М. Шолохов с большим мастерством передает ужасы войны и умение простых людей оценить происходящее. Правительство, стараясь воодушевить солдат на борьбу, не скупилось на ордена и медали. Война калечит людей физически и нравственно, рождает звериные инстинкты. Писатель рисует страшные картины массовой гибели на поле боя. М. Шолохов расскажет, как спешно, без проверки данных обвинения расстреливали в бурунах Вешенской, как выжигали, громили по железному приказу председателя Реввоенсовета республики Льва Троцкого курени и целые селенья. Приговоры без суда и следствия, без вызова свидетелей, грозные распоряжения о реквизициях, контрибуция без разбора, уплотнение станиц для переселенцев, приказы о распылении казачества, всяких новых административных делениях – вот что обрушилось на голову не только контрреволюционеров, но и дружелюбно настроенных к нам казаков, переходивших от Краснова или сохранявших нейтралитет. Началось грубое вмешательство в бытовые традиции.
Шолохов, по собственному признанию, сознательно смягчил описание зверств, но его позиция очевидна: нет никакого оправдания тем кровавым акциям, которые совершались от имени рабочего класса и крестьянства. Это было и навсегда останется тягчайшим преступлением перед народом.
Мировая война усилила социальные разногласия между офицерами и солдатами, углубила пропасть между ними и способствовала пробуждению революционного сознания у наиболее передовой и прогрессивной части рабочих и крестьян, одетых в солдатские шинели.
В романе один из честных сотрудников ревтрибунала при Донском ревкоме напоминает Бунчуку, призванному работать в чрезвычайной комиссии. “Мы по необходимости физически уничтожаем контрреволюционеров, но делать из этого цирк нельзя”. Так думает сам Шолохов, протестовавший против любого бессмысленного насилия.
Но случилось так, что представители Советской власти, армии и ЧК устроили действительно “цирк” с разработанной программой “расказачивания”, “борьбы с Доном”.
О садистских выходках “устроителя” коммунизма комиссара Малкина казак-старовер так рассказывает Штокману и Кошевому: “Собирает с хуторов стариков, ведет их в хворост, вынимает там у них души, телешит их допрежь и хоронить их не велит родным”.
“По третьей категории его”, “я… вас расказачу, сукиных сынов, так, что вы век будете помнить!” - распоряжается чужими жизнями, как Бог, карающий деятель.
Из всего этого труженики Дона сделали вывод: “Потеснили вы казаков, надурили, а то бы вашей власти и износу не было”.
Не на месте оказался и политработник Осип Штокман. Он ростовчанин, слесарь, может и столярничать, работал на заводе “Аксай” (Ростов-на-Дону), на других предприятиях, в Юго-восточных железнодорожных мастерских. Он, следовательно, кадровый пролетарий-металлист. Ростов в эту пору давно уже стал одним из крупнейших центров революционного движения на юге России, большевицкое влияние там всегда было значительным. Штокман вступил в РСДРП в 1907 году, в том же году был арестован “за беспорядки”, сидел в тюрьме, отбыл ссылку. Разумеется, на допросе у следователя он отрицал какую бы то ни было связь с партийной организацией во время проживания в Татарском, но связь эта, видимо, все же сохранялась: Штокман вел переписку со своими товарищами. То, что следствие ничего не извлекло для себя нужного из перехваченного письма, говорит только об одном: переписку вели опытные конспираторы.
В качестве легального прикрытия Штокман представлялся (и, видимо имел соответствующие документы) как торговый агент фирмы “Зингер”. Нельзя не признать, что “прикрытие” было выбрано как нельзя удачнее: фирма производила швейные машинки и имела разветвленную сеть торговых агентов по всей России. Владельцы ее были богатые капиталисты, выходцы из Германии, они имели многочисленных “друзей” в правящих круга тогдашней России, - вот почему удостоверение упомянутой фирмы давало революционеру Штокману вполне респектабельную репутацию.
В Татарском, где совсем нет пришлых и чужих, где население необычайно однородно в культурном и этническом отношениях, приезд Штокмана привлек повышенное внимание. О нем долго судачили хуторские кумушки, а мальчишки “дни напролет неотступно торчали под плетнями, с беззастенчивым любопытством разглядывая чужого человека”. Он относился к этому со сдержанным спокойствием, как к естественному и понятному явлению.
Пропагандистскую работу в Татарском Штокман начал с понятной осторожностью, не сразу, но крайне целенаправленно. Начал он со стихов Некрасова и Никитина (видимо, социального содержания), а уже в середине зимы перешли к чтению вслух “Краткой истории донского казачества”- анонимного сочинения революционного содержания, где речь шла о делах Разина, Булавина и Пугачева, бранилось самодержавие и казачья полицейская служба недавних лет. Так, собираясь в скучные зимние вечера, вокруг Штокмана постепенно “после долгого отсева и отбора образовалось ядро человек в десять казаков”. Отбор им был сделан строго классовый: рабочие с мельницы Котляров, Давыдко, Валет, батрак Михаил Кошевой, ремесленник Филька-чеботарь, небогатый казак Христоня. Пропагандистская деятельность Штокмана описана в романе с необычайной образностью: “Точил, как червь древесину, нехитрые понятия и навыки, внушал к существующему строю отвращение и ненависть. Вначале натыкался на холодную сталь недоверия, но не отходил, а прогрызал…”
Штокман прожил в Татарском весь 1913 год и половину следующего. Развязка произошла перед луговым покосом, то есть, видимо, в мае-июне 1914 года. Полицейский пристав со следователем нагрянули в Татарский и арестовали Штокмана. В доме, где он квартировал, был учинен обыск. Нашли “запрещенную ” литературу, в частности какую-то книгу Плеханова. Были задержаны и допрошены Иван Алексеевич, Валет и Михаил Кошевой, и бывший работник у купца Мохова Давыдка. “Штокмана допрашивали последним”. Он все отрицал, не дал никаких показаний, но у следователя уже собран был о нем достаточный материал, известно стало и о принадлежности его к РСДРП. На другой день Штокмана под конвоем увезли куда-то.
…Вновь появился Штокман в Татарском без малого через пять лет. Он приезжает именно в тот день, когда были арестованы и отправлены в Вешенскую семеро хуторских казаков, за то, что надевали погоны и вели “пропаганды, чтобы свергнуть Советскую власть”.
В тот же день к полночи Котляров узнает, что арестованных казаков после краткого допроса в Вешенской расстреляли. “Не попадая ногами в валенки, Иван Алексеевич оделся, побежал к Штокману”. Котляров возмущен: “Отойдет народ от нас…на что надо бы сничтожать людей? Что теперь будет?” “Он ждал, что Штокман будет так же, как и он, возмущен случившимся, напуган последствиями”. Но тот спокойно “оделся, закурил, попросил еще раз рассказать причины вызвавшие арест семи, потом холодновато заговорил…”. Он преподал Ивану Алексеевичу суровый урок понимания закономерностей классовой борьбы. Он не избегал жестких слов: “Размагнитился! Душок у тебя…Я за тебя возьмусь! Этакая дубина! Рабочий парень, а слюни интеллигентские…”. Он решителен в выводах, целеустремленно горяч: “Уличен в действиях против нас? Готово! Разговор короткий, - к стенке! И тут нечего слюнявиться жалостью: хороший, мол, человек был ”. “Вообще же переживать тут нечего. На фронтах гибнут лучшие сыны рабочего класса. Гибнут тысячами! О них – наша печаль, а не о тех, кто убивает их или ждет случая, чтобы ударить в спину. Или они нас, или мы их! Третьего не дано. Так-то, свет Алексеевич!” Штокман немедленно и очень энергично начинает помогать хуторскому ревкому вести дела. Он видит, что брожение среди казаков усиливается. Народ доведен до отчаяния. И когда он берется за шашку, то теряет меру сдержанности и осмотрительности. Льется кровь с обеих сторон. Штокман целиком отдается делу новой власти, он живет только борьбой за нее, отдает все силы, все помыслы. Для него не существует “личной жизни” вне революционного дела. Видимо, начавшееся восстание не застало Штокмана врасплох. Он, как и Иван Алексеевич, покинул Татарский, ушел из района, охваченного мятежом, и прибился к своим - к 5-му Заомурскому полку Красной Армии. Затем он перебрался в станицу Усть-Хоперскую, где собралось большое число коммунистов и советских работников, бежавших из восставших станиц. Потом вместе со своими товарищами он влился в состав 1-ого Московского полка. Полк участвует в боях с повстанцами: где в это время непосредственно находился Штокман в положении рядового бойца. Разумеется, его партийный опыт и революционный стаж создают ему немалый авторитет среди красноармейцев и политработников. Около середины апреля 1919 года в Усть-Хоперскую прибыл Сердобский полк, сформированный из саратовских крестьян: личный состав его в сильнейшей степени был подвержен мелкобуржуазным кулацким влияниям, командование состояло из скрытых белогвардейцев, готовивших измену, комиссар оказался слаб. Штокман видел грозящую опасность мятежа, пытался повлиять на нерешительного комиссара, но тщетно. Затем Штокман открыто выступил против антисоветски настроенных сердобцев, произошло острое столкновение, едва не кончившееся перестрелкой. В тот же вечер он посылает Кошевого в политотдел 14-й советской дивизии с донесением о тревожном положении в Сердобском полку. С рассветом 27 апреля начался открытый мятеж, предатели-командиры накануне успели договориться с казаками-повстанцами. Полк собрался на митинг, в самом начале его комиссар, не успев сказать двух слов, был растерзан разъяренной толпой мятежных красноармейцев. Штокман понимал отчаянность положения. Он не колебался ни секунды. С криком – “Слово! Слово рядовому бойцу!” - прорвался к столу, служившему трибуной. Он попытался переломить настроение мятежного полка страстным призывом сохранить верность революции. “Вас предали казачьим генералам ваши изменники-командиры! Они бывшие офицеры – обманули доверие Советской власти…”.