСР) во главе с Л.Д. Троцким. Кроме Восточного были созданы Северный и Южный фронт и Западный район обороны. Осенью 1918 г. Германия капитулировала, закончилась Первая мировая война были аннулированы Брестские соглашения. Эти события, с одной стороны, обеспечили поддержку антибольшевистским силам стран Антанты, а с другой – подняли популярность большевистского правительства, сняв с него обвинение в измене интересам России. В ноябре А.В. Колчаком был совершен переворот в Сибири: он сверг эсеровское правительство (Уфимскую директорию), объявил себя Верховным правителем России и в дальнейшем был признан всеми лидерами белого движения.
1919 год. В январе окончательно оформилось белое движение на юге, где А.И. Деникиным было создано правительство Вооруженных сил Юга России. В это же время закончилась организационная перестройка Красной Армии, которая теперь насчитывала 1,8 млн человек. 4–6 марта началось массированное наступление войск А.В. Колчака из Сибири к Волге, на Симбирск и Самару. Параллельно шли активные боевые действия на северо‑западе, где армия под командованием Н.Н. Юденича попыталась взять Петроград. На юге 11‑я армия красных вела бои с войсками Деникина в районе Астрахани. Главной опасностью для большевиков в этот период, несомненно, было наступление Колчака. Из‑за недостатка боеприпасов движение белогвардейских войск было остановлено, и в апреле части Восточного фронта Красной армии под командованием М.В. Фрунзе и С.С. Каменева перешли в контрнаступление. К июню советские войска вышли к Уралу, в августе – бои шли уже в Западной Сибири.
Летом 1919 г. началось широкомасштабное наступление белых с юга. В течение июня Добровольческая армия Деникина взяла Донбасс, Донскую область, часть Украины, в августе белогвардейские войска вступили в Киев и Одессу. Также под контроль Добровольческой армии попали Царицын, Харьков и др. Целью наступления была объявлена Москва в направлении через Курск, Орел, Тулу. В октябре части Добровольческой армии взяли Орел и Воронеж. Теперь главным для большевиков становился Южный фронт, куда и были переброшены основные силы Красной армии, общая численность которой увеличилась до 3 млн человек. Наступление Деникина было остановлено, и войска Южного фронта Красной армии к ноябрю оттеснили противника из центральных губерний России. В этом же месяце войска Юденича были отброшены от Петрограда. Так же успешно развивалось наступление красных на Восточном фронте. В октябре части Красной армии взяли Омск, Новониколаевск и Красноярск. Адмирал Колчак был арестован и расстрелян. К концу года страны Антанты эвакуировали почти все свои войска с территории России, бросив на произвол судьбы белогвардейские правительства.
1920 год. 25 апреля началось наступление Польши на территорию Советской России. Польская армия при поддержке войск украинских националистов в короткий срок заняла бо́льшую часть территории Украины, взяла города Житомир, Коростень, Киев. Польскому наступлению противостояли войска Западного (командующий М.Н. Тухачевский) и Юго‑Западного (командующий А.И. Егоров) фронтов. В район польского наступления перебрасывались крупные резервы. В результате двух контрнаступлений Красной Армии (в мае и в июле) была освобождена территория России, Украины и Белоруссии. Отступление польской армии приняло характер бегства. Это обстоятельство привело к созданию большевистским правительством и РВСР плана о революционной войне, который предусматривал наступление Красной армии через Польшу в Германию, с тем чтобы «на красноармейских штыках принести революцию в Европу». Однако упорное сопротивление поляков у стен своей столицы, а также ошибки советского командования и отрыв войск Западного фронта от тылов привели к провалу операции. Войска Красной армии начали повальное отступление, неся большие потери. 12 октября 1920 г. было подписано перемирие, а в 1921 г. в Риге заключен советско‑польский мирный договор, по которому к Польше отошли территории Западной Украины и Западной Белоруссии. С апреля 1920 г. активизировались находившиеся в Крыму остатки Добровольческой армии во главе с принявшим командование от Деникина П.Н. Врангелем. Врангель не пошел на соглашение с Польшей о совместном наступлении на Советы, так как считал его предательством интересов России. Это позволило красноармейскому командованию, покончив с угрозой со стороны Польши, сконцентрировать свои силы против войск Врангеля. В августе красными был захвачен Каховский плацдарм, а в сентябре для последующего наступления был образован Южный фронт под командованием М.В. Фрунзе. 28 октября после продолжавшихся в течение месяца кровопролитных боев войска Южного фронта начали наступление на Крым. В первой половине ноября, пользуясь подавляющим превосходством в численности войск и в их боевом снаряжении, части Красной армии взяли Перекопские укрепления и ворвались в Крым. К 17 ноября полуостров находился под полным контролем красных. Часть врангелевских войск успела эвакуироваться, оставшиеся были жестоко истреблены чекистами и красноармейцами. С разгромом войск Врангеля завершились широкомасштабные военные действия Гражданской войны в России.
Поскольку население России преимущественно состояло из крестьян, позиция именно этого сословия определяла победителя в гражданской схватке. Получив землю из рук советской власти, крестьянство занялось ее переделом и мало обращало внимание на происходившие в городе политические события. Новая власть воспринималась как народная, а В.И. Ленина называли добрым царем, который отобрал у помещиков собственность. Невмешательство крестьян в политические дела продолжалось до мая 1918 г., когда решением советской власти была объявлена продовольственная диктатура, и в деревню для насильственного изъятия «излишков» были направлены продовольственные отряды(продотряды). Чтобы обеспечить себе опору, новая власть, исходя из классовой идеологии, создала наряду с уже существовавшими Советами комитеты бедноты (комбеды). Голытьба, вошедшая в эти комитеты, указывала, где зажиточные крестьяне прячут зерно, за что получала от продотрядовцев часть изъятого хлеба. Таким образом, сельское население оказалось разделенным на два лагеря, и Гражданская война перекинулась в деревню. Насильственное изъятие продовольствия оттолкнуло массы крестьян от новой власти. Их ответом были создание повстанческих армий, восстания, сопровождавшиеся убийством продотрядовцев. С другой стороны, в ходе наступления белых войск сельское население получило возможность сравнивать. И это сравнение вышло не в пользу белых, которые в обозе своих армий везли бывших владельцев земли, возвращавших свою собственность. Снабжение войск также было возложено на плечи крестьян. Реквизиционные команды белых, как и продотряды красных, отнимали крестьянский хлеб.
Советская власть забирала хлеб, но оставляла землю. Белые отбирали у крестьян и то, и другое. Вопрос: «Куда крестьянину податься?» решался в пользу красных как меньшего из двух зол. Настроения крестьянства были уловлены большевиками, которые, чтобы снять напряженность, в ноябре 1918 г. распустили комбеды, а в январе 1919 г.введением продразверстки упорядочили изъятие излишков. Большевиками проводилась массовая агитационная работа, в ходе которой крестьянам объясняли временный характер чрезвычайных мер и обещали рассчитаться за продовольствие после окончания войны, когда Красная Армия «разобьет помещиков и капиталистов». Поверив большевикам, крестьяне охотней шли служить к ним.
Красная армия, начав формироваться на добровольной основе, уже в 1918 г. перешла на мобилизационный принцип комплектования. К концу Гражданской войны полупартизанские части превратились в регулярные соединения со строгой дисциплиной, основанной на единоначалии. Большую роль в создании боеспособного войска сыграл председатель Реввоенсовета Л.Д. Троцкий. Извлекая уроки из первых месяцев войны, он провел следующие мероприятия по укреплению дисциплины: ввел смертную казнь за дезертирство; создал из проверенных коммунистов заградительные отряды, которые расстреливали солдат, отступавших без приказа; насильственными мерами и агитацией привлек офицеров старой царской армии – военных специалистов, которые поставили дело на профессиональную основу. В 1918 г. военные специалисты из офицеров царской армии составляли три четверти командного состава красноармейских частей, для контроля к каждому офицеру прикреплялся комиссар из большевиков.
У командования Красной армии не было серьезных проблем со снабжением боеприпасами, амуницией и продовольствием. Большевикам повезло, под их контролем оказались центральные промышленные губернии России, где изготовлялась необходимая армии продукция. Кроме того, важную роль в обеспечении войск сыграли огромные запасы, накопленные еще царским правительством для ведения мировой войны (знаменитые «буденовки» были взяты с этих складов). Сравнительно густая сеть железных дорог предоставляла большевикам возможность быстро перебрасывать воинские соединения на критические участки.