Как видно из содержания поэмы фабула ее проста.
…Певец тронул струны арфы и начал рассказ о прославленных героях прошлого. Умолк шум в палате, с пристальным вниманием следят дружинники и их король за событиями жизни славного короля Хродгара, за строительством островерхого Хеорота, восхищаются щедростью, мудростью, благородством короля данов. Таким, собственно, ему и надлежит быть – ведь он потомок славного рода воинов и правителей. Не менее знамениты своими достоинствами и отец его, и дед, не говоря уже об основателе династии – Скильде Скевинге, память о котором прожила века и будет жить вечно. И согласны они с заключением певца: да, это был добрый конунг! Сочувствуют они и его беде: ведь со всяким может случиться несчастье, и кто может одолеть такое чудовище, как Грендель! Есть ли, нет ли великанов на самом деле – не это важно. Существенно то, что не всякий может спасти Хродгара: здесь нужен герой, обладающий многими выдающимися качествами. Слушатель уже знает: должен появиться не просто воин, равный своими заслугами лучшим среди сидящих здесь, в зале. Ему будет по плечу подвиг, который не сумели совершить храбрейшие из датских воинов, – а они известны как бесстрашные воители, недаром их нападений страшатся жители побережья. Мир, о котором повествует певец, - это их мир, знакомый во всех мелочах. Достаточно было сказать, что меч Беовульфа – изделие Веланда, и каждому становилось ясно, что меч был превосходен, - каждый знал о мастерстве этого легендарного кузнеца. Так Е.А. Мельникова в своей книге "Меч и Лира" отображает мировосприятие и дух жителей той далекой эпохи. В поэме тысячи мелких деталей (например, упоминание шлема Беовульфа, 1450 – 1451) неразрывными нитями связывали повествование с сегодняшним днем его слушателей.
Но сколь бы ни был близок своими деталями мир поэмы к жизни рассказчика, он не был тождествен ей. Воспроизводя реальные предметы быта и нравов, он в то же время отличался от нее в своей сущности: это был близкий и одновременно далекий идеальный мир, существующий лишь в сознании певца и его слушателей. Созданный воображением и существующий лишь в воображении, эпический мир обладает многими чертами мира действительного: он занимает определенное, хотя и воображаемое, пространство, соотнесенное в тоже время с реальными территориями, знакомыми рассказчику.
Действие протекает в присущем этому миру времени, но не всегда совпадающем с реальным. В нем присутствуют реальные предметы быта: жилища, утварь, оружие, одежда и т. д., но все это вещи определенных категорий: миру поэмы свойственны некоторые предметно-вещевые атрибуты. Он населен людьми, но далеко не каждый может занять в нем место: это мир героев, избранных, людей, наделенных особыми качествами. Главная, универсальная особенность этого мира – это его героичность.
Принципиально важным было соответствие рассказываемого не реальности, а тому представлению о героике, которое существовало в сознании рассказчика и слушателей.
Основу героического действия поэмы составляет конфликт крупного масштаба, вовлекающий судьбы целых племен. Наследуя "архаическую эпическую сюжетику, трансформируя ее в соответствии с новыми идеалами… героический эпос периода формирования народностей и складывания ранних государств" выдвигает "новые исторические идеалы и новые коллизии – защита родной земли от внешнего врага, героика патриотического подвига… отношения народа и власти" [7, с. 82 – 83].
Аналогичные конфликтные ситуации отступлений в поэме, которые, как обычно считается, являются краткими пересказами самостоятельных эпических произведений. Таковы борьба фризов и данов (песнь о битве при Финнсбурге), данов и хадобардов (песнь об Ингельде и Фреавару) и др. Мелкие племенные распри и столкновения приобретают в устах рассказчика "мировые" масштабы, разрастаются в события, определяющие судьбы народов.
Основная особенность героического конфликта в поэме – его масштабность – определяет высокий накал страстей, эмоциональную насыщенность действия. Создание конфликтной ситуации сопровождается взрывом эмоций: ужаса, ярости, беспощадной жестокости, описание которых неизменно включено в преамбулу, предваряющую рассказ о самой битве.
Так двенадцать зим скорби смертные
вождь достойный, и бесчестье терпел
друг Скильдингов, и печали неисчеслимые.
(Беовульф, 147 – 149)
Многострадального что умер лучший
старца-правителя из благороднейших
скорбь сокрушила, его соратников.
когда он услышал,
(Беовульф, 1306 – 1309)
Оплакал старец свое злосчастье…
сердопечальный
(Беовульф, 2326 – 2327)
Набор чувств стереотипен. Правитель племени, на которое нападает чудовище, охвачен горем, он оплакивает свое несчастье (Хродгар – в двух первых эпизодах, Беовульф – в третьем). Герой, который должен будет сокрушить чудовище, проявляет героическое бесстрашие, отвагу (Беовульф, 603 – 608, 1383 – 1396, 2509 – 2527). Чудовище – противник героя – обуреваемо кровожадностью, алчностью, злобой (Грендель: Беовульф, 729 – 746; его мать: 1276 – 1281; дракон: 2286 – 2310).
Характер конфликта – его масштабность, значимость, неразрешимость обычными средствами – обуславливает тип и способы героизации эпического героя. В первую очередь подчеркиваются уникальность, неповторимость, которые выражаются в его предназначенности совершить этот подвиг.
Но вот он, витязь, чего не умели,
по воле Создателя вместе собравшись,
то совершивший, мы, хитромыслые!
(Беовульф, 939 – 942)
Беовульф – единственный из всех живущих на земле, кто может одолеть Гренделя и его мать, сразить огнедышащего дракона. Сама ситуация выступает в роли главной характеристики богатыря, именно она определяет его героическую сущность, которая выявляется в деянии, направленном на спасение целого племени и непосильном другим людям. Все остальные черты, присущие образу, производны и лишь оттеняют с различных сторон как частные проявления его героичность.
В образе Беовульфа концентрируются качества всего племени. Сила Беовульфа – это сила всех геатов, о чем говорится в поэме в связи с победой Беовульфа над Гренделем: "…врага они (геаты) одной силой все превзошли, его (Беовульфа) мощью" (Беовульф, 698 – 700). Сам образ могучего богатыря, олицетворяющего силу и мощь своего племени, лишенного индивидуальных черт, но зато наделенного гиперболизированными достоинствами, нацелен на выполнение главной задачи, стоящей перед ним, - защиты племени (своего и дружественного) от чудовищ. Одной из главных функций идеала средневекового рыцаря (идеал, берущий начало еще со времени раннего средневековья), является миссия (функция) защитника и справедливого судьи. Это видно из самой поэмы.
Выполнение этой задачи обеспечивается совокупностью качеств, которыми наделяется Беовульф: силой, отвагой, верностью своему долгу и т. д. Причем все эти качества возведены в высшую, недосягаемую для других степень. Сила Беовульфа такова, что "тридцать ратников переборол он одной рукою" (Беовульф, 381 – 382). Беовульф выделяется среди других дружинников своим внешним видом, сразу же обнаруживающим его героическую сущность. Не случайно датчанин – страж побережья – сразу обращает внимание на Беовульфа:
И я ни в жизни не простолюдин
не видел витязя в нарядной сбруе, -
сильней и выше, кровь благородная
чем ваш соратник - видна по выправке!
(Беовульф, 248 – 252)
Точно так же Вульфгар, воин Хродгара, принимающий гостей в Хеороте, с первого же взгляда уверен в том, что Беовульф является прославленным вождем, известным своей силой и воинской доблестью (Беовульф, 336 – 339).
И внешность Беовульфа, и его сила, и его нравственные качества – верность долгу, верность королю и родичу гиперболизированы, идеальны, что и создает четко ощущаемую слушателями и рассказчиком дистанцию между ними и героем.
Дополнительным средством героизации служит и родословная героя. Человек в поэме не мыслится вне коллектива, с которым он связан узами родства. Введение любого персонажа, собственно, открывается указанием на род, к которому он принадлежит, и перечислением его прославленных предков: подробно рассказывается родословная Хродгара и Хигелака, Унферт – "сын Экглава", Оффа – "родич Хеммингов". Вот, что в поэме говорится относительно Виглафа:
То Виглаф был, сын Веохстана,
сородич Эльвхера, щитоноситель…
(Беовульф, 2601 – 2602)
Указание рода, к которому принадлежит персонаж, имеет глубокий смысл. Связь с прославленным, известным своими подвигами родом дополняет характеристику и определяет в известной мере достоинства героя. Он способен и готов к совершению подвигов не только в силу своих личных качеств, но и как представитель славного своими подвигами рода. "Героические" качества в значительной степени оказываются не индивидуальными, а родовыми. Деяния Беовульфа не осознаются как самоценный акт личного героизма, вне судеб и благополучия племени.