В 1946 г. происходит переход экономики страны на "мирные рельсы". Особенно быстрыми темпами сооружались предприятия строительной индустрии, создавалась энергетическая база промышленности. В июне 1946 г. образовалась Академия наук Казахской ССР. В конце 40-х - начале 50-х гг. укрепляется административно-командная система. Расширяется сеть лагерей ГУЛАГа: Карлаг, Степлаг, АЛЖИР и др. Происходят репрессии по отношению к ряду ученых и других.
Сменивший Сталина Н.С.Хрущев решил освоить казахстанские степи для производства зерна и приступил к выполнению своей программы освоения целины (1953-1965). Программа предусматривала распашку под зерновые 4 млн. га земель, ранее использовавшихся как пастбища.
Однако целина не оправдала возлагавшихся на нее надежд. Хрущева на посту руководителя партии и государства заменил Л.И.Брежнев, работавший первым секретарем ЦК КП Казахстана в 1962-1964. Брежнев, в свою очередь, вернул к власти в Казахстане одного из своих бывших соратников, Динмухамеда Кунаева. Кунаев руководил республикой с 1964 по 1986 и был членом Политбюро ЦК КПСС с 1971.
Результаты правления Кунаева в республике неоднозначны. Проводилась энергичная индустриализация, в результате которой были построены крупные предприятия в Алма-Ате, Павлодаре, Караганде, Экибастузе и других городах. Кунаев инициировал огромные капиталовложения в республику. Он активно продвигал казахов на руководящие посты, так что к 1980-м годам фактически сложилась двойная структура ЦК и правительства, в которой русские руководили промышленностью, а казахи - сельским хозяйством.
Одновременно наблюдается кризисное положение в экономике. Происходит опережающий рост денежных доходов населения над ростом товарной массы, тотальный дефицит товаров. К середине 80-х годов в советском обществе стала все более настоятельно ощущаться потребность перемен. У части политического руководства страны сложилось понимание необходимости глубоких преобразований с целью преодоления негативных явлений в развитии СССР.
Курс на социально-экономические преобразования, провозглашенный М.С. Горбачевым с приходом его к руководству СССР, имели на отправном этапе такую же тенденцию, как и попытки его предшественников, пытавшихся при восхождении к власти, показать себя деятельными, демократичными реформаторами. Система социально-экономических и политических акций, направленных на реформирование общества, вошла в историю под названием "перестройка".
1991 г. - 19 августа - попытка государственного переворота в Москве. Назарбаев продолжал оставаться сторонником сохранения СССР, даже когда президенты РСФСР, Украины и Белоруссии объявили о выходе из Советского Союза.
В сентябре 1991 г. было принято решение о роспуске Компартии Казахстана. Углубляется экономический кризис. Создаются новые банковские структуры. Нарастает инфляция, происходит падение жизненного уровня основной части населения. В этих условиях был взят курс на развитие рыночной экономики. Назарбаев Н.А. обращается к народу республики. Выходят Указы Президента: "Об образовании Совета безопасности Казахской ССР", "О переходе государственных предприятий и организаций союзного подчинения в ведение правительства Казахской ССР", "О создании золотого и алмазного фонда Казахской ССР", "О закрытии Семипалатинского ядерного полигона и др".
Позиции Назарбаева еще больше усилились после избрания его президентом на всеобщих выборах в декабре 1991.
После провозглашения независимости 16 декабря 1991 Назарбаев, укрепляя казахское государство, оставался активным сторонником идеи сильного Содружества независимых государств (СНГ). В 1994, после того как стала очевидной слабость СНГ, Назарбаев предложил создать вместо него Евразийский союз. Этот союз должен был управляться Советом президентов, иметь выборный наднациональный законодательный орган, единую валюту, общую экономическую и внешнюю политику. Но отсутствие интереса к такой инициативе со стороны других государств-членов СНГ сделало ее осуществление нереальным.
Принятие новой конституции в январе 1993 явилось важной вехой в развитии Казахстана; на ее основе в марте 1994 были проведены первые парламентские выборы. Однако в том же году парламент был распущен, а в 1995 была принята новая конституция.
По прежнему серьезной проблемой остаются региональные различия Казахстана, прежде всего севера, где казахи не составляют большинства населения, и среднеазиатского юга. В 1998 Назарбаев перенес столицу государства из Алма-Аты в Астану на север, чтобы таким образом усилить интеграцию государства. Для чиновников и интеллигенции Алма-Аты это было настоящим бедствием, так как переезд в суровый степной климат, в только что построенные квартиры, было сопряжено с множеством неудобств.
В октябре 1998 было принято решение о сокращении срока полномочий Назарбаева и проведении выборов в январе 1999. Влиятельные оппоненты Назарбаева, прежде всего экс-премьер А.Кажегельдин, были заблаговременно лишены права участвовать в выборах, и президент был без труда переизбран. 27 июня 2000 был принят закон о первом президенте Казахстана, который объявил Назарбаева лидером народа. Закон предоставлял Назарбаеву пожизненные права обращаться к парламенту и народу, входить в ряд государственных органов, быть лично неприкосновенным. Закон предполагает также установку бюста на родине героя.
В ноябре 1999 прошли аресты активистов русских общественных организаций в Казахстане, которые были обвинены в сепаратистских намерениях. Экономическое развитие Казахстана стимулируется разработкой прикаспийских нефтяных месторождений и экспортом нефти в Европу (через Новороссийск) и в Китай. Тем не менее долг страны в 1999 составлял 7,5 млрд. долл.