24 июня 1803 года в Петербурге при 11 полицейских частях в составе солдат внутренней службы учреждается пожарная охрана. К полицейским частям подключались 1602 человека полицейской стражи и будочник. Первенец государственной службы – питерская пожарная команда – стала образцом для организации этой службы и в других городах России.31 мая 1804 года пожарная команда учреждается в Москве, где организуется 20 пожарных частей из отставных солдат. Постепенно пожарные команды стали создаваться в ряде губернских городов России, и к 1853 году они имелись в 460 городах России.
Создание профессиональной пожарной охраны – ключевое событие в ее истории. Указ Александра I положил начало новому этапу развития противопожарной службы и явился современным ее прообразом.
Важное значение для развития пожарного дела имело утверждение в 1853 году «Нормативной табели составу пожарной части в городах». Согласно этой табели, все города России были разделены, согласно числу жителей, на семь групп, а в зависимости от группы назначалось количество профессиональных пожарных. Оно колебалось от 5 до 75 человек с брандмейстером во главе. Тогда же впервые встал вопрос о строительстве специальных зданий, где могла бы размещаться пожарная команда со всем хозяйством, получившее в дальнейшем название – пожарных депо, обычно с каланчой, откуда обозревался весь город.
По штату, утвержденному 4 июня 1857 года, из 437 городов в России для 341 города 46 губерний были предусмотрены профессиональные пожарные команды.
Медленно-медленно, со скрипом, но пожарные силы росли... Постепенно накапливался организационный и практический опыт, появилась необходимость в обобщении и обмене таким опытом.
В 1892 году по стране числилось 590 профессиональных пожарных команд и 2430 добровольных дружин. 60000 населенных пунктов не имели пожарных организаций.
Весной 1892 г. в Санкт-Петербурге была организована Всероссийская пожарная выставка «с целью распространения сведений о современном состоянии производства огнегасительных снарядов, средств борьбы с огнем и предупреждения возникновения пожаров». «С Высочайшего соизволения» Императора Александра III выставка открылась. Устроителем ее явилось Императорское русское техническое общество. Как сообщали газеты, одновременно с выставкой «имеет быть съезд русских деятелей для обсуждения вопросов по пожарному делу», что, безусловно, можно было приветствовать, учитывая важное значение «в смысле уменьшения бедствий, проистекающих от пожаров, и принимая во внимание, что серьезный успех в решении этой задачи возможен только при совокупном участии всех правительственных и общественных учреждений...». Во время работы этой выставки возникла идея создания объединяющего всероссийского центра добровольной пожарной охраны, которую блестяще воплотил в жизнь страстный любитель пожарного дела граф А. Д. Шереметев. Его стараниями в 1893 г. было создано Соединенное Российское пожарное общество с резиденцией главного Совета в Петербурге.
Позднее, в 1898 г., к названию «Российское пожарное общество» добавилось слово «Императорское», поскольку Августейшим председателем Российского пожарного общества был Великий Князь Владимир Александрович (после его смерти, в 1909 г., это дело Царским Указом было поручено Великой Княгине Марии Павловне, принимавшей и ранее активное участие в деяниях своего мужа; она возглавляла руководство обществом до февраля 1917 г.), а первым председателем Главного Совета – граф А.Д. Шереметев, один из приближенных царя. В 1894 г. на этот пост был избран царедворец, камергер, князь А. Д. Львов, который и занимал его в течение 23 лет, вплоть до 1916 г. Почетными членами общества были представители царской семьи, министры и общественные деятели.
На пожарное общество уставом было возложено: изыскание и развитие мер предупреждения и пресечения пожарных бедствий, содействие учреждению профессиональных и добровольных пожарных команд и дружин, организационная и материальная поддержка их; проведение мероприятий, пропагандирующих и развивающих пожарное дело; оказание материальной помощи нуждающимся пожарным и лицам, пострадавшим от пожаров.
В соответствии с целями, определенными уставом, общество добилось некоторых, хотя и скромных результатов. Оно сумело объединить компетентных деятелей пожарной охраны и радетелей пожарного благоустройства, установило деловой контакт с научными обществами страны: русским техническим, электротехническим, вольно-экономическим, сельскохозяйственным и другими.
В первый год своего существования (1893 г.) общество объединяло только 70 местных организаций; в 1914 г. их было 3600, в том числе: городских добровольных пожарных обществ – 952, городских добровольных пожарных дружин – 1377, фабрично-заводских пожарных обществ и дружин – 960, прочих пожарных организаций – 261. Кроме того, в обществе было зарегистрировано более 1400 сельских пожарных обозов, обслуживаемых крестьянами; число действительных членов общества составило около 400 тысяч человек.
Императорское Российское пожарное общество изучило и систематизировало все действующие в стране обязательные постановления по пожарной части; создало комиссию для разработки законопроектов по Пожарному Уставу и изменениям соответствующей части уголовного законодательства; разработало проект правил, определяющих основные положения пожарной охраны фабрично-заводских предприятий, вырабатывающих военную продукцию и т.д.
Большая заслуга общества заключалась в значительном расширении противопожарной пропаганды и привлечения с ее помощью внимания широких слоев населения к вопросам защиты от пожаров и их предотвращению. Еще до официального создания пожарного общества будущий председатель его Главного Совета А. Д. Шереметев основал первое в России периодическое издание по пожарному делу – журнал «Пожарный», – редактором которого стал Александр Павлович Чехов, выпустивший первый номер в июне 1892 г. В 1894 г. начал выходить журнал «Пожарное дело» под эгидой Российского пожарного общества, впитавший в себя опыт и традиции журнала «Пожарный». Журнал настойчиво боролся со сложившимся в обывательской среде стереотипом «серого пожарного», противопоставляя ему в доступной литературно-художественной форме героику и самоотверженность пожарных, сложность и опасность их работы, общественную полезность пожарной службы.
Одной из форм активизации общественного внимания к пожарной теме были съезды пожарных, которые проходили регулярно. Всего состоялось восемь съездов. Первый проходил в 1892 г. в Петербурге, второй – в 1896 г. в Нижнем Новгороде, третий – в 1899 г. в Орле, четвертый – в 1902 г. в Москве, пятый – в 1906 г. в Пскове, шестой – в 1910 г. в Риге, седьмой – в 1913 г. в Киеве, и, наконец, восьмой состоялся в Петрограде в 1917 г.
Уже на первом съезде в числе докладов фигурировали такие: «О значении химического тушения огня», «Замена нынешних крестьянских построек огнеупорными», «О безопасности устройства в противопожарном отношении театров», «Опустошительность пожаров в зависимости от влажности воздуха», «О противопожарных обществах», «О необходимости солидарности всех пожарных команд в России» и т. д. Труды съезда были изданы. Организационный комитет Всероссийской пожарной выставки объявил «конкурс на составление сочинений», которые характеризовались как «общедоступное руководство для борьбы с огнем».
Хотя многие предложения, принятые на этих съездах, не получили поддержки у властей, тем не менее, обсуждение вопросов пожарного дела на съездах и выработка предложений по его улучшению имели положительное значение. Помимо чисто деловых и практических задач эти съезды преследовали цель пробудить интерес публики, привлечь внимание общественности. С аналогичными целями был проведен в Петербурге и VI Международный конгресс пожарных, позволивший, в частности, сравнить состояние пожарного дела в России и европейских странах, что послужило определенным толчком к совершенствованию пожарной техники и пересмотру пожарного законодательства в России.
Благодаря усилиям общества в октябре 1906 г. были открыты в Петербурге Курсы пожарных техников. Впервые за всю историю борьбы с огнем в России в городах появились технически подготовленные пожарные работники. Они возглавили на местах пожарные организации, способствовали их укреплению и развитию, стали пропагандистами передовых научных идей в пожарном деле.
Определенную роль в предупреждении пожаров и развитии пожарной техники сыграл организованный в 1895 г. из членов Главного Совета общества Технический комитет, в который входили видные деятели науки и техники, известные в России архитекторы, инженеры-строители, технологи, механики и др. (И. С. Китнер, Г. М. Турчинович, А. А. Пресс, С. В. Беляев и др.).
Члены технического комитета входили в состав ряда постоянных комиссий, например, комиссии по изысканию мер пожарной безопасности в фабрично-заводских и общественных зданиях, на транспорте, на лесных, торфяных и нефтяных разработках и промыслах, комиссии по сельскому огнестойкому строительству, по технике огнетушения и т. д. Результаты работы этих комиссий были обобщены и некоторые даже опубликованы.Технический комитет рассматривал вопросы пожарного дела и по ним давал рекомендации и советы, выполнял ряд поручений по осмотру промышленных и общественных зданий и сооружений для определения противопожарных мероприятий, проводил отдельные испытания на огнестойкость строительных материалов и частей зданий, а также испытания систем, приборов, предметов пожарной техники и дал путевку в жизнь таким новшёствам пожарной техники как распылитель водяной струи, химическая пена, пенные огнетушители и пеногенераторы, системы пожарного водоснабжения, отечественные конструкции спринклеров и устройств пожарной сигнализации. По его инициативе были организованы конкурсы по различным направлениям пожарной безопасности, давшие определенный толчок массовому творчеству и сравнительно неплохие конечные результаты, которые постепенно претворялись в жизнь.