Заглавие романа Тургенева несет важную организующую функцию. Тема “отцов” и “детей” буквально пронизывает все повествование. Уже в самом начале Николай Петрович Кирсанов представляется читателям и как отец, ждущий сына, “получившего, как некогда он сам, звание кандидата”, и как сын “боевого генерала 1812 года”. Он же в десятой главе вспоминает, как сказал однажды своей матушке, что “вы, мол, меня понять не можете; мы, мол, принадлежим к двум различным поколениям”. “Вот теперь настала наша очередь...” — продолжает Николай Петрович. В историях героев постоянно намечаются противопоставления поколений. Так, Базаров говорит о своих родителях: “Я думаю: хорошо моим родителям жить на свете! Отец в шестьдесят лет хлопочет, <...> и матери моей хорошо: день ее до того напичкан всякими занятиями, ахами и охами, что ей и опомниться некогда, а я...” Особенно значительны размышления Николая Петровича в одиннадцатой главе, когда он ясно осознал свое разъединение с сыном. “Брат говорит, что мы правы, — думал он, — и, <...> мне самому кажется, что они дальше от истины, нежели мы, а в то же время я чувствую, что за ними есть что-то, чего мы не имеем, какое-то преимущество над нами... Молодость? Нет: не одна только молодость”.
В романе Тургенева звучит мотив перемен. “Преобразования необходимы...” — думает Аркадий, подъезжая с отцом к усадьбе. “Прежде были гегелисты, а теперь нигилисты”, — восклицает Павел Петрович. Мотив перемен звучит и в эпилоге. Базаров оказался выключенным из жизни. Его попутчик Аркадий сам стал отцом и пошел по пути своего отца. Однако он добивается в хозяйстве лучших результатов, и “ферма” уже приносит довольно значительный доход. Видно, что-то “новое” у Аркадия все-таки есть. Но как-то неловко становится, вспоминая его дружбу с Базаровым.
Случайно ли Николай Петрович вспоминает в самом начале стихи Пушкина? О чем они?
Как грустно мне твое явленье,
Весна! Весна!
Или с природой оживленной
Сближаем думою смущенной
Мы увяданье наших лет,
Которым возрожденья нет?
Конечность человеческой жизни и бесконечность действительности — и об этом напоминает нам роман, являющийся документом своей эпохи.
Как можно обобщить все вышесказанное? В чем же, наконец, смысл названия романа? “Отцы и дети” — это символ вечно обновляющейся жизни. Роман “Отцы и дети” — о жизни, такой, какая предстала перед Тургеневым, и такой, как он ее понял.