В 1839 году была опубликована повесть Лермонтова "Бэла", а затем "Тамань" и "Фаталист". В 1840 году эти три повести вышли как главы романа "Герой нашего времени", а затем свет увидел весь роман в целом.
Первоначально произведение называлось "Один из героев нашего века". Издание 1841 года было дополнено общим предисловием, в котором писатель отвечал критикам, утверждавшим, что Печорин порочное явления, нетипичное для русской жизни, недостойная пародия на молодежь России. Это предисловие и предисловие к "Журналу Печорина" играют важную роль в произведении, максимально выявляя авторскую позицию, и дают ключ к разгадке лермонтовского метода познания действительности.
Это первый опыт критического истолкования своего произведения самим автором. Становление поэтики романа происходило по пути развития трех важнейших художественных начал: пространственной структуры повествования, психологических мотивировок и преодоления одномерности системы образов. На определяющую роль первого из них указал еще Белинский:
"Роман нельзя читать не в том порядке, в каком расположил его автор". Освоив и изучив художественный опыт европейских и русских писателей, в "Герое нашего времени" Лермонтов разрабатывал практически все свои ключевые темы, проблемы, образы ("Мцыри", "Маскарад", "Дума", "Княгиня Лиговская"). Подобная композиция позволяет добиться такого восприятия лермонтовской прозы, когда одно и то же событие читатель видит глазами Печорина и его окружения, что дает возможность автору, в нарушение романтической поэтики, не отождествлять себя ни с одним из действующих лиц.
Для достижения этого эффекта Лермонтов обращается к сложной игре жанрами: "Бэла" путевой очерк и повесть, первоначально иронически стилизованная под романтические повести и поэмы. "Княжна Мери" сатирический очерк нравов общества, авантюрно-любовная и светская повесть. "Фаталист" мистический рассказ о роковом выстреле и зарисовка станичного быта. "Тамань" путевой очерк, наполненный намеками на таинственные повести романтиков. Таким образом, романтические повести сменяются реалистическими и наоборот.
В отличие от традиционного для европейской литературы той эпохи приема, в "Герое нашего времени" циклизация ранее самостоятельных повестей в более сложное художественное единство произошла не вокруг повествователя, а вокруг последовательно раскрывающегося образа центрального героя (Печорина). Роман Лермонтова первый в русской литературе "аналитический" роман, в центре которого не биография человека, а именно личность, его душевная и умственная жизнь. Этот художественный психологизм является следствием эпохи (реакция на восстание декабристов). Писатель подчеркивает, что время героических деятелей прошло, человек стремится замкнуться в собственном мире и погружается в постоянный самоанализ. Поэтому литература обращается к внутреннему миру человека.
"Герой нашего времени" абсолютно новый тип романа в русской литературе, сочетающий элементы нравоописательного, авантюрно-приключенческого, детективного, психологического, философского романа. В повести "Бэла" описаны быт и нравы кавказских народов, их одежда, их дома. Черты армейского быта можно обнаружить в повестях "Бэла" и "Максим Максимыч". В повести "Княжна Мери" изображаются нравы светского и "водяного" общества.
Приключенческий жанр дал Лермонтову возможность обобщить романтический опыт и создать новый тип русского синтетического романа. Приключенческая литература родилась из анархического бунта против чистого разума. Ее герои всегда люди необычные и интересные, а живут они в странном мире, загадочном и необъяснимом. Именно таков Печорин. Он крадет одну девушку, обольщает другую, занимается любовью с третьей. Он вмешивается в дела "честных контрабандистов", обезоруживает пьяного казака, убивает соперника и умирает в далекой Персии.
Знает ли русская литература другого героя, совершившего столько "подвигов"? Главный герой нередко переступает грань между добром и злом, но им нельзя не восхищаться: он слишком красив, элегантен и остроумен. Приключенческий опыт Вальтера Скотта, Купера, Дюма дал Лермонтову возможность обобщить романтический опыт и создать русский роман нового типа. Если Вальтер Скотт отодвигал центр повествования в Шотландию, Купер к индейцам, то Лермонтов на Кавказ (на окраину империи). Каковы основные художественные приметы романтизма и реализма в этом главном произведении Лермонтова? Само место действия было традиционно для русских романтиков. Кавказ вызывал ассоциации с "Кавказским пленником" Пушкина, с "Демоном", с лирикой самого Лермонтова.
Таким образом, Лермонтов является первооткрывателем психологической прозы. "Герой нашего времени" это прозаический, социально-психологический и философский роман в нашей литературе. Все в произведении подчинено главной задаче глубоко и полно показать состояние души главного героя, в образе которого дан портрет не одного человека, а художественный тип, вобравший в себя черты целого поколения молодых людей тридцатых годов XIX века.