Позиция Русской Православной Церкви, выработанная митрополитами Петром, Феогностом, Алексием с тех пор сохранялась и выражалась в поддержке сильной единодержавной власти московских князей.
Положение Русской Православной Церкви в политической сфере еще более упрочилось, когда началось ее обособление от Константинополя. Произошло это после подписания Флорентийской унии западной и восточной церквей (1439 г.). В Ферраро-Флорентийском соборе принимал участие и русский митрополит Исидор, проявивший себя как твердый сторонник униатства. Но на Руси объединение с католиками, «латинами», вызвало бурное возмущение. Великий князь московский Василий II объявил Исидора «лжепастырем» и повелел заключить его в тюрьму (откуда он вскоре бежал в Рим). В 1441 г. рязанский епископ Иона впервые после крещения Руси был наречен в митрополиты не константинопольской патриархией, а Собором русских епископов. Так вековая зависимость от Византии в делах духовных оказалась поколебленной. Это был еще один шаг по пути формирования сильного единого независимого государства во главе с единодержавными московскими князьями.
Отсчет роста единодержавной власти правомерно вести с великого князя Дмитрия Ивановича Донского, который первым оставил своему старшему сыну Василию великокняжескую власть и Московский удел по завещанию как свою вотчину.
Василий I Дмитриевич (1389 – 1425 гг.) продолжил политику своего отца по собиранию русских земель и ослаблению власти татарских ханов. Его тридцатишестилетнее правление не оставило потомкам блестящих дел, выигранных сражений. Но сын не растерял отцовского наследства, сумел сохранить его и укрепить. В 1392 г. Суздальско-Новгородское княжество было присоединено к Московским владениям. Рязань вошла в «фарватер» московской политики. Новгород посадил князем брата Василия Дмитриевича, Константина (1408 г.).
Василий Дмитриевич пытался завершить дело освобождения от орды союзом с Гедиминовичами, княжеством Литовским и Русским. Но этот союз был столь опасен и для Орды, и для католического Ордена, что эти силы не позволили закрепиться наметившемуся сближению. После польско-литовской унии 1385 г. противостояние двух центров объединительной политики усиливается.
Все более активную роль в этом пытаются играть ордынские ханы. Но Орда в начале XV в. сама переживала смутные времена: начался распад некогда могущественного государства, у ордынцев уже нет сил, чтобы усмирить непокорную Русь. Видимо, не случайно в 1395 г. Тамерлан ушел из русских земель, не вступив в сражение. Едигей в 1408 г. разграбив, нанеся огромный урон Рязани, Переяславлю, Юрьев-Польскому, Ростову, Дмитрову повернул восвояси, не взяв Москвы и не получив никакого политического выигрыша. Москва за своими белокаменными стенами (первый каменный Кремль был возведен в 1367 г.) становилась неодолимой для врагов. Фактически в начале XV в. в северо-восточных землях сложилась новая ситуация, было осознано чувство национального единства, родилось стремление к сильной власти, способной защитить от произвола и татар, и литвы.
Но смерть Василия I (1425 г.) привела к новому витку усобиц. Если раньше за великое княжение с Москвой на равных спорили тверские, суздальские князья, то теперь эту власть у потомков Калиты не мог оспаривать никто. Усобица возникла внутри московской княжеской семьи.
В соответствии с новым порядком Василий I завещал московский престол и великое княжение своему старшему сыну Василию. Но брат Василия I, Юрий Дмитриевич, отказался признать право племянника на престол. Доводы Юрия Дмитриевича основывались на старинном обычае, когда власть переходила от старшего брата к младшему. Этот «горизонтальный» порядок наследования фактически изжил себя и был заменен на новый: Владимирское княжение как вотчина передавалось по завещанию от отца к сыну. В новой форме наследования отразились и новые отношения земельной собственности, и новый политический порядок, утверждающийся на Руси.
Собрав силы, противостоящие стороны начали борьбу, которая с переменным успехом, с перерывами длилась четверть века. Ушел из жизни Юрий Дмитриевич, в борьбу вступили его сыновья – Юрий Косой и Дмитрий Шемяка. Князь Василий Васильевич был пленен и ослеплен. Московский престол несколько раз переходил из рук в руки. Какие же силы участвовали в этой длительной и ожесточенной борьбе?
На всех этапах Василия Васильевича поддерживала церковь. И митрополит Фотий, и митрополит Иона, поставленный уже Василием II, однозначно проводили линию в поддержку нового порядка устройства власти. В этом же лагере еще находились ордынские ханы, которых не устраивала победа Юрия Дмитриевича и его сыновей, так как те были в близких отношениях с Литвой, в частности с великим князем Свидригайло Ольгердовичем. Большинство московского боярства, служилых землевладельцев также стояли за Василия II Темного.
Юрий Дмитриевич, затем Дмитрий Шемяка опирались на поддержку северных городов Руси, где были сильны торгово-ремесленные слои, свободное крестьянство.
Замечательный советский исследователь А.А. Зимин увидел в этом противостоянии не просто сторонников и противников централизации, а представителей двух путей развития рождавшегося русского государства. Победа центральных земель над севером предвещала, по мнению А.А. Зимина, победу крепостнических отношений над зарождавшимися буржуазными.
В 1447 г. Василий II победоносно возвратился в Москву и занял престол. Но только в 1450 г. Дмитрий Шемяка был выбит из своей вотчины – Галича – и бежал в вечно оппозиционный Новгород, где и умер в 1453 г.
Последнее десятилетие княжения Василия Темного – время установления неограниченной власти московского князя над всей северо-восточной Русью. Он наложил руку на владение своих врагов Шемячичей: Можайск перешел в великокняжескую казну. Был организован карательный поход против вятичей. В 1456 г. Василий II направил войско против Великого Новгорода, сил для сопротивления у новгородцев не было, и они сочли за благо выплатить огромную контрибуцию и подчиняться власти великого князя. Рязанские земли перешли к Москве.
А чуть раньше произошло событие, не сразу до конца оцененное современниками. В 1449 г. Василий Темный и польский король Казимир заключили договор. Это соглашение фактически положило конец противоборству Москвы и Вильно в собирании русских земель. Окончательное подчинение русско-литовских земель польской короне привело к их постепенному окатоличиванию. Роль русского центра Литва играть далее не могла. По договору 1449 г. польско-литовские магнаты отказывались от посягательств на Новгород и Псков, на русско-литовско-польской границе установилось затишье. Фактически этот договор на долгое время прочертил границы влияния Польши и католической церкви на древнерусские территории.
Так в конце XIV – первой половине XV в. шел процесс складывания сильного централизованного государства, которое уже не могло мириться с властью Орды. Но сделать последний шаг в этом направлении предстояло сыну Василия II Ивану III, который в 1462 г. унаследовал великое княжение по завещанию отца.