В 1828 году Пушкин, обращаясь к теме Петра, пишет поэму «Полтава».
«Полтава» - героическая поэма. В центре ее - изображение Полтавского боя как великого исторического события, поставившего Россию на одно из первых мест в Европе. В основу поэмы легла идея, которую Белинский хорошо выразил следующими словами: «Полтавская битва была не простое сражение, замечательное по огромности военных сил, по упорству сражающихся и количеству пролитой крови; нет, это была битва за существование целого народа, за будущность целого государства». О знаменитом пушкинском изображении Полтавского боя критик писал: «...картина Полтавской битвы начертана кистью широкою и смелою, она исполнена жизни и движения: живописец мог бы писать с нее, как с натуры» .
В героической эпопее эпохи классицизма много условного, мифологического. Ее композиционной основой являлось само великое событие, но создатель эпопеи вольно обращался с историческими фактами, героический идеал чаще всего выступает в ней в своей отвлеченной, абстрактной форме.
В «Полтаве» героическое воплощено в своем конкретно-историческом облике, дается как реальная история народа, то, что сохранилось в памяти народной. Образ самого Петра также героичен, но в обрисовке его Пушкин не прибегал ни к искусственной героизации, обычной для классицистической эпопеи, ни к романтическим эффектам. Петра окружает реальная обстановка. И в самой грандиозной критике Полтавского боя нет ничего условного, официально-помпезного, риторического. Возвеличивая подвиг и мужество петровского воинства, Пушкин отдает должное и сильным противникам русских-шведам. Однако поэт дает почувствовать, что и сам Карл XII и его воинственные дружины не воодушевлены ничем высоким, тогда как Петр и его армия исполнены патриотизма, уверенности в победе, за ними возникает образ всей России. И сам поэт полон гордого патриотического чувства и восхищения перед славной победой.
Изображение огромного исторического события совмещается в «Полтаве» с трагедией личности, с романтическим сюжетом о драматической любви Марии к Мазепе.
Образ Марии (Матрены) Кочубей, ее трагическая судьба, гибель ее отца - все давало Пушкину возможность создать типично романтическую поэму. Но времена «Бахчисарайского фонтана» были уже позади. Любовь Марии Пушкин тщательно обосновывает психологически, имея перед собой пример шекспировской Дездемоны; в необычной страсти дочери Кочубея поэт видит сложное проявление человеческой натуры, жизни.
Отнюдь не романтический злодей и сам Мазепа. Пушкин даже противопоставлял свою «Полтаву» байроновской поэме «Мазепа», в которой образ Мазепы дан в романтическом плане, оторванно от конкретно-исторической обстановки. Пушкин стремится правдиво развить характер Мазепы как хитрого и коварного интригана-изменника, одержимого не столько старческой страстью к Марии, сколько жаждой власти и честолюбием. «Мазепа действует в моей поэме точь-в-точь как в истории, а речи его объясняют его исторический характер»,- замечает Пушкин. Личная вражда гетмана к Петру, занимающая чуть не основное место у Байрона, в поэме Пушкина выступает как одна из деталей, а измена Мазепы трактуется в свете политических отношений России, Польши, Швеции, Украины.
В творческом развитии Пушкина, в его исканиях «Полтава» явилась опытом создания реалистической поэмы на историческую тему.
В «Полтаве» Пушкин пытается сочетать жанр старой, героической поэмы с новой, лирико-эпической, созданной романтизмом, что соответствовало двум основным темам «Полтавы».
Используя художественные достижения романтической поэтики и стилистики, Пушкин вместе с тем стремится к реалистическому воспроизведению национального колорита в изображении картин Украины и украинской природы. Именно в «Полтаве» наряду с образцом батальной живописи дан шедевр пушкинского пейзажа - знаменитая картина украинской ночи («Тиха украинская ночь»). «Есть что-то оригинальное, самобытное, чисто русское в тойе рассказа, в духе и обороте выражений»,- замечает Белинский о стиле поэмы Пушкина.
Настойчивый интерес к эпохе и личности Петра 1 был связан не только с надеждами Пушкина добиться от правительства прогрессивных реформ, подобных реформам Петра. Тема Петра 1 обусловливалась всей пушкинской концепцией исторического развития России. Пушкин считал, что русский народ, идя своеобразной и самобытной исторической дорогой, благодаря реформам Петра вступил на путь просвещения, тем самым обеспечив себе в будущем возможность свободы.
Пушкин мечтал о таком историческом будущем России, при котором социальный прогресс соединялся бы с развитием просвещения народа, гуманных нравов, подлинной свободы и человечности. Невозможность решения этой проблемы в условиях того времени и явилась источником многих трагических переживаний Пушкина в конце его жизни.
Пушкин не видел, кто мог бы осуществить те «великие перемены» в жизни России, необходимость которых всегда была для него очевидна. Все яснее становится ему тупой, реакционный характер политики Николая 1, в котором было «много от прапорщика», как говорил поэт.
В 1833 году Пушкин пишет поэму «Медный всадник». Одной из идеи этой поэмы является мысль о том, что самодержавие, при Петре сыгравшее прогрессивную роль в развитии России, в последующем превратилось в реакционную, антинациональную силу.
С другой стороны, в русском обществе не было тогда и силы, способной противопоставить себя деспотической монархии, чудовищному, топчущему все человеческое «медному всаднику».
«Медный всадник» - поэма философская, социальная и историческая. Во введении к поэме возникает величественный образ Петра-преобразователя, осуществляющего великое национальное дело, о котором мечтали многие поколения,- укрепление русского государства на берегах Балтийского моря, «на зло надменному соседу». Петр выступает во введении и как покоритель самой природы, ее стихий, как воплощение победы культуры и цивилизации над той дикостью и отсталостью, которая до него веками царила «на берегу пустынных волн». Пушкин сложил поэтический гимн могучей силе разума, воли и творческого труда человека, способных осуществить такое чудо, как возведение «из тьмы лесов» и «топи блат» великого и прекрасного города, символа новой, преобразованной России.
Проходит сто лет, осуществлен гениальный замысел Петра. Облик Петербурга - «Петра творенья» - рисуется Пушкиным с чувством патриотической гордости и восхищения, воображение поэта поражено невиданной красотой северной столицы, ее «строгим, стройным видом», дивным ансамблем площадей и дворцов, Невой, закованной в гранит, белыми ночами. Но это и город, социальных контрастов и противоречий, отразившихся в злосчастной судьбе Евгения и его любимой Параши, ничем не защищенных от превратностей жизни и становящихся жертвами созданного, казалось бы, для счастья людей изумительного города. Поэт задумывался над философской проблемой столкновения интересов личности и неумолимого хода истории.
Пушкин создавал «Медного всадника» в ту же пору, когда Гоголь начинал писать свои петербургские повести. Свою поэму Пушкин также называет «петербургской повестью». Грандиозная философско-историческая тема сливается в ней с изображением судьбы маленького человека, с его протестом; в поэме звучит социальная тема, которая станет главной в петербургских повестях Гоголя и «натуральной школы».
Образ Петра волнует не только поэтическое воображение Пушкина: он обращается к нему и как историк. В марте 1832 года Пушкин приступил к работе над задуманной им «Историей Петра Великого». Исследования Пушкина были прерваны работой поэта над «Историей Пугачева». В апреле 1834 года Пушкин возвращается снова к истории Петра, усиленно роясь в архивах, собирая материалы, делая заметки, выяиски. После смерти Пушкина была сделана попытка издать записи поэта по истории Петра 1, но Николай 1 не разрешил издания. Пушкинский труд был опубликован только в наше время, когда были случайно найдены 22 тетради заметок и выписок Пушкина (часть тетрадей пропала). Основная идея, которой руководствовался Пушкин в своем понимании деятельности Петра, четко выражена следующим замечанием о нем поэта: «Достойна удивления разность между государственными учреждениями Петра Великого и временными его указами, первые суть плоды ума обширного, исполненного доброжелательства и мудрости, вторые нередко жестоки, своенравны и, кажете», писаны кнутом. Первые были для вечности или по крайней мере для будущего, вторые вырвались у нетерпеливого, самовластного помещика». Отмечая это противоречие, Пушкин глубоко понимал историческую необходимость и значение деятельности Петра, в своих произведениях о нем подчеркивал именно преобразовательную, созидательную ее сторону. И чем мрачнее становилась в глазах Пушкина личность Николая 1, тем светлее представлялся ему образ Петра 1 («Пир Петра Великого»).
Круг исторических интересов Пушкина был необычайно широк и охватывал многие вопросы, занимавшие русскую общественную мысль его времени, в частности проблемы характера исторического развития допетровской Руси, возникновения феодализма и т. д. Громадный его интерес вызвало «Слово о полку Игореве» как исторический и поэтический памятник древней Руси.
Особенное внимание Пушкина как историка привлекают периоды исторических кризисов, крупные народные движения - начало XVII века, время Петра 1 и царствование Екатерины II, ознаменованное крестьянским восстанием Пугачева. В трактовке русской истории XVIII и начала XIX века вплоть до Отечественной войны 1812 года, которую поэт называл «величайшим событием новейшей истории», Пушкин намного опередил историческую науку своего времени. В характеристике Петра 1 и значения его преобразовательной деятельности Пушкин был предшественником Герцена и Белинского. Огромное значение придавал поэт роли народных масс в истории.
Пушкин любил и лирическую обработку исторической темы. В стихотворениях «К вельможе» (1830), «Полководец» (1835), «Пир Петра Великого» (1835) и др. он обращается к историческому прошлому, размышляя о превратностях истории, о смене эпох, событий, образа жизни и понятий. В стихотворении «К вельможе» Пушкин воссоздает облик двух эпох, сменивших друг друга в бурном столкновении потрясших весь мир событий, смену идей века Просвещения влиянием Байрона, торжеством новых мнений и страстей. В незавершенном стихотворении «Была пора: наш праздник молодой...» (1836), посвященном лицейской годовщине, Пушкин опять вспоминает о бурной своей эпохе.